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JUNO PUBLISHING

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Dante

Copyright de l’édition française © 2020 Juno Publishing

Copyright de l’édition anglaise © 2017 Lucy Lennox

Titre original : Delivering Dante

© 2017 Lucy Lennox

Traduit de l’anglais par Clémentine Vacherie

Relecture et correction par Agathe P., , Miss Relect Addict.

Conception graphique : © Tanya pour More Than Words Graphic Design

Tout droit réservé. Aucune partie de ce livre, que ce soit sur l’ebook ou le papier, ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

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ISBN : 978-2-37676-877-7

Première édition française : octobre 2015

Première édition : avril 2017

Édité en France métropolitaine

Table des matières

Avertissements

Dédicace

La famille Marian

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Épilogue

À propos de l’Auteur

Résumé

Avertissements

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Ce livre contient des scènes sexuellement explicites et homoérotiques, une relation MM et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Dédicace

Dante est dédié à chaque membre de la communauté LGBTQ qui a dû naviguer entre la famille dans laquelle ils sont nés et celle qu'ils ont choisie.

La famille Marian

Thomas et Rebecca Marian

Leurs enfants (du plus vieux au plus jeune) :

Pete, marié à Ginger – ils ont des jumelles et un petit garçon.

Jamie (rencontre Teddy dans Teddy)

Blue (rencontre Tristan dans Blue)

Thad (fréquente la cousine de Tristan, Sarah)

Jude (rencontre Derek dans Jude)

Simone (hmm…)

Maverick (rencontre Beau dans Maverick)

Griff (rencontre Sam dans Griffin)

Dante (continuez à lire pour le découvrir)

Tante Tilly – la tante de Thomas Marian

Mamie – la grand-mère de Tristan

Irene – la femme de Mamie

Dante

Le clan Marian #6

Lucy Lennox

Prologue

DANTE

Huit ans plus tôt

Honnêtement, je n’ai que peu de souvenirs de cette nuit-là. J’étais recroquevillé sur moi-même, à l’agonie, brisé, sur le sol dégoûtant de la salle de bain au sous-sol de l’église, puis, la minute d’après, la douce voix d’un homme me murmurait à l’oreille que tout irait bien pour moi.

C’était au beau milieu de la nuit, mais, à ce moment-là, Dieu seul savait quel jour nous étions. Cela faisait plusieurs jours que l’on me forçait à rester éveillé, me faisant perdre mes repères, dans l’espoir que je finisse par comprendre à quel point la situation était grave. Comme si me faire agresser par toute l’équipe de foot du lycée quelques jours auparavant n’avait pas suffi à me faire comprendre la gravité de la chose.

J’avais l’impression que quelques-uns de mes doigts étaient brisés, et sans doute une côte ou deux. À part ça, je ne ressentais rien d’autre que la faim, la douleur, la confusion, l’épuisement, ainsi que, finalement, après avoir passé deux années entières à essayer de garder la tête baissée pour m’en sortir, le sentiment que je ne pouvais plus continuer comme ça.

Je ne pouvais pas rester dans cette ville, dans le sous-sol de cette église, avec mon père violent et son groupe d’hommes de main religieux qui s’apprêtaient à me faire subir leur version « maison » de la thérapie de conversion telle que pratiquée dans notre petite ville. Une fois de plus. Si j’avais été capable de marcher sans me mettre à vomir, j’aurais essayé de m’échapper.

Le révérend Richard Lawton n’avait pas apprécié que son fils unique refuse d’obéir, et cet homme était fermement décidé à m’apprendre où était ma place. Lorsque mon ange gardien me trouva dans la salle de bain au sous-sol cette nuit-là, j’étais à deux doigts de céder. J’avais plus ou moins décidé que si je n’arrivais pas à mourir, ce qui aurait été la meilleure option, je me soumettrais au traitement que l’église me réservait. Au moins, j’arriverais à gagner du temps pour pouvoir quitter la ville.

J’étais à moitié nu, le corps recouvert de saleté. Au moment où les membres de l’équipe de foot m’avaient surpris en train d’embrasser un des leurs, mes vêtements avaient été rapidement couverts de boue pendant qu’ils me battaient. Lorsque le policier Johns m’avait retrouvé, il ne m’avait pas raccompagné chez moi ; il m’avait reconduit à mon père, à l’église, et m’avait emmené directement au sous-sol, en répétant l’histoire inventée de toute pièce que son fils lui avait racontée : j’avais attaqué l’un des joueurs de foot et l’avais forcé à m’embrasser.

Après avoir vomi une première fois, j’avais enlevé ma chemise sale et étais resté allongé sur le sol de la salle de bain. De toute façon, quel était l’intérêt d’essayer d’en sortir ? J’aurais fini par revenir devant le lavabo pour me laver le visage ou essayer d’avaler un peu d’eau.

Ce fut dans cet état que l’étranger me trouva. Un homme que je connaissais uniquement sous le nom de « Angel ». Il devait être tombé du ciel, car je ne l’avais jamais vu auparavant, et je connaissais tous les autres enfants de ma petite ville. Il ne pouvait pas être réel. Et une partie de moi espérait qu’il ne le soit pas. Qu’il pouvait être réellement un ange, venu pour me livrer au Paradis. Ou à l’Enfer. Et je présume que l’un ou l’autre serait très bien.

— Chut, tout va bien, murmura sa voix réconfortante à mon oreille tandis qu’il me prenait dans ses bras. Tu es en sécurité, maintenant. Je te tiens.

Le jeune homme émettait des sons qui m’encourageaient à ne pas faire de bruit. Je pouvais sentir le parfum de propreté qui émanait de lui – un contraste radical avec l’odeur immonde que je devais dégager à ce moment-là. Il sentait l’eau de Cologne estompée mélangée à une odeur terreuse que je n’arrivais pas vraiment à reconnaître. Ces effluves m’enveloppèrent comme une chaude couverture, me donnant l’impression qu’il était possible de se sentir en sécurité dans ce monde.

— Tu sens si bon, lui dis-je sans me rendre compte que je pensais à voix haute. Je suis désolé.

Un profond grognement sortit de sa poitrine lorsqu’il me souleva du sol.

— Tu es désolé que je sente bon ? me demanda-t-il doucement.

Je voulais lui dire que non. Mais je n’arrivais plus à bouger mes lèvres. Mes côtes me faisaient un mal de chien alors qu’il me transportait, et tout ce que je pouvais faire était de continuer à respirer de petites bouffées d’air.

Lorsqu’il me fit prudemment sortir de l’église, je savais que je devrais avoir peur. Et si mon père ou un de ses amis nous voyaient ? Et s’ils nous attrapaient et me ramenaient au sous-sol ? Mais, curieusement, bercé par les bras de cet inconnu, je savais que tout irait bien pour moi.

Je me souviens d’une voiture, d’un trajet et d’un canapé. Je le revois me border avec une couverture, en me murmurant des mots rassurants à l’oreille, à propos d’un médecin qui allait venir soigner mes blessures. Je l’avais supplié de ne pas me laisser, mais il avait dit qu’il y était obligé. Je l’avais imploré de ne pas me ramener à mon père, et il m’avait promis qu’il n’en ferait rien.

Il me conseilla vivement d’oublier mon passé et de tout recommencer à zéro. Tout oublier, lui y compris.

Je lui avais dit que je ne pourrais jamais l’oublier ; il m’avait sauvé. Après avoir prié, pendant des années, pour que quelqu’un vienne me sauver des griffes de mon père, mon vœu avait enfin été exaucé sous la forme de cet homme – mon ange. J’aimerais me rappeler son apparence. De vagues souvenirs me font supposer qu’il était chauve et avait la peau bronzée, mais mes yeux étaient gonflés et la tête me tournait beaucoup. Je ne me souviens pas vraiment d’autre chose.

La dernière chose dont je me souviens était le baiser qu’il avait déposé sur mon front, une dernière inspiration de son parfum et l’appel lointain d’une voix douce et féminine.

— Angel, c’est toi ? demanda la voix.

Il était vraiment un Ange.

Chapitre 1

AJ

Huit ans plus tard, en juin

J’avais dix-sept ans lorsque je commis mon premier crime : le kidnapping de Daniel Lawton. Heureusement, l’opération fut un succès et je ne me fis jamais prendre. Huit ans plus tard, je réitérai l’expérience. Même mission, même cible. Seulement, cette fois, il était connu sous le nom de Dante Marian. Et il était bien plus difficile à kidnapper.

J’étais en voiture, en chemin pour la maison de tante Londa depuis l’aéroport de San Francisco. Chaque fois que je quittais ma résidence à Chicago pour rendre visite à ma tante, je ressentais ce mélange d’excitation et de nervosité que je connaissais bien. Serait-ce le jour où Dante me verrait et comprendrait qui j’étais ? Me reconnaîtrait-il après toutes ces années ? Que dirait-il si c’était le cas ? Et moi, que dirais-je, s’il ne se souvenait pas de moi ?

Mes précédentes venues à San Francisco furent courtes et irrégulières, ce qui me permit facilement d’éviter Dante. Cette fois-ci, en revanche, je ne venais pas seulement pour rendre visite à ma tante. J’avais accepté un travail d’expertise-conseil chez On Your Six Security et je venais m’installer en ville pour travailler avec Joel Healy. Vivre et travailler à San Francisco signifiait qu’il était temps d’arrêter d’éviter Dante. J’allais forcément le croiser tôt ou tard ; d’ailleurs, sûrement plus tôt que tard.

Même si je l’avais fui comme la peste par crainte qu’il me reconnaisse, j’avais continué de veiller sur lui, de loin, pendant huit longues années. La plupart des choses que je savais sur sa vie à San Francisco, je le tenais de tante Londa. Il avait été recueilli par la famille nombreuse des Marian, peu après son arrivée au refuge pour mineurs que ma tante aidait à tenir. Les Marian étaient bénévoles au centre d’accueil et avaient déjà accueilli deux autres ados du programme dans leur famille.

Savoir que Dante avait atterri dans une famille aimante qui le soutenait m’avait finalement permis de lâcher prise et d’arrêter de m’en faire pour lui. Pendant des mois, je m’étais demandé si mon père et moi avions fait le bon choix en le kidnappant, ni plus ni moins, et en l’envoyant à l’ouest avec ma tante, au lieu d’appeler la police et de dénoncer sa maltraitance. Mais si nous avions suivi les règles, dans cette petite ville, la loi n’aurait absolument rien fait pour l’aider et ils auraient resserré les rangs pour se protéger les uns les autres si quelqu’un venait mettre son nez dans leurs affaires. L’agresseur était non seulement le pasteur de la ville, mais aussi le maire. Non ; mon père et moi savions qu’il ne valait mieux pas alerter les autorités lorsque nous venions procéder à une extraction comme celle-ci. Ça ne finissait jamais bien pour la victime. Dante aurait été encore plus blessé, sans doute de façon permanente.

Au lieu de cela, il avait pu passer le reste de son enfance à guérir de son passé grâce à une famille, à l’amour et au nouveau départ que j’avais tant espéré pour lui. À dix-huit ans, il fut officiellement adopté par les Marian après trois années passées à être un Marian en tout point, excepté le fait qu’il n’en portait pas le nom. Il était parti à l’université et s’était chargé de gérer le refuge après que son frère, Thad, était parti à l’étranger.

Ces derniers mois, faire l’éloge de Dante était devenu le passe-temps favori de tante Londa. Ils travaillaient ensemble à plein temps chez les Marian : elle gardait les enfants et il gérait le centre d’accueil. Au vu de la fierté dans sa voix lorsqu’elle parlait de lui, il était évident qu’elle le voyait comme l’une de ses plus belles réussites du temps où elle était responsable du refuge.

Après avoir rangé le contenu de ma valise dans la chambre d’ami à mon arrivée, Londa recommença à vanter les mérites du jeune homme.

— Dante va être responsable de tout le bazar administratif et des programmes du centre, de cette manière, je vais pouvoir me concentrer sur l’avenir des enfants, dit-elle en servant un tas de nourriture dans mon assiette, sur la petite table de sa cuisine. Tu sais qu’il a eu son diplôme de master en gestion à but non lucratif, hein ?

— Tu n’as jamais dit que c’était un master, répondis-je, surpris. Je croyais qu’il passait une licence.

— Il a passé son baccalauréat en avance et a obtenu son diplôme en sociologie. Il s’est tué à la tâche et a intégré directement le programme du mastère pendant un an. Il l’a terminé l’année dernière. Quand Thad et Sarah sont partis pour leur truc de Médecins Sans Frontières en octobre dernier, Dante a repris le projet d’agrandissement du centre. Il a fait un travail incroyable. Enfin, tu verras ça pendant ton séjour.

Tante Londa me regarda avec un large sourire.

— Merci d’être venu cette semaine, AJ.

— J’aurais pas voulu manquer ça. Tu le sais bien.

— Le grand gala d’ouverture va être très chic. Tu as pris un smoking, hein ? demanda-t-elle d’un air inquiet.

Je me penchai et posai une main sur son bras.

— Oui, madame. J’ai apporté mon costume de pingouin. Ne t’en fais pas. On sait bien tous les deux que je ne laisserais jamais la reine se rendre au bal sans une escorte bien habillée, la taquinai-je.

— J’aurais aimé que tes parents puissent venir, dit-elle en soupirant.

— Eux aussi, mais ils avaient réservé la croisière pour leur anniversaire il y a plus d’un an. On aura beaucoup de photos à leur montrer. Qu’en dis-tu ?

Elle arbora un large sourire.

— Ta maman va être verte de jalousie quand elle verra ma robe.

— Ah, les sœurs, murmurai-je en secouant la tête. Toutes les deux, vous êtes aussi méchantes que les miennes. Elles ont la trentaine et elles continuent quand même à compter les points.

Le soir suivant, en entrant dans l’hôtel où se tenait le gala, je fus très impressionné. L’immense salle de bal était décorée de service en porcelaine et de cristal qui étincelait, et chaque table était dominée par des tas de fleurs fraîches et élégantes, ainsi que des chandelles à la flamme vacillante. Sur une estrade, à l’autre bout de la salle, un orchestre jouait de la musique instrumentale pendant que les serveurs proposaient du vin et des petits-fours.

En se mêlant à la foule, il devenait évident que toutes les personnes présentes étaient riches. Des robes ornées de perles brillaient dans la chaleureuse lumière des lustres et des bougies. La personne qui avait établi la liste des invités pour la grande soirée d’ouverture des Marian avait excellé dans l’art de viser les meilleurs donateurs de San Francisco. La soirée promettait d’apporter un tas d’argent pour le centre d’accueil et ses programmes.

Comme un paon fier de son plumage, tante Londa se pavanait en se mêlant à la foule, serrant la main à des visages familiers et se présentant aux nouveaux. Après plusieurs séries de présentations, je me frayai un chemin jusqu’au bar pour commander autre chose que le vin blanc offert sur un plateau par les serveurs.

Alors que j’attendais mon tour, je sentis les cheveux sur ma nuque se dresser et me retournai pour voir ce qui avait réveillé mon sixième sens. Je balayai la salle du regard, mais ne remarquai rien d’extraordinaire, jusqu’à ce que mes yeux se posent sur un homme qui se tenait dans l’embrasure d’une porte menant à la salle de bal.

Il était éblouissant, et tout mon être se focalisa sur lui alors que le reste de la foule semblait s’évanouir autour de moi. Mon cœur commença à tambouriner stupidement dans ma poitrine et, au même moment, je sentis ma gorge se serrer. Cet homme me semblait familier, mais différent. Je sus instantanément qu’il s’agissait de Dante, mais ce n’était pas du Dante dont je me souvenais.

Dans mes souvenirs, il était un peu resté un enfant – un ado dégingandé, blessé et envahi par la peur. Le Dante d’aujourd’hui avait tout d’un homme. Le corps mince et musclé, il semblait se déplacer telle une panthère. Il n’était pas très grand, peut-être un mètre soixante-quinze, mais il se tenait droit, une énergie tendue cachée derrière son calme élégant. Le smoking qu’il portait lui allait comme un gant et il donnait l’impression qu’il serait tout à fait à l’aise sur un tapis rouge dans un endroit mondain. Ses cheveux d’un brun sombre brillaient et semblaient ne pas vouloir lui obéir lorsqu’il tentait d’en lisser un côté.

Cet homme incarnait la perfection, et tout m’attirait vers lui.

Ses yeux balayèrent la pièce, comme s’il cherchait quelqu’un en particulier. Lorsqu’ils arrivèrent sur moi, ils s’arrêtèrent. M’avait-il reconnu ? Sans m’en rendre compte, j’avançai d’un pas comme si j’étais sur le point d’aller à sa rencontre. À quoi diable pensais-je ? Il m’était interdit de toucher à Dante Marian. Heureusement, un petit coup de coude me fit sortir de ma rêverie avant que je ne me ridiculise.

— Hein ? bégayai-je. Hum, pardon, quoi ?

La femme qui attendait derrière moi dans la file du bar me sourit poliment et fit un signe de tête pour m’informer que c’était mon tour. Mon regard retourna en un éclair à l’endroit où Dante se tenait, mais il n’était plus là.

Chapitre 2

DANTE

J’étais très nerveux. Ce n’était pas comme si je n’aimais pas mon travail – je l’adorais. Vraiment. Mais si j’avais pu échapper au moment où je devais faire un grand discours à la collecte de fonds organisée pour la Maison Marian, je l’aurais aimé plus encore.

Avant d’entrer dans la salle de bal, je pris une dernière profonde inspiration, puis retins mon souffle. J’avais horreur d’être sous les projecteurs, mais s’il y avait bien une chose que je détestais encore plus, c’était la foule. Non, c’était bien au-delà de ça. Je haïssais la foule. Les attroupements me rendaient fou, jusqu’à véritablement mettre en péril ma santé mentale. Parfois, même me retrouver au milieu de ma grande famille me faisait péter un plomb, et je devais réellement me forcer à respirer normalement, de peur que mon état n’empire en crise d’angoisse.

Mais je pouvais le faire. J’allais le faire. J’y étais obligé, purement et simplement. Eh, merde.

Je me sentais comme un agneau condamné qui se rend lui-même à l’abattoir. Sincèrement, qui avait eu l’idée d’organiser cette stupide fiesta pour collecter des fonds ?

Ah, oui. Moi.

Impossible de me défiler. J’expirai avant de passer le seuil de la salle de bal, m’attendant à être déçu. Je me rendais compte que j’étais bien mélodramatique, en fin de compte. Je balayai la salle du regard à la recherche d’un visage familier auquel me rattacher. Griff, Maverick, Simone, maman – vraiment n’importe qui.

Alors que je regardais chaque visage d’un groupe qui faisait la queue au bar, mon cœur s’arrêta de battre. Un homme se tenait là, et il me regardait. Enfin, probablement pas moi. Il fixait sans doute quelque chose derrière moi, mais je ne pouvais pas détourner les yeux de lui assez longtemps pour voir ce qu’il regardait.

Au lieu de cela, je gardai les yeux rivés sur lui, comme un idiot.

Il était plus grand que les personnes qui l’entouraient, et ses épais cheveux bruns étaient coiffés avec du gel ou je ne sais quoi : ils étaient longs sur le devant et courts sur les côtés et à l’arrière – une coupe très tendance. Il avait un regard intense ; lorsqu’on plongeait les yeux dans les siens, on était un peu comme hypnotisé. Quand je regardais dans ces yeux, je ne pouvais pas détourner le regard. Je ne le voulais pas.

Et je salivais, aussi ? Merde, ressaisis-toi, abruti.

Le bel homme qui attendait d’être servi au bar se tourna pour parler à la femme qui se tenait à côté de lui, ce qui rompit le charme. Évidemment, il était venu accompagné. C’était probablement sa femme.

Je secouai la tête et m’avançai. Peut-être que mon inconscient était en quête de n’importe quelle excuse pour ne pas penser à la chose sur laquelle je devais vraiment me concentrer : mon discours. Oh, et faire de la lèche à des bienfaiteurs fortunés.

Peu de temps après m’être aventuré dans la salle, je retrouvai mon frère, Pete, et sa femme, Ginger, en train de parler à des amis des parents de cette dernière, que j’avais déjà rencontrés.

Ma belle-sœur afficha un sourire chaleureux lorsqu’elle me vit.

— Le voilà, l’homme de la soirée. Dante, tu te souviens de Leonard et Patrice Mallon, n’est-ce pas ?

J’essayai discrètement d’essuyer la transpiration imaginaire de ma paume avant de leur serrer la main.

— Bien entendu. Cela me fait plaisir de vous revoir. Nous sommes très reconnaissants du soutien que vous nous apportez ce soir. Merci infiniment d’être parmi nous.

Apparemment, mon petit numéro d’adulte responsable était convaincant, car ils sourirent et s’extasièrent sur la Maison Marian et la noble cause qu’elle défendait. Lorsque j’eus fini cette conversation, j’enchaînai avec une autre, puis une autre, jusqu’à ce que j’entende la voix de Maverick sortir de la sonorisation dans la salle gigantesque.

Oh, seigneur. C’était le moment où je devais faire mon discours. Je levai les yeux pour contempler les innombrables groupes assis autour des tables, puis je me rendis compte que c’était une énorme erreur. La salle était pleine à craquer. Il y avait peut-être mille personnes présentes, en comptant les journalistes.

Je détestais qu’on me prenne en photo. J’avais toujours peur que ma famille biologique me retrouve après tout ce temps. Même huit ans plus tard, j’étais toujours inquiet d’être découvert par quelqu’un de Gordon, dans l’Indiana. J’espérais que les journalistes ici présents travaillaient uniquement pour des médias locaux. Ce gala n’intéresserait sûrement personne à l’échelle nationale. Enfin, je suppose ? Euh…

Ma respiration s’accéléra et je commençais à voir trouble. Non. Je n’allais certainement pas m’évanouir ou faire de l’hyperventilation alors que j’étais sur le point de m’adresser à tout le monde présent à cet évènement. Alors, là, certainement pas.

Je fermai les yeux et respirai lentement, mais pas n’importe comment : j’inspirai pendant dix secondes puis expirai autant de temps. Après avoir répété la manœuvre quelques fois, j’entendis Maverick, déjà au milieu de son discours où il souhaitait la bienvenue aux participants du gala.

— J’aimerais personnellement remercier Londa Flores et Dante Marian de poursuivre cet incroyable programme et d’en commencer un nouveau chapitre. Avec vous deux à la tête de ce refuge, nous savons que les enfants de la Maison Marian sont entre de bonnes mains.

Maverick continua et présenta Londa en lui remettant une récompense pour la remercier d’avoir consacré sa vie à aider les enfants en dirigeant ce refuge.

Elle refusa de prendre la parole, mais adressa un baiser ému à la foule avant de serrer sa récompense en verre sur sa poitrine et de disparaître de nouveau dans l’assistance.

— Londa va maintenant assurer le rôle qu’elle a choisi, à savoir celui de s’occuper exclusivement du refuge, tandis que la direction du programme est officiellement reprise par l’homme qui a géré le développement du centre cette année et qui a réussi à accomplir ce projet deux mois en avance, et bien en dessous du budget prévu. Je suis extrêmement fier de vous présenter mon frère, Dante Marian.

La foule applaudit tandis que je me répétais que j’étais tout à fait calme. Que j’étais zen ! Que j’étais l’orateur le plus cool qui ait jamais parlé en public ! Que je pouvais y arriver ! Je pouvais… y… arriver ?

Je montai sur l’estrade et rejoignis mon frère. Son sourire amical que je connaissais bien me submergea puis, il me serra fort dans ses bras.

— Tu vas y arriver. Reste toi-même. Je t’aime, me murmura-t-il à l’oreille.

Lorsque je montai sur l’estrade, j’expirai un bon coup. Mes mains moites glissèrent dans mes poches pour corner les bords usés des notes que j’avais méticuleusement préparées et répétées pendant dix jours. Je devrais sans doute les sortir de ma poche et les consulter pendant mon discours.

Je parcourus toute la salle des yeux. Je n’allais pas y arriver. Comment avais-je pu laisser Mav me convaincre de faire une telle chose ? Je cherchai du regard un moyen de m’échapper. Une porte de sortie qui me conduirait à…

Et il était là. L’homme qui attendait au bar. M. Charmant.

Ses yeux me fixèrent intensément, puis je remarquai des plis sur son front, signe d’inquiétude. Un visage aussi joli que le sien ne devrait jamais laisser les soucis lui plisser la peau. Alors que mon cerveau partait dans tous les sens et cherchait frénétiquement ce que j’allais dire, je focalisai mon regard sur son seul visage. Je voulais dire à cette personne, à cet homme séduisant, pourquoi tout irait bien et qu’il pouvait arrêter de s’en faire. Je n’aurais pas besoin de notes, finalement. Je m’adresserais à cet homme en particulier.

— Je m’appelle Dante Marian, dis-je à l’attention de ce même homme. Et je suis ici pour vous raconter mon histoire.

Surpris, il ouvrit grand les yeux ; la lumière se reflétait dans leur couleur noisette, faisant apparaître des reflets dorés. Ils étaient magnifiques, et, alors que je les regardais, je me détendis en affichant un sourire.

— Lorsque les gens me parlent de mon passé, je leur dis que ma vie a commencé lorsque j’avais quinze ans. Évidemment, ce n’est pas le cas. Mais je ne parle jamais à personne des années précédant cet anniversaire. Rectification, dis-je avec un petit sourire. J’en parle à une thérapeute. Et maintenant que j’y pense, je suis sûr qu’elle est parmi nous ce soir, à glousser en silence dans son verre de vin. Elle doit sans doute aussi se frotter les yeux pour arriver à croire que je me trouve sur cette estrade, en train de faire un discours devant tant de monde.

La foule émit un petit rire compatissant à peine audible, et je remarquai que même M. Charmant esquissait un sourire encourageant.

— Les quinze premières années de ma vie ont été… difficiles. Déroutantes, étouffantes, violentes. J’étais le fils d’un homme puissant et j’étais scolarisé à la maison. Le jour où j’ai commencé à montrer mon intérêt pour les autres garçons, mon père l’a vraiment mal pris. Il avait toujours été partisan des punitions corporelles, il a donc essayé de faire sortir le gay qui était en moi en me battant.

Je remarquai que j’avais serré les poings dans mes poches ; je me forçai à déplier mes doigts et à relâcher mes épaules.

— Nous vivions dans une petite ville du Midwest. Les policiers, le directeur de l’école et même le médecin du village étaient des amis de mon père. Dans mon esprit apeuré d’un enfant de quinze ans, je n’avais absolument personne vers qui me tourner pour demander de l’aide. Un soir, tous les membres de l’équipe de foot du lycée m’ont surpris embrassant un de leurs coéquipiers, et j’ai fini avec des blessures très graves. Est-ce que les policiers m’ont emmené à l’hôpital lorsqu’ils m’ont retrouvé couvert de sang, tout seul sur le parking de l’école ? Non. Ils m’ont emmené à mon père. Qui m’a achevé en me battant un peu plus.

Je m’arrêtai un moment pour que la foule puisse digérer ces informations. Bon nombre des personnes présentes dans cette salle de bal, dans le magnifique hôtel historique de notre ville libérale qui défendait les gays, n’avaient pas conscience que des histoires comme la mienne avaient vraiment lieu. Mais je voyais dans les yeux de l’inconnu que, d’une manière ou d’une autre, il comprenait. J’avais l’impression qu’il voyait ma douleur passée ; que s’il essayait de la toucher, il y arriverait.

Je sentis ma gorge se serrer ; je baissai les yeux vers l’estrade et déglutis. Curieusement, l’expression sur le visage de cet inconnu avait rendu ces vieux souvenirs un peu trop réels à mes yeux ; je crispai les paupières pour les effacer. J’entendais le silence qui régnait dans la salle, et je savais qu’un membre de ma famille allait sûrement sauter sur scène d’une minute à l’autre pour me sauver.

Mais c’était mon histoire et je me devais de la raconter. Pour la Maison Marian. Pour moi-même. Et pour l’ange qui m’avait secouru tant d’années auparavant.

Lorsque je pensai à mon ange, mes poumons oppressés se détendirent et un sourire se dessina sur mes lèvres. En ouvrant les yeux, je retrouvai l’inconnu, le regard fixé sur moi, le visage impassible. Je continuai à lui raconter mon histoire.

— Heureusement, quelqu’un m’a trouvé et m’a mis en sécurité – avec Londa, en fait.

Je n’évoquai pas l’église ou la thérapie de conversion, car c’était trop. Trop personnel. En quelque sorte, cette partie de l’histoire ne concernait que moi, moi seul, et je n’étais pas prêt à la partager.

— Lorsque Londa m’a emmené au refuge, j’ai paniqué avant même d’en passer la porte d’entrée. J’étais terrifié. Je ne connaissais pas Londa, et quand j’ai compris que j’allais rejoindre un centre d’accueil pour sans-abri, je pensais que j’allais partir dans une famille d’accueil et que mon père allait me retrouver. J’ai paniqué et je me suis enfui. Je ne savais vraiment pas où aller ni quoi faire pour avoir à manger. Donc je ne suis pas allé bien loin avant de perdre mon sang-froid et de m’asseoir sur un banc pour pleurer un bon coup.

Je terminai cette phrase avec un sourire aux lèvres, me rappelant à quel point je m’étais senti petit dans cette grande ville.

— Pendant que je sanglotais sur ce banc, un sans-abri s’est avancé vers moi et a tendu ce vieux gobelet à café sale pour me demander de lui donner une petite pièce. Sous le choc, j’ai levé les yeux vers lui. Ne voyait-il pas que j’étais comme lui, seul et sans-abri ? Je me suis levé et j’ai continué ma route. À l’époque, je ne savais pas qu’un enfant plus âgé du programme me suivait, attendant le bon moment pour m’approcher et me proposer de me ramener à la Maison Marian. Cette occasion s’est présentée lorsque je me tenais au bord du Bay Bridge, en train de me demander si je devais enlever mes chaussures avant de sauter ou non.

L’homme séduisant, que je ne quittais pas du regard, se couvrit la bouche avec sa main, les yeux grands ouverts. J’avais une envie absurde de le rassurer. Comme s’il avait été ce garçon effrayé sur le pont. Mais ce n’était pas son histoire. C’était la mienne ; je tournai donc le regard vers mon frère Griff et lui sourit.

— Le garçon plus âgé m’a rejoint et m’a demandé si j’aimais les pizzas. Qui diable n’aime pas les pizzas ? Pour l’amour du ciel, j’étais un gamin de quinze ans ! dis-je en riant.

Les invités assis dans la salle gloussèrent, témoignant qu’ils étaient d’accord avec cette affirmation, et je vis que Griff avait les larmes aux yeux.

— Je lui ai donc répondu que j’aimais les pizzas, puis il m’a demandé quelle garniture je préférais avoir dessus. Je lui ai dit que j’adorais les saucisses, mais que j’aimais bien le pepperoni, aussi. Il a continué en me demandant quel soda je préférais et si j’aimais le baseball. J’ai continué à répondre poliment, comme on m’avait toujours appris à le faire. Même si ce garçon avait cinq ans de plus que moi, il avait quand même l’air d’être jeune, maigre, avec une tignasse de cheveux bouclés.

Sam, le mari de Griff, serra mon frère contre lui et déposa un baiser sur son front en signe de soutien. Il savait de qui j’étais en train de parler.

— Il n’a pas arrêté de me parler et de me distraire jusqu’à ce que je me rende compte qu’on avait déjà fait la moitié du chemin pour revenir au refuge. Je ne sais pas comment, mais il avait réussi à m’attirer plus loin en faisant de petits pas, microscopiques, si subtils que je n’avais même pas remarqué que j’avais quitté le pont. Quand je m’en suis rendu compte, je lui ai fait face, et je n’oublierai jamais ce qu’il m’a dit.

Je m’arrêtai de parler pendant une seconde.

— Il m’a souri et a haussé les épaules avant de me dire : « Pas aujourd’hui, d’accord ? Seulement pour aujourd’hui, ne fais pas une chose de ce genre. » Donc, je ne l’ai pas fait. Puis j’ai rencontré les personnes de la Maison Marian. Ils venaient me voir, jour après jour, avec des mains qui ne me battaient pas, des voix dont le ton ne montait pas avec la colère, et des repas sains que l’on m’apportait à intervalles réguliers. Ils ont continué à tout faire pour me prouver qu’ils prenaient soin de moi et qu’ils étaient mes amis, jusqu’à ce que j’apprenne à faire à nouveau confiance, et ils sont finalement devenus ma famille.

Je regardai le visage des personnes dans la salle, puis me rendis compte qu’elles étaient toutes ralliées à la cause. Cette pensée me donna du courage et m’aida à poursuivre.

— Je suis arrivé au refuge, brisé et sans espoir. Et aujourd’hui, je me tiens devant vous, guéri et plein d’espoir.

Je remarquai les yeux de l’inconnu captant la lumière, et j’aurais juré y voir des larmes. Et ce n’était pas le seul. En examinant la salle, je vis des larmes dans les yeux de donateurs potentiels, et cela me rappela la raison pour laquelle je m’étais forcé à me lever et partager mon histoire : pour que d’autres enfants puissent avoir la même chance que moi.

— Je veux que vous sachiez que ce programme fonctionne. Il sauve des vies. Je pourrais passer la nuit à vous raconter d’autres histoires vécues par des amis qui ont trouvé la sécurité dont ils avaient besoin juste avant qu’il ne soit trop tard. Lorsque les jeunes LGBTQ se retrouvent à la rue, leurs chances d’éviter la drogue et la prostitution sont moindres, à moins qu’ils n’aient autre part où aller ou quelqu’un pour les aider. Très souvent, ils ne deviennent pas sans-abri par choix.

Plus je continuais, plus j’entendais la passion s’immiscer dans ma voix.

— Lorsqu’un enfant n’a nulle part où aller, car ses parents sont homophobes, lorsqu’un ado a besoin de nouveaux amis, car il se fait harceler à l’école, lorsqu’un enfant transgenre a besoin d’une aide psychologique pour éviter un taux de suicide effrayant – la Maison Marian est là pour donner tout cela. Notre but est qu’aucun enfant LGBTQ ne soit dans le besoin ou ne soit confronté à ces décisions difficiles. Qu’aucun enfant LGBTQ ne se sente seul.

J’agrippai fermement le bord du pupitre.

— Ce soir, je ne vous demande pas de donner de l’argent à la Maison Marian. Je vous demande de donner de l’espoir.

Je souris avant d’ajouter :

— Bon, c’est vrai, je vous demande aussi de donner de l’argent.

La foule se mit à rire.

— Grâce à des personnes comme vous, San Francisco est en train d’élever une génération de leaders LGBTQ cultivés et sûrs d’eux, qui participeront au développement de notre ville dans les années à venir.

Mon cœur battait un peu plus vite dans ma poitrine.

— Dehors, quelque part, se trouve un inconnu qui mérite mon éternelle reconnaissance pour m’avoir sauvé du danger avant de me mettre en sécurité.

Je jetai un coup d’œil vers mon frère, la main sur le cœur.

— J’aimerais aussi remercier du fond du cœur Griffin Marian de m’avoir demandé si j’aimais les pizzas. Et je remercierai éternellement Londa et la famille Marian de m’avoir accueilli, aimé et donné une chance de rendre ce qui m’a été offert. J’espère que vous vous joindrez à moi dans cette lutte, ce soir et à l’avenir. Je vous souhaite de passer une bonne soirée.

Je continuai à afficher le sourire obligatoire du personnage public jusqu’à ce que je descende de la scène, puis je sortis dans le couloir par la porte la plus proche. Je savais que je laissais derrière moi mes amis et les membres de ma famille qui attendaient de me serrer dans leurs bras ou me témoigner leur soutien, mais j’étais sur le point de perdre mon sang-froid.

Mes jambes m’emmenèrent aussi vite qu’elles le pouvaient vers le seul endroit où il y avait des choses que chaque salle possédait, mais dont tout le monde essayait de rester le plus loin possible.

Les poubelles.

Chapitre 3

AJ

En écoutant le discours de Dante, j’avais envie à la fois de pleurer et de l’applaudir. Mon cœur fut frappé de plusieurs émotions différentes ; il passa de la tristesse, apprenant qu’il avait enduré plus de choses que je le pensais, au soulagement et au bonheur, car il avait l’air si fort et sûr de lui.

Je n’avais jamais su pour le pont. Soit Londa ne l’avait pas su, soit elle l’avait gardé pour elle. Je tremblai simplement à l’idée qu’il m’ait quitté pour finir sur ce pont.

J’aurais voulu aller le voir, le féliciter pour son discours et lui dire à quel point il était fort, mais à peine une minute après être descendu de la scène, il avait disparu derrière une porte latérale.

Avant même de savoir ce que je faisais, je le suivis. Mes jambes étaient plus grandes que les siennes, mais il marchait très vite ; je dus me presser pour arriver à le suivre. Il passa finalement par la porte de sortie et je me retrouvai prêt à le suivre à l’extérieur, dans une zone de chargement où se trouvaient les poubelles de l’hôtel.

Alors que je me précipitais pour retenir la porte, une personne passa à côté de moi en murmurant un « Excuse ». Je reconnus les cheveux bouclés de Griffin Marian, le frère de Dante.

Griff attrapa Dante par l’épaule pour le retourner face à lui, puis Dante tomba presque dans les bras de Griff, la tête enfouie dans le cou de son frère, étouffant un cri de soulagement.

Mon cœur bondit dans ma gorge, et je restai là, figé, avec l’impression d’être un voyeur, mais je n’arrivais pas à détourner les yeux de l’homme qui avait réussi à berner mille personnes, leur faisant croire avec brio qu’il était très à l’aise en public.

— AJ, appela une voix derrière moi. C’est toi ?

Je me retournai pour trouver Sam, le mari de Griff.

— Oui, c’est moi.

— Y sont là ? demanda Sam en pointant du doigt la porte entrebâillée.

J’acquiesçai.

— Tu crois que Dante va bien ? demandai-je. Il a l’air bouleversé ; pourtant, il paraissait tellement calme sur scène.

Sam m’adressa un léger sourire.

— Ça va aller. C’est peut-être juste l’adrénaline du discours qui redescend. Il a une phobie de la foule.

— Ouah. Je dois admettre que je ne l’aurais jamais deviné, vu la présence dont il a fait preuve ce soir.

— Je ne l’avais jamais vu ainsi, me confia Sam. Honnêtement, je m’attendais à ce qu’il se barre en courant, qu’il s’évanouisse ou qu’il ait les yeux rivés sur ses notes écrites. Tu sais comment il est.

Cette affirmation me surprit.

— À vrai dire, non. Je ne le sais pas. Nous n’avons jamais été présentés.

— Quoi ? Tu plaisantes, me demanda Sam. Comment est-ce possible ? Je t’ai rencontré il y a, genre, un an et demi, c’est ça ?

— Oui. Je suppose que les fois où je suis venu vous voir, on n’est simplement pas tombés l’un sur l’autre.

Je haussai les épaules. Lui avouer que j’avais évité Dante par peur qu’il me reconnaisse n’avait aucun intérêt. Seulement, ce soir-là, j’eus l’impression qu’en effet, il ne me reconnaissait pas. Peut-être, au mieux, se triturait-il le cerveau pour comprendre pourquoi ma tête lui disait quelque chose.

Il avait les yeux plongés dans les miens pendant son discours, mais je n’avais pas vu la moindre lueur qui aurait laissé penser qu’il m’avait reconnu. J’aurais dû en être soulagé, mais pourquoi cela laissait-il un certain sentiment de vide en moi ?

Et puis, c’était vrai qu’il était vraiment dans un état second, cette nuit-là, bien longtemps avant cette soirée, et j’avais le crâne pratiquement rasé, alors qu’à présent, il était garni d’une épaisse touffe de cheveux bruns en bataille, avec une coupe tout à fait normale. Nous avions beaucoup changé, tous les deux, depuis ces huit dernières années. J’étais maladroit, avec des traits enfantins, jusqu’à l’université, lorsque j’ai commencé à faire du sport. Et lui, c’était un gamin brisé, effrayé, au bout du rouleau.

Je me rendis compte que j’avais toujours les yeux rivés sur l’ouverture de la porte, où je voyais Dante, la tête posée sur l’épaule de son frère pendant qu’ils parlaient calmement.

— Je ferais mieux de, euh, retourner à l’intérieur et trouver ma tante. Elle s’attend à ce que je danse avec elle dès que l’orchestre recommencera à jouer, et je lui avais promis d’aller lui chercher un verre, que je n’ai jamais eu, bafouillai-je.

Bon sang, qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ? Je ne bafouillais jamais. Je ne manquais d’assurance que très rarement.

Sam me lança un regard inquisiteur, mais j’agitai mes doigts pour lui adresser un signe de la main totalement absurde, avant de retourner dans la salle de bal pour aller chercher ce verre et retrouver Londa pour danser avec elle.

Un peu plus tard, ce soir-là, je vis Dante assis à une table avec plusieurs de ses frères et sœurs Marian, tous en train de rire. Il tenait un verre dans sa main ; je fus de nouveau frappé par l’adulte qu’il était devenu, comparé à l’adolescent rachitique que j’avais secouru cette nuit-là, bien longtemps avant cette soirée. Cet enfant était parti, et un homme complexe l’avait remplacé ; un homme qui pouvait changer de visage comme un caméléon change de couleur.

Dante, l’adulte, m’intriguait, et je voulais en savoir plus sur lui. À présent que j’étais sûr qu’il ne m’avait pas reconnu, je ressentais un désir intense de le rencontrer et de passer du temps avec lui. Nom de Dieu, je me moquais de qui, là ? Absolument tout chez moi me disait que cet homme était à moi.

Je pouvais aussi bien rester dans cette salle en espérant et en priant pour qu’il me remarque, ou alors je pouvais avoir des putains de coucougnettes et aller chercher ce que je désirais.

Je me dirigeai à grands pas vers la table où il était assis, entre deux de ses frères. Avant que je n’aie la chance de me présenter moi-même auprès de Dante, le visage de Griff fut scindé en deux par un large sourire.

— AJ Flores, joins-toi à nous, dit-il. Tu connais tout le monde à cette table ?

— Non, avouai-je en souriant. À part Simone et toi, je ne connais que… attends, comment tu l’as appelé quand tu nous as présentés. Ah, oui, c’est ça. Sam, ton cookie-wookie.

Tout le monde à la table se mit à rire et Griff en bava. Le visage de Sam vira au rouge, puis il frappa l’épaule de son mari.

— Enfoiré, dit Sam avec affection.

— Eh bien, je suppose que je devrais changer ça, avoua Griff. Dorénavant, il sera ma vieille chaîne, ma corde au cou.

Le groupe grogna et Griff attira Sam vers lui pour l’embrasser sur la bouche. Je suis pratiquement sûr de l’avoir entendu dire à Sam qu’il parlait d’une chaîne sexy.

Je saluai Simone, la seule sœur du groupe, puis elle continua à me présenter bien d’autres frères Marian jusqu’à ce que ce soit le tour de Dante, assis en face de moi.

— Et voici Dante, mais tu le sais sans doute déjà après son discours, conclut-elle.

J’avais salué ou souri à chaque personne que Simone m’avait présentée autour de la table, mais arrivé au tour de Dante, je lui tendis mon bras pour lui serrer la main. Lorsqu’il tourna la tête pour me regarder, je sentis des picotements dans ma peau avant même qu’il ne me touche.

— Bonjour, AJ, dit-il.

Je ne pus que ravaler un gémissement lorsque mon nom sortit de sa bouche.

— Dante, je suis très heureux de te rencontrer. Ton discours était magnifique. Merci pour tout le travail acharné que tu abats pour la Maison Marian. Je sais que ta famille est fière de toi, tout comme ma tante Londa.

Pendant que je parlais, Dante rougit jusqu’à ce que ses joues et son cou soient teintés d’un rose délicieux.

— Mm… merci, bredouilla-t-il.

Oh, il était vraiment trop chou.

— Puis-je t’offrir un verre ? lui proposai-je.

Du coin de l’œil, je vis sa sœur réprimer un gloussement.

Il détourna le regard, visiblement gêné par cette attention. Un mot bafouillé sortit de sa bouche, mais repartit immédiatement dans sa poitrine.

— Je suis désolé, je n’ai pas entendu ce que tu as dit, l’informai-je doucement. J’espère que c’était un « oui » ?

— J’ai dit que c’était un open-bar. Les verres sont gratuits, répondit-il sans relever les yeux vers moi.

Je posai la main sur son épaule avant d’approcher mes lèvres de son oreille.

— Dans ce cas, y aurait-il une autre phrase d’accroche ringarde qui marcherait mieux avec toi ? lui demandai-je à voix basse pour que lui seul m’entende.

J’aurais juré qu’il avait frissonné.

Chapitre 4

DANTE

Simple hypothèse : qu’arriverait-il si un homme éjaculait dans son pantalon de smoking au beau milieu d’une grande réception au Palace Hôtel ? Parce que c’était ce qui m’attendait si cet homme n’éloignait pas bientôt ses lèvres sexy de mon oreille.

— Ah, haletai-je alors que je sentais son souffle chaud redresser les cheveux près de mon oreille. Oui, s’il te plaît. Un verre. Oui. Un verre. Ce serait bien. Le verre, je veux dire. S’il te plaît. Bien ce serait. Je veux dire, ce serait bien. S’il te plaît. Un verre.

Je bafouillais. Je soufflai un bon coup et enfouis mon visage dans mes mains.

— Nom de Dieu.

Tout le monde à la table se mit à rire, et j’avais envie de tous les tuer. Heureusement, il y avait au moins un enfoiré qui était KO : mon traître de sexe.

AJ afficha un rictus.

— Un verre s’il te plaît ce serait bien ? demanda-t-il.

— Nom de Dieu, murmurai-je en me levant de ma chaise. Allons-y.

Mon regard se porta vers l’un des bars, puis je me retournai vers AJ, qui me suivait de près. Il me sourit et leva un sourcil. Il était aussi beau de près que je le pensais. J’avais essayé de ne pas le regarder depuis qu’il s’était approché de notre table, mais ça n’avait servi à rien. Il était très sexy, et la chaleur qu’il provoquait en moi était comparable à celle des rentrées atmosphériques des navettes spatiales dans les films de science-fiction, le genre de rentrées auxquelles les astronautes ne sont jamais préparés. Les tuiles de protection thermique se mettent à vibrer, certaines s’en vont, et les humains à l’intérieur se demandent s’ils vont y survivre. Oui, ce genre de chaleur là. Spoiler alert : ils ne vont probablement pas y survivre.

— Alors ?

J’échappai cette phrase sur un ton plus sec que je ne le souhaitais.

— Alors, quoi ? demanda-t-il.

— Que veux-tu boire ?

Je soupirai.

— Désolé. Je veux dire, qu’aimerais-tu boire, AJ ? Vu que c’est moi qui ai organisé cette soirée, c’est un peu moi qui paie.

J’affichai un sourire forcé sur mes lèvres tremblantes, puis AJ ouvrit grand les yeux, frappé de surprise.

— Si c’est toi qui paies, alors je vais me lâcher, dit-il avant de se tourner vers le barman. Je vais prendre un verre d’eau glacée, s’il vous plaît. Avec des glaçons et un zeste d’agrumes.

AJ me fit un clin d’œil. Autant m’habituer à ce que je sois rouge comme une tomate chaque fois que cet homme était près de moi.

— Tu ne prends que de l’eau ? demandai-je.

— Comme ça, tu n’auras pas à dépenser de l’argent réservé à la Maison Marian, expliqua-t-il.

Oh, non. Non, non et non. Je n’avais pas besoin que cet homme magnifique soit adorable ni charitable. Cette situation n’allait conduire qu’à une chose, et une seule.

— Veux-tu qu’on s’en aille d’ici ?

Ces mots s’échappèrent de ma bouche. Et, honnêtement, je ne savais pas trop qui était le plus surpris – lui ou moi.

Nous n’étions même pas encore sortis de l’hôtel que je me demandais : « Nom de dieu, qu’est-ce que je viens de faire ? » Lorsque je lui avais proposé de partir avec moi, il m’avait attrapé la main et l’avait tirée d’un coup sec en direction de la porte. Son geste avait été si brutal et déterminé que mon sexe avait failli défaire ma ceinture.

Toute cette situation me dépassait.

— Att–attends, lui dis-je en tirant sa main. On devrait peut-être d’abord décider de l’endroit où on va ?

Il pencha la tête ; il sembla m’examiner pendant un moment avant que je ne voie son regard s’adoucir.

— On devrait trouver un endroit calme où on pourrait prendre un verre et discuter un peu tous les deux, sans tout le monde autour de nous, qu’en penses-tu ?

Je laissai silencieusement échapper un soupir de soulagement avant de lui sourire.

— Carrément. Ça serait cool. Ça me plairait bien.

AJ serra ma main dans la sienne et me guida à l’extérieur de la porte d’entrée de l’hôtel, où il trouva quelqu’un pour nous appeler un taxi. Lorsque le portier nous ouvrit la portière de la voiture, AJ le remplaça et m’invita à m’installer en premier avant qu’il ne se retourne pour demander au portier de lui indiquer un endroit calme pour prendre un verre. Après lui avoir donné un pourboire, AJ s’assit dans la voiture, à côté de moi, puis donna l’adresse au chauffeur.

J’avais posé les mains sur mes genoux et je ne les quittais pas des yeux, car je remarquai que mes doigts étaient blancs – ils avaient trop serré la main d’AJ. Avant même d’avoir une chance de les détendre, AJ prit une de mes mains, la plus proche de lui, pour la poser dans la sienne sur ses genoux.

Je levai les yeux vers lui, le cœur battant la chamade. Il me répondit par un doux sourire.

— Détends-toi, Dante. C’est juste un verre, et tu peux t’en aller quand tu veux.

En écoutant le ton sexy et lent de sa voix profonde, je déglutis un bon coup.

— Désolé. C’est juste que je… Je n’ai pas l’habitude de faire ce genre de choses.

— Tu n’as pas l’habitude de boire ? me taquina-t-il.

Je levai les yeux au ciel.

— Je n’ai pas l’habitude de m’échapper avec un homme

Lorsque je me rendis compte de ce que j’étais en train de dire, j’eus envie de me frapper. Était-ce possible d’avoir l’air plus pathétique que ça ?

AJ tendit son bras et releva mon menton avec sa main libre.

— Qu’est-ce qui t’a donné envie de le faire, cette fois-ci ?

Les lumières de la rue et des voitures vacillaient à travers la fenêtre ; elles illuminaient son visage, strié de bandes parfois sombres, parfois lumineuses. Ses yeux étaient profondément plongés dans les miens, mais cela ne me mit aucunement mal à l’aise. À vrai dire, il avait ce « je ne sais quoi » qui m’apaisait ; cette sensation me rappelait quelque chose.

— Je n’en ai absolument aucune idée, répondis-je en riant.

— Eh bien, je suis content que tu l’aies fait.

Le taxi s’arrêta devant un petit pub ; nous nous frayâmes un chemin à l’intérieur avant de nous installer à une table haute pour deux. Après avoir commandé deux bières auprès d’un serveur, AJ fit glisser sa veste de smoking et la posa sur le dossier de sa chaise.

— Bonne idée, lui dis-je avant de retirer la mienne et de défaire mon nœud papillon.

Après avoir défait le premier bouton de ma chemise, je fis de même au bout de mes manches afin de les retrousser. Pendant tout ce temps, AJ me regardait comme une piscine remplie d’eau fraîche dans laquelle il aurait voulu plonger à tout prix un jour de grosse chaleur.

Je déglutis et détournai le regard, remarquant qu’un autre serveur s’approchait de notre table, nos bières sur un plateau. Alors qu’il se rapprochait, je me rendis compte qu’il s’agissait d’un collègue qui était allé à l’université en même temps que moi.

— Dante, lança l’homme avec un sourire. Il me semblait bien que c’était toi. J’ai demandé à Emily d’échanger avec moi pour que je puisse servir ta table.

— Salut, Zane, répondis-je. Ça fait plaisir de te voir. Comment vas-tu ?

Il posa les bières sur la table et jeta un coup d’œil vers AJ avant de revenir vers moi.

— Bah, je n’ai pas à me plaindre. Je travaille en tant que rédacteur de subvention pour un programme contre la faim dans le monde, mais tu te doutes bien que ça paie que dalle. Donc j’essaie de me faire un peu d’argent à côté en me cassant le cul ici, dit-il avec un clin d’œil. Et toi, alors ? Toujours au refuge ? Ils ont adopté un dress code plus chic depuis que j’y étais bénévole avec toi ou quoi ?

Il pointa le doigt vers mon costume, puis je me mis à rire.

— C’est ça. Toutes les associations dans la région de la baie s’y mettent, alors tu ferais mieux d’économiser. C’était sympa de te voir, lui dis-je en espérant qu’il nous laisserait tranquilles.

Il n’y avait vraiment qu’un seul homme dans ce bar avec lequel j’avais envie de discuter.

De nouveau, Zane jeta un coup d’œil vers AJ.

— Ah, oui, désolé. Je vais vous laisser, du coup. N’hésitez pas à m’appeler si vous avez besoin de quelque chose, d’accord ? Ça m’a vraiment fait plaisir de te revoir, Dante. Donne de tes nouvelles.

Avant de partir, il posa sa main sur mon épaule et m’adressa un dernier sourire.

Lorsque je me retournai vers AJ, il était en train de m’examiner à travers ses yeux envoûtants couleur noisette. Le genre de regard qui semblait passer à travers toutes mes défenses pour atteindre directement mon âme. Chaque fois que ces yeux étaient rivés sur moi, je me sentais mis à nu. Et je ne savais pas vraiment si c’était une bonne ou une mauvaise chose.

Que vois-tu ? voulais-je lui demander. Que vois-tu quand tu me regardes ?

Chapitre 5

AJ

Pourquoi Dante était-il si tendu et mal à l’aise avec moi, alors qu’il arrivait très bien à flirter avec son ami serveur ? La part stupide et immature en moi avait fait naître de la jalousie à la seconde même où ce type séduisant s’était approché de notre table en adressant des sourires à Dante.

Lorsqu’il avait posé sa main sur l’épaule de Dante, je n’avais rien trouvé d’autre que de fourrer mes mains sous mes cuisses, pour m’empêcher de me jeter sur le serveur afin qu’il enlève sa main de l’épaule de Dante. Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ? Je ne m’étais jamais montré aussi possessif avec qui que ce soit d’autre. De toute ma vie.

— Il a l’air sympa, lui dis-je en prenant une gorgée de ma bière et m’adossant à ma chaise.

J’avais plusieurs années d’expérience dans la sécurité des personnes, les enlèvements et les opérations sous couverture, alors je n’avais aucune difficulté à adopter une attitude désinvolte lorsque la situation l’exigeait.

— Qui ? demanda Dante.

Je le regardai en clignant des yeux, cherchant à savoir s’il se moquait de moi ou non. Ça n’avait pas l’air d’être le cas. On aurait dit qu’il ne savait vraiment pas de qui je parlais.

— Ton ami, Zane, lui dis-je avec un sourire.

— Hein ? Ah, oui, Zane. Un chouette type.

Je ne pus m’empêcher de glousser. Dante Marian était vraiment l’homme le plus chou du monde. Et j’avais un tel désir pour lui que mon envie commença à contrôler chacun de mes gestes.

— Pourquoi est-ce que tu ris ? me demanda-t-il en rougissant.

— Tu n’as même pas compris qu’il flirtait avec toi, hein ?

— Qui ? Zane ? Non, il ne flirtait pas avec moi.

— Oh que si, le taquinai-je.

— Enfin, bref.

Dante but une gorgée de sa bière.

— Je ne peux pas lui en vouloir, avouai-je. Je pense qu’on doit gagner le gros lot, avec toi.

Il ouvrit de grands yeux et sa bouche forma un « O » avant qu’il ne laisse échapper un rire nerveux.

— Oh, tu te moques de moi.

J’aimerais bien me moquer de toi, pensai-je.

— Non, Dante, je ne plaisante pas. Tu es doux et gentil. Et très séduisant.

Son visage rougissait de plus en plus au fur et à mesure que je parlais, et, d’une certaine manière, cela me donnait envie de continuer à parler.

— Je ne vais pas coucher avec toi, lâcha-t-il.

Je me mis à rire très fort.

— Eh bien, mince alors. Je ne m’attendais pas à ça. Mais ce n’est pas grave. Je suppose. Même si je ne me souviens pas vraiment de te l’avoir demandé.

— Oh mon Dieu, bafouilla-t-il. Je dois y aller.

Il glissa de sa chaise et attrapa sa veste. Je laissai un peu d’argent sur la table et le suivis à l’extérieur.

— Dante, attends.

— Non. Je vais rentrer et mourir de honte. Je ne veux pas être en retard pour faire ça, marmonna-t-il.

Nous nous tenions sur le trottoir du bar lorsque je m’accrochai à son coude avant de le retourner vers moi aussi doucement que possible.

— Attends juste une minute et après, je te laisserai partir, lui dis-je.

Il se tourna pour se retrouver face à moi et je pus voir à quel point il était triste. Mon cœur ressentit sa peine et, quelque part, j’avais envie de le serrer dans mes bras et de le rassurer en lui susurrant que tout irait bien. Il n’avait aucune raison d’être gêné, car je l’appréciais et le désirais déjà.

— Je suis désolé, murmura Dante.

— De quoi ?

— D’être aussi incroyablement étrange et maladroit.

— Dante Marian, tu ne t’es jamais dit que, peut-être, j’aimais ce qui était étrange et maladroit ? lui dis-je avec un large sourire, les mains de chaque côté de son visage. Je ne veux pas te mettre mal à l’aise, mais j’aimerais bien te revoir.

— Pourquoi voudrais-tu me revoir ? demanda-t-il.

Mes mains le lâchèrent et je haussai les épaules.

— Eh bien, tu as l’air d’être quelqu’un d’assez sympa, je présume. Ça fera l’affaire.

Il continua à me fixer du regard, comme s’il se demandait s’il pouvait me prendre au sérieux ou non.

Je tendis le bras pour serrer le sien.

— Je plaisante. J’aimerais t’inviter à dîner demain soir, si ça te dit. Je peux passer te prendre à dix-neuf heures à la Maison Marian ?

— Ça marche. J’aimerais bien, oui, dit-il.

Cette réponse si rapide me surprit. Peut-être que je lui plaisais autant qu’il me plaisait. Je décidai de le laisser s’en aller avant qu’il ne redevienne nerveux.

— Bonne soirée, Dante. Encore bravo pour la réussite du projet et de la collecte de fonds de ce soir. Ton discours était épatant, j’ai été très impressionné. Je te dis à demain soir.

Je m’éloignai avant que je ne me permette d’attraper son visage et de coller mes lèvres contre les siennes.

Le soir suivant, je l’emmenai dans un restaurant italien tranquille. Nous nous assîmes dans un box isolé et je commandai une bouteille de vin. À la fin de son premier verre, Dante commença enfin à se détendre. Cet homme me semblait encore plus beau que la veille. Il portait un jean sombre et moulant, ainsi qu’une chemise turquoise qui faisait ressortir son teint olive. Il avait l’air vivant et en bonne santé, et j’avais du mal à détourner mes yeux de lui.

Je lui posai ouvertement des questions sur le projet de développement du refuge, ainsi que sur ses études en gestion à but non lucratif. Il me demanda quel était mon métier et je lui expliquai un peu mon nouveau travail, précisant seulement que j’avais de l’expérience dans un certain genre de sécurité de la personne, ce qui m’avait permis d’obtenir ce poste dans l’entreprise de Joel. J’avais environ deux semaines pour trouver un endroit où m’installer pour vivre avant de commencer ce nouveau travail.

Nous parlâmes de nos familles respectives et échangeâmes nos points de vue sur les inconvénients d’être le plus jeune de la fratrie. Au fil du dîner, les choses devinrent plus faciles entre nous, jusqu’à ce que je surprenne une serveuse en train de lancer un regard songeur dans notre direction, car il était évident que nous étions en train de flirter.

Nos échanges redevinrent maladroits seulement après notre sortie du restaurant.

— Alors… dit-il. Je devrais y aller. Je suis censé arriver chez mes parents assez tôt demain matin, pour les aider à faire un truc. Merci beaucoup pour le dîner, AJ. J’ai passé une très bonne soirée.

Il détourna le regard avant de ramener ses yeux vers moi.

— Hum, ça te dit qu’on refasse ça un de ces quatre ?

— Absolument, lui répondis-je avec un grand sourire. Le plus tôt, serait le mieux.

— C’est vrai ? demanda-t-il, l’air véritablement surpris.

Au lieu de lui répondre avec des mots, je me penchai vers lui et l’embrassai pour lui souhaiter une bonne nuit. Nos lèvres se touchèrent à peine, mais la sensation de sa bouche contre la mienne me noua l’estomac.

J’étais sur le point de me retirer lorsque Dante m’attrapa par la chemise pour me ramener vers lui d’un coup sec. Cette fois-ci, notre baiser fut réel et passionné ; nos langues cherchaient à se rejoindre et nos barbes s’éraflaient. Nos nez se touchaient et nos dents s’entrechoquaient. Je laissai échapper un grognement et il gémit en retour.

Je baissai les mains jusqu’à les enrouler autour de son dos, puis je le rapprochai encore un peu plus près. Je le désirais. De tellement de façons différentes. Ici, dans mes bras, dans la rue, à m’embrasser. Nu dans mon lit, en dessous de moi, en train de jouir. Je ne pouvais m’arrêter d’avoir envie de lui.

Nos corps étaient serrés si fort l’un contre l’autre que je pouvais sentir la pression de son membre durci contre ma hanche. Lorsque je m’en rendis compte, je me mis à gémir et à rapprocher encore un peu mes hanches de lui. Il répondit de la même façon, en poussant son membre un peu plus fort contre mon os iliaque avant de faire bouger ses hanches deux ou trois fois, imitant des va-et-vient.

Putain de merde, nous étions en train de nous chauffer dans la rue. Ce n’était pas bien. Ce n’était pas ce que je voulais pour lui. Je voulais y aller tranquillement, gagner sa confiance. Connaître son passé signifiait la certitude qu’il pensait avoir le contrôle en toutes circonstances.

Je me retirai en haletant, levant une main, la paume tournée vers lui, qui signifiait qu’il fallait s’arrêter, pendant que mon autre main me couvrait la bouche.

— Non, haletai-je.

À ce moment-là, la porte du restaurant s’ouvrit, puis notre serveuse en sortit.

— L’un de vous a laissé son portable sur la table, dit-elle, mon téléphone à la main.

— Ah, dis-je en tâtant les poches de mon pantalon, même si je savais pertinemment qu’il s’agissait de mon portable rien qu’en le regardant. Merci beaucoup.

Je m’avançai pour l’attraper et la remerciai une fois de plus.

Lorsque je me retournai vers Dante, il était parti.

Après notre rendez-vous, je ne pus entrer en contact avec Dante, ni pour lui demander de ressortir avec moi ni même pour simplement lui parler. Je me triturais la cervelle pour comprendre : nous étions d’accord pour nous revoir, puis, finalement, Dante m’évitait. Comment en étions-nous arrivés là ? Je l’avais seulement éloigné de moi pendant notre pelotage sexuel en public. Aurait-il pu penser que je l’avais repoussé ?

Je passai les quelques jours suivants dans l’ombre de tante Londa, au refuge, espérant tomber sur lui. À l’approche du troisième soir où je n’avais toujours aucune nouvelle de Dante, ma déception se transforma en inquiétude. J’avais peur que quelque chose soit arrivé, mais Londa me confirma qu’il allait bien et qu’il travaillait chez lui.

Je pouvais toujours me dire qu’il était seulement stressé ou intimidé. Mais je ne pouvais pas continuer à ignorer la vérité criante : il m’évitait. Je devais donc prendre mes distances ; c’était le seul moyen de renverser cette situation.

Un soir, lorsque j’eus fini de nettoyer les dernières tables du réfectoire après le dîner, Griff, le frère de Dante, vint me voir.

— Salut. Sam et moi allons rejoindre des amis dans un club ce soir. Tu devrais venir avec nous, dit Griff.

J’avais toujours adoré Griffin Marian. Décontracté et amical en toutes circonstances, c’était un homme très agréable.

— Nan, je ne crois pas. Je vais sûrement retourner chez Londa et regarder un film, répondis-je.

— Tu es sûr ? Dante y sera, me dit-il avec un large sourire.

— Raison de plus pour que je ne vienne pas. Je suis certain qu’il ne voudrait pas que tu m’y amènes.

Son sourire disparut.

— Que veux-tu dire ? Pourquoi ça ?

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas trop. Il m’évite depuis plusieurs jours.

— Allez, AJ. Il est juste timide et n’a pas encore beaucoup d’expérience. Je suppose qu’il ne sait pas quoi faire ou quoi dire quand il est avec toi, me rassura Griff. On va aller dans ce club et tu vas l’inviter à danser. Pas besoin d’échanger des banalités.

Il m’adressa un clin d’œil.

Allais-je vraiment laisser passer ma chance de danser avec Dante Marian dans un club ? Oh que non.

— D’accord. Où et quand ?

Chapitre 6

DANTE

Lorsque j’étais devant ce restaurant dans les bras d’AJ, j’avais envie de me jeter littéralement sur lui et de le supplier de me prendre, là, dans la rue. Ce désir m’effrayait. Pas une seule fois de ma vie je n’avais eu envie de quelqu’un de cette façon. Et je n’avais certainement jamais envisagé d’avoir des rapports sexuels avec un homme que je venais juste de rencontrer. Aucun doute là-dessus.

Alors, je pris peur et m’enfuis. Pas étonnant. Mais une fois revenu dans mon appartement, je commençai à repenser continuellement à chaque mouvement que j’avais fait ce soir-là. Chaque mot que j’avais dit, chaque phrase qu’il avait prononcée.

Quand j’avais finalement eu le courage de le rattraper et de lui donner un véritable baiser pour lui montrer à quel point je le désirais, il m’avait arrêté. Ce fut le moment où je me rendis compte que presque tous les gestes osés et stupides entre nous étaient venus de moi.

Il est vrai qu’il m’avait demandé s’il pouvait m’offrir un verre, et que c’était lui qui s’était penché pour me donner un doux baiser pour me souhaiter une bonne nuit, mais c’était moi qui lui avais demandé de partir du gala la soirée de la veille. Et c’était moi qui avais agrippé sa chemise à pleine main et plongé ma langue dans sa gorge.

À première vue, cet acte n’avait pas été très bien reçu. Attendez. Ce n’est pas tout à fait ça. Il avait vraiment l’air intéressé par moi, mais lorsque je lui avais sauté dessus, il m’avait repoussé.

Peu importe. Je pouvais continuer à laisser ces pensées tourner en rond toute la nuit. À me demander pourquoi il m’avait repoussé, pourquoi il avait dit « non » en aboyant. Au lieu de cela, j’allais passer à autre chose. De toute façon, ce n’était pas comme si j’étais son genre. Lui était un mâle alpha, sexy jusqu’aux ongles. Et je n’étais qu’un ringard, un avorton. Peut-être avais-je besoin de retourner jouer dans ma catégorie. Mais, au moins, cette expérience servit à me rappeler que j’avais besoin d’oser me jeter à l’eau, de temps en temps.

J’avais la vingtaine, nom de Dieu, et j’étais chaud comme la braise. Je voulais embrasser quelqu’un. Une personne qui me ferait ressentir les mêmes choses qu’AJ ce soir-là. Et je voulais désespérément quelqu’un qui explorerait mon corps nu avec ses mains et toucherait mon sexe. De préférence, avec la bouche.

Mumm. Rien que de penser à la bouche d’AJ sur mon sexe me rendait complètement fou.

Cette nuit-là, je dormis par épisodes, revivant le même rêve que j’avais déjà fait une centaine de fois. Je me trouvais au milieu d’une foule pareille à celle sur Times Square le jour du Nouvel An. J’étais pris au piège entre des corps et je n’avais pas assez de force pour me frayer un chemin hors de la foule et pouvoir m’en échapper. Mais cette fois-ci, une chose avait changé. Je fus secouru par une armoire à glace super canon, et je me réveillai avec une énorme érection matinale, le sexe aussi dur que de la pierre.

Je commençai à me masturber, tout en me blâmant d’être aussi prévisible le matin suivant mon baiser avec un homme magnifique. Des images d’AJ envahirent mon esprit. Sa peau bronzée créant un contraste avec la chemise blanche amidonnée de son smoking. Les petites taches dorées apportant un peu de chaleur à ses yeux noisette. Sa grande main masculine attrapant la mienne dans le taxi le premier soir.

Je sentis mon sexe palpiter dans ma main, puis du liquide pré-séminal coula sur mon gland. Sérieusement ? Allais-je vraiment me masturber en pensant à AJ Flores ? Apparemment, oui.

Après quelques pressions de plus, je cherchai frénétiquement de la lotion dans le tiroir de ma table de nuit. J’en versai généreusement dans une paume et la chauffa entre mes mains avant de les ramener vers mon érection en furie.

Bon sang, c’était bon. Se masturber en imaginant embrasser AJ et coucher avec lui était dix fois mieux que de m’imaginer le faire avec des étrangers.

Je pliai les jambes et posai mes pieds à plat sur le matelas, écartant les jambes jusqu’à ce que je puisse jouer avec mes testicules d’une main et m’occuper de mon sexe de l’autre.

Je me rappelai la sensation du membre bien ferme d’AJ qui se dessinait contre mon ventre ; je mourrais d’envie de le toucher. Pourquoi n’avais-je pas au moins fait glisser ma main sur son pantalon pour le sentir ? Il était sans doute imposant par sa longueur et sa largeur, comme je l’avais devinée en le sentant contre mon ventre.

Je sentis des picotements dans ma colonne vertébrale alors que mes testicules se contractaient. Je m’imaginais la sensation du gros membre d’AJ en train de pénétrer mon orifice. Ma main délaissa mes testicules pour s’amuser avec mon anus.

Oh ouiiiiii.

Ma respiration s’accéléra pendant que mes hanches entraient en action, en poussant mon bassin vers le haut pour rejoindre la main qui me masturbait.

Mon estomac était noué et je sentais que mon sexe était tellement dur qu’il se trouvait à la limite entre le plaisir et la douleur. Je continuai mes va-et-vient, pendant que, de mon autre main, j’insérai habilement un doigt, puis deux dans mon anus.

Je jouis brutalement, ce qui ralentit le rythme. Un fluide blanc se déversa sur ma poitrine et mes abdos, alors que mes yeux se révulsaient et que je faisais de mon mieux pour ravaler mes cris.

— Oh mon D–Dieu, haletai-je. Putaiiin…

L’orgasme ne s’arrêtait pas. On aurait dit qu’il allait continuer pour toujours, et lorsque des images d’AJ arrivaient devant mes yeux, encore plus de sperme sortait de mon gland jusqu’à ce que je sente mes sourcils se relever, surpris par l’intensité et la durée de mon orgasme.

Une fois redescendu sur Terre, je me rendis compte que je n’arriverais jamais à regarder AJ en face au refuge ce jour-là, ni même ma famille après ce réveil. Je restai allongé, la preuve de ce que cet homme me faisait ressentir dans ma main collante, et plutôt mourir que de perdre mon sang-froid devant d’autres personnes.

Non. Il valait mieux que je reste chez moi.

J’avais passé une journée à faire la poule mouillée. Puis deux. Puis trois. Et mes colocataires avaient dû perdre patience à me voir me morfondre. Ils décidèrent d’aller danser dans un club et m’emmenèrent.

Robbie et Jason étaient des amis de mon beau-frère, Sam. Lorsque Griff et lui s’étaient installés à Napa, je pris sa place et partageai l’appartement avec Robbie, Jason et Lacy, la sœur de Sam, qui n’était pas souvent là. Partir enfin de chez Maman et Papa m’avait fait du bien ; je me sentais plus adulte. Mais j’aimais aussi vivre avec d’autres personnes pour que je ne sois pas seul tout le temps. Je ne savais pas vraiment comment je me sentirais si je vivais seul.

— Viens avec nous, me dirent-ils lorsque je rentrai dans la pièce. Robbie espère tomber sur ce gamin avec qui il a forniqué le weekend dernier, alors j’ai besoin que tu me tiennes compagnie, me lança Jason avec un grand sourire.

— Non, je crois que je vais…

— « Non » n’est pas une réponse possible, Dante, m’informa Jason en m’attrapant la main et me tournant vers la porte. Tu as l’air d’avoir besoin de t’amuser un peu. Il n’y a rien de tel pour aller mieux qu’une petite danse qui se transforme en flirt sur la piste de danse. Allez, on va te trouver de quoi t’amuser. En plus, Griff et Sam sont encore en ville et vont nous rejoindre là-bas. Je viens juste de leur envoyer un texto.

Je ne pouvais pas lui donner tort ; s’il y avait bien une chose qui pouvait me faire aller mieux, c’était de recevoir de l’attention de la part de garçons craquants et de passer une soirée dehors avec mon frère préféré.

— D’accord, soupirai-je. Allons-y.

Chapitre 7

AJ

En arrivant au club, il était déjà assez tard ; tout le monde sautait déjà en l’air et la musique était très forte. La piste de danse et les bars étaient bondés de corps en transe et l’ambiance était électrique. Après avoir commandé une première tournée au bar, Sam repéra un ami à lui et nous conduisit vers une table haute, placée contre un mur.

Dante s’y trouvait avec d’autres hommes que je ne reconnaissais pas, mais cela n’avait pas d’importance. Je n’avais d’yeux que pour lui, de toute façon. Il était très beau, comme d’habitude. Alors qu’il regardait les danseurs, son corps se mit à bouger légèrement au rythme de la musique.

Avant même d’avoir une chance de toucher son coude pour attirer son attention, un homme séduisant qui se trouvait sur la piste de danse attira son regard et il lui fit signe d’approcher avec un sourire ravageur. La colère et la jalousie envahirent mon cœur lorsque je vis Dante le rejoindre.

Quand Griff et Sam me présentèrent à leurs amis, je gardai un œil sur Dante et l’autre sur les hommes autour de la table, juste assez pour ne pas être impoli. Dante dansait les bras au-dessus de sa tête, et l’homme avec lui passait ses mains partout sur son corps. Combien de temps serais-je capable de regarder cette scène avant de commettre un crime ?

Je pris une profonde inspiration et essayai de me concentrer sur Griff et Sam, qui parlaient à côté de moi.

— Donc après, ils m’ont mis une sonde anale et m’ont dit qu’ils me renverraient sur ma planète dès que j’aurai dansé la Macarena pour eux, hurla Griff, le volume de la musique rendant la communication difficile.

— Quoi ? demandai-je, essayant de me figurer quelle partie de la conversation j’avais ratée.

Ils se mirent tous les quatre à rire.

— Va danser avec lui, AJ. En tout cas, c’est clair que tu ne sers à rien avec nous.

Je levai les yeux et me retournai vers Dante. Les mains de son partenaire de danse étaient posées sur ses fesses, puis elles remontèrent sous la chemise de Dante avant de commencer à s’aventurer sous sa ceinture. Je vis Dante répondre à cela en se raidissant. Le fait que les mains de cet homme soient sur lui ne lui plaisait pas, mais il ne semblait pas non plus avoir envie de l’empêcher.

Oh que non !

Je me levai en titubant du tabouret sur lequel j’étais assis et me dirigeai à grandes enjambées vers Dante et l’homme avec qui il dansait. Après m’être brutalement interposé entre eux, j’ordonnai à l’inconnu de se barrer, puis plaçai mes bras autour de Dante.

Nom de dieu. Il se lovait tellement bien dans mes bras que j’avais envie d’en pleurer. Je voulais enfouir mon nez dans son cou et le garder contre moi toute ma vie. C’était à ce point-là.

J’ignorais comment, mais il sentait bon, malgré la fin de journée et la transpiration des hommes qui nous entouraient. Je voulais le respirer, le goûter, le sentir. Même si j’étais un peu plus grand que lui, il était parfait pour moi, contre moi.

— Qu’est-ce que tu fous ? aboya-t-il, me tirant aussi sec de ma rêverie.

— Il faut que je te parle, lui répondis-je à l’oreille.

Il était percé d’un petit clou en métal qui effleura doucement mes lèvres.

Il tourna légèrement la tête pour frotter son cou contre le mien.

— Pourquoi tu m’évites depuis plusieurs jours ? demandai-je.

Il redressa la tête pour m’examiner, mais il resta dans mes bras, enroulant les siens autour de ma taille.

Dante rapprocha son visage encore un peu plus près jusqu’à ce que sa bouche arrive juste à côté de mon oreille, ce qui me fit frissonner.

— Tu m’as repoussé l’autre soir, dit-il. Je pensais que cela voulait dire que j’avais merdé quelque part ou un truc du genre.

Je tournai la tête vers son oreille puis la poussai avec mon nez sans me rendre compte de ce que je faisais.

— Merde, Dante. Je t’ai repoussé parce que, sinon, je t’aurais pris là, dans la rue, et tu méritais m…

Il me coupa avec un baiser. Il était doux et presque chaste avant que ses lèvres ne descendent sur mon cou, entraînant des frissons partout sur mon corps. Alors qu’il remontait du côté de mon cou jusqu’à mon lobe d’oreille, le rythme de la musique fut remplacé par les battements de mon cœur et les palpitations de mon sexe dans mon jean.

Je laissai échapper un gémissement ; mes doigts ne tenaient plus en place. Je glissai mes mains sous l’ourlet de sa chemise. La peau brûlante de son dos me rendait fou. Dante m’attrapa les fesses avant de les serrer entre ses doigts. Putain, j’avais tellement envie de lui.

— Dante, haletai-je dans ses cheveux.

Je ne devais pas faire ça. Ses frères étaient juste là et nous étions en public.

Alors qu’il rapprochait ses lèvres des miennes, une main se posa sur mon épaule pour nous séparer. C’était Griff.

— On doit y aller, dit-il précipitamment à Dante. Tante Tilly vient de m’envoyer un message.

— Quoi ? demanda Dante, abasourdi. Que s’est-il passé ?

C’était pratiquement impossible de l’entendre avec la musique, donc Griff leur fit signe vers l’entrée du club. Je me penchai vers l’oreille de Dante.

— Je viens avec toi.

Il hocha la tête et prit ma main, me traînant derrière lui alors que nous suivions Griff et Sam jusqu’à la porte.

Une fois tous entassés dans un taxi, Griff donna quelques explications.

— Elle n’a pas dit pourquoi. Juste qu’elle avait besoin d’aide chez elle le plus vite possible.

J’étais assis au milieu, entre Griff et Dante, et Sam était devant. Dante se pencha sur moi pour parler à Griff, appuyant une de ses mains sur ma cuisse pour garder l’équilibre. Je fis de mon mieux pour que cette sensation sur ma jambe évite de remonter jusqu’à mon entrejambe.

— Je croyais qu’elle devait aller à Vegas avec Granny et Irène ? remarqua-t-il.

La vision de ces petites vieilles m’aida à résoudre le problème de mon érection imminente.

— Je croyais aussi, dit Griff, l’air inquiet.

— Merde, murmura Dante. Est-ce qu’on doit appeler papa et maman ? Qu’a-t-elle dit d’autre ?

— Elle ne répond pas quand je l’appelle. On est presque arrivés. On verra quand on y sera, ça ne sert à rien d’inquiéter quelqu’un d’autre pour l’instant. Tu sais comment elle est.

Le taxi s’arrêta devant une superbe maison Wedgewood des années 1910, peinte en bleu, à Nob Hill. Cet endroit abritait la haute société de San Francisco, et j’étouffai un rire en pensant comme ce quartier correspondait parfaitement à la Tilly Marian que j’avais déjà rencontrée plusieurs fois avec ma tante. Sam paya le chauffeur avant que nous ne traînions les pieds jusqu’aux marches menant au porche de la maison. Griff essaya d’ouvrir la porte, au cas où elle n’aurait pas été fermée à clef, puis sonna.

Quelques instants plus tard, un homme vêtu d’un peignoir bordeaux en satin ouvrit la porte. Je me demandai s’il s’agissait d’un majordome.

— Salut, Carl. Quel est le problème avec tante Tilly ? lui demanda Griff.

Il était évident que Carl avait envie de lever les yeux au ciel, mais il resta stoïque.

— Il n’y en a aucun, pour autant que je sache, Griffin. Pourquoi cette question ?

— Elle m’a envoyé un texto qui disait « SOS », affirma-t-il en passant devant Carl avant de nous inviter à le suivre dans l’escalier qui menait, je présumais, au salon de Tilly.

Nous entendîmes une forte musique d’harmonie et des rires de femmes. Ça n’avait pas vraiment l’air d’une situation d’urgence.

Je suivis les hommes Marian en haut des escaliers, puis j’entendis Griff crier lorsqu’il arriva sur le palier.

— Sainte Mère de Dieu, Tilly ! Nom de dieu, haleta-t-il avant de se retourner pour protéger ses yeux de ce qu’il venait de voir.

Sam le prit dans ses bras et le serra contre sa poitrine alors qu’il cherchait à voir ce qui avait mis son mari dans cet état. Lui aussi se couvrit rapidement les yeux, ce qui motiva Dante à vite enjamber les dernières marches pour voir ce qu’il pouvait bien se passer. Je bondis derrière lui, passant devant Sam et Griff, puis je faillis faire tomber Dante, qui venait d’arriver en haut et s’était figé sur l’instant.

Dans ce salon, il y avait au moins huit femmes âgées, différents modèles de vibromasseurs à la main. Et il se trouvait qu’elles, hum, essayaient de… se faire plaisir avec.

Avec leur bouche.

— Vous voilà, s’exclama Tilly avec un grand sourire, posant violemment l’énorme pénis noir qu’elle tenait dans sa main sur la table basse. On a besoin de votre aide.

Chapitre 8

DANTE

Je n’en étais pas sûr à cent pour cent, mais peut-être qu’amener l’homme pour lequel tu as le béguin à l’Atelier Fellation de ta grand-tante n’était pas vraiment la chose à faire. Le pauvre gars. Ce n’était pas comme s’il avait été habitué aux singeries habituelles de Tilly. Je n’étais même pas sûr qu’il l’avait déjà rencontrée auparavant.

Je me tournai vers lui ; j’espérais qu’il lirait sur mon visage des excuses désespérées, mais je pensais plutôt porter un masque d’horreur absolue mêlée de honte.

AJ éclata de rire et se pencha vers moi.

— Ta famille est un peu étrange, dit-il juste assez fort pour que je sois le seul à l’entendre.

— Tu n’as même pas idée. Il fallait s’y attendre, admis-je.

— C’est plutôt sympa.

Il rit encore un peu avant de déposer un baiser au sommet de ma tête, puis nous nous aventurâmes un peu plus loin dans la pièce. Je gardai les yeux rivés sur le sol.

— Mesdames, si cela ne vous dérange pas, baissez vos armes, s’il vous plaît. Merci, annonça AJ.

Je les entendis glousser et rechigner quant à sa requête, mais ce fond sonore fut rejoint par le bruit sourd et reconnaissable des sexes en silicone posés sur la table.

Mon frère était toujours en haut des escaliers ; il n’était visiblement pas prêt à rentrer dans la pièce.

— Mais c’est quoi ce bordel, Tilly ? demanda Griff. C’est quoi l’urgence dont tu m’as parlé dans ton texto ?

Tante Tilly leva les yeux vers lui et joignit ses mains l’une contre l’autre.

— Nous avons besoin de votre aide. Sally, ici présente, nous a apporté tous ces jouets extraordinaires d’une entreprise du nom de Love Junk pour les tester, mais aucune d’entre nous ne se rappelle comment on les utilise. J’ai dit à tout le monde que je pouvais faire venir des experts en fellation dans la seconde. Entrez et asseyez-vous.

Je ne l’entendis pas, mais je sentis AJ glousser à côté de moi. Sam se tenait au côté de son mari, plus que choqué. Il se tourna vers Griff et le supplia :

— Poussin, fais que ça s’arrête.

Griff se déplaça dans le salon et se pencha pour embrasser tante Tilly sur la joue.

— Donc, vous allez bien, mesdames ? demanda-t-il d’une voix plus calme.

Granny intervint, assise dans un grand fauteuil à oreilles.

— On ira bien quand tu nous auras montré comment donner un peu d’amour à ces petites choses, lança-t-elle.

Irène gloussa, logée sur une ottomane à côté de Granny.

Griff regarda toutes les femmes qui se trouvaient dans la pièce, leurs yeux pleins d’espoir rivés sur lui.

— Hum, qu’est-ce qui vous fait penser que je saurais comment… ?

À cette question, je ne pus qu’éclater de rire, ce qui me valut un regard noir de la part de mon frère et un gloussement de Sam et AJ.

— Très bien, petit frère, pourquoi tu ne leur fais pas une petite démonstration, puisque tu es un monsieur je-sais-tout expérimenté ? suggéra-t-il avec ce même regard sévère.

Eh, merde.

Je sentis la chaleur me monter aux joues et j’essayai de ne pas regarder AJ qui se tenait à côté de moi.

— N–non, merci. Ç–ça va aller, bégayai-je.

Une main rassurante se posa en bas de mon dos ; je voulais me retourner et enfouir mon visage dans la chemise d’AJ. Mais je m’abstins. Ce n’était pas la peine de lui offrir une meilleure vue pour qu’il constate à quel point j’étais rouge comme une tomate.

Griff se tourna vers son mari :

— Pourquoi ne te chargerais-tu pas de cette tâche, mon rayon de soleil ?

Sam resta figé d’horreur, ses yeux ronds fixés sur Griff.

— Ça va pas la tête ?

— Bébé, tu es le seul à pouvoir le faire. Dante et moi sommes frères, et ce pauvre AJ est pratiquement un inconnu, donc il ne reste plus que toi. En plus, je pense que c’est toi l’expert parmi nous. Tu les fais vraiment très bien, dit-il avec un sourire ravageur.

Les dames présentes dans le salon gloussèrent et se sentirent sur le point de défaillir.

Je crus que Sam allait s’évanouir et tomber en arrière dans les escaliers.

— Prends-le dans tes bras, Griff, lui dis-je. Tu es en train d’effrayer à mort ce pauvre homme.

— Non, répliqua Sam en secouant la tête avant de respirer profondément. Je vais m’en charger. Je peux le faire.

Il semblait plus se parler à lui-même qu’à quiconque dans la pièce.

— Cela fait assez longtemps que je suis un membre de cette famille de barjos. Il est temps pour moi d’agir comme tel.

Griff se frotta les mains d’excitation avant de commencer à défaire sa ceinture. Je sentis AJ me prendre dans ses bras et enfouir de nouveau ma tête dans sa chemise avant de bégayer :

— Qu’est-ce que tu fous, Griff ?

— Je suis sûr que Sam préfère que la démonstration soit faite sur un modèle vivant plutôt que sur ces choses-là. N’est-ce pas, chéri ? demanda Griff.

Au son de sa voix, je pus deviner qu’il le taquinait. Les dames n’arrêtaient pas de ricaner, de toute façon.

— Glck, s’étouffa Sam. Bon sang, Griffin. Ne rends pas les choses plus compliquées qu’elles ne le sont déjà.

AJ desserra son étreinte pour que je puisse me retourner. C’était comme assister à un accident de voiture. Je me sentais coupable de vouloir regarder, mais, dans tous les cas, mes yeux restaient collés sur la scène.

Sam baissa les yeux vers les différents phallus disposés sur la table, puis leva le regard vers les dames rassemblées dans le salon.

— Est-ce qu’il y en a un qui n’aurait pas encore été… goûté ? demanda-t-il poliment.

Sally, la vendeuse de chez Love Junk, sortit un nouveau modèle emballé de son fourre-tout.

— En voilà un. C’est le petit nouveau : le Briseur de Veuve. Essaie-le. Ce petit bijou peut tout encaisser, dit-elle doucement en donnant à Sam une chose gargantuesque avec des veines apparentes, qui semblait un peu trop… collante, à mon goût.

Sam l’attrapa avec deux doigts, comme s’il avait des poux. Il se racla la gorge et rassembla tout son courage.

— Bien. D’abord, nous allons parler de quelques parties importantes de l’anatomie, commença-t-il.

— Attends une seconde, l’interrompis-je. Granny, Irene, pourquoi vous êtes là ? Vous n’aimez même pas les P.

— Surveille ton langage, Dante Marian, me dit Granny d’un ton sec. Ce n’est pas parce que je préfère les tacos que je n’ai pas envie d’un beau cornichon de temps en temps, hein, Reenie ? demanda-t-elle en donnant un coup de coude à sa femme.

Irene acquiesça.

— En plus, chaque fois que nous recevons cet homme charmant de l’appartement voisin, il a toujours l’air tellement déçu de nous. Comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Boris ? proposa Tilly.

— Non, pas celui-là. Je ne toucherais jamais l’épée-tonnerre de Boris, même s’il était recouvert de caviar. Je parle de l’autre, là. Celui qui habite dans l’appartement à droite de chez nous, dit Irene.

Une femme que je ne connaissais pas intervint.

— Richard ? Celui avec le postiche ?

Irene rit.

— Pff. Cet homme aime quoi que tu fasses à son petit pénis.

— Petit pénis ? demandai-je dans un couinement.

— Son mini-moi. Tu sais, son petit Richard, expliqua Tilly. Mais je crois que tu penses à Gerald. Celui qui pense que vous êtes sœurs, toutes les deux.

— Oh, oui, c’est lui, dit Irene avec un sourire enfantin. J’adore vraiment quand Gerald vient nous rendre visite.

— Je ne sais pas pourquoi, maintenant, il est plus spectateur qu’acteur. C’est un fainéant, si vous voulez tout savoir, confia Granny. Mais Irene parle de Martin. C’est pour lui qu’on doit progresser à ce petit jeu. Cet homme est un vrai tigre sauvage au lit.

C’en était trop. Je ne pouvais pas en supporter davantage. Je me tournai vers AJ et je n’eus même pas besoin de lui parler qu’il était déjà en train de dire :

— Allez, on va te ramener chez toi.

Avant même d’avoir une chance de nous échapper, Sally bondit hors du canapé, puis me fourra une boîte dans les mains.

— Merci d’être venus aussi vite et d’avoir amené ton magnifique petit ami.

Elle battait des cils en regardant AJ jusqu’à ce que son visage soit finalement aussi rouge que le mien.

— Avec plaisir. Bonne chance pour votre leçon, lançai-je avant de baisser les yeux vers la boîte dans mes mains. Et, hum, merci pour le… euh… Marteau Gonflé de l’Amour, bafouillai-je.

AJ entoura mes épaules avec son bras et me guida vers les escaliers. Je l’entendis rire derrière moi tout le trajet jusqu’à ce que nous arrivions au hall d’entrée. Avant d’atteindre la porte, je vis Carl sortir de l’ombre et me faire signe d’attendre.

— Dante, je n’aime pas te demander ça, mais je ne suis pas habillé. Il reste quelques sacs de shopping de ta tante dans le camping-car garé un peu plus loin dans l’allée, et elle voudra les avoir avant qu’elle n’aille se coucher ce soir. Est-ce que tu voudrais bien les lui rapporter avant de partir ?

— Pas de souci. Ça me fait plaisir. Quand tu dis « camping-car »…

Il ricana.

— Elle l’appelle le bus de la fête. Elle l’a acheté il y a environ six mois pour leurs road trips. Elle pense que ça leur permet d’économiser l’hôtel. Quand elles vont jouer au casino, elles dorment à Bakersfield, puis elles vont se garer devant la maison de Brad et Miles à Vegas.

— Comment cette femme a-t-elle pu devenir aussi radine ? Elle est multimillionnaire, bon sang, murmurai-je.

Carl leva les yeux au ciel.

— Bonne question. Le bus de la fête a coûté plus de quatre-vingt mille dollars. J’ai essayé de lui dire que ça représentait un bon nombre de nuits à l’hôtel, mais tu sais comment elle est.

— Oh, je le sais, oui, soupirai-je. Merci, Carl. Tu peux aller te coucher. On s’occupe des sacs.

— Encore merci.

Nous sortîmes par la porte de derrière pour atteindre l’allée à l’arrière de la maison. Et là, dans toute sa splendeur resplendissante, se trouvait un véhicule de loisir Zeus Navigator de sept mètres de long. La vision d’une éjaculation nocturne pendant un road trip ringard était tellement déplacée dans le voisinage de ma grand-tante à Nob Hill que je ne pus m’empêcher de rire.

J’entendis AJ glousser à côté de moi.

— Que voilà une jolie paire de roues.

— Voyons voir ça, suggérai-je en ouvrant la porte. Connaissant Tilly, il doit y avoir des boissons fraîches quelque part.

Il y avait effectivement des boissons fraîches dans le réfrigérateur. Comme nous n’arrivions pas à trouver les bons boutons pour allumer, nous préparâmes des cocktails dans la pénombre.

— C’est sympa. Bien mieux que la fête aux phallus à l’étage, remarqua AJ.

— Oh, ne me le rappelle pas. Je m’excuse encore pour…

AJ posa un doigt sur mes lèvres avant de sourire.

— Ne t’excuse pas. S’il te plaît. Tu l’as déjà fait plusieurs fois, et ce n’était même pas nécessaire.

Sentir son doigt sur mes lèvres fit naître des frémissements sur mon visage ; je sentis mes yeux s’ouvrir un peu plus. Il avait dû le remarquer, car ses pupilles commencèrent à se dilater devant moi. Sans briser le contact visuel, j’ouvris à peine la bouche, laissant son doigt glisser à l’intérieur.

Ma langue chercha à s’enrouler autour de son doigt chaud et l’attira dans ma bouche. Ses pupilles devinrent irisées et l’atmosphère qui régnait dans ce petit camping-car autour de nous fut envahie de tensions sexuelles.

Je vis ses lèvres se séparer et sa propre langue sortir pour parcourir le bas de sa lèvre supérieure. Ses yeux étaient à présent rivés sur ma bouche alors que je suçais son doigt un peu plus loin. Je retins son poignet d’une main pour qu’il ne puisse pas retirer son doigt de ma bouche.

J’avais très envie de l’embrasser, mais j’avais peur qu’il me voie comme l’obsédé que j’étais. Je sentais ma tête tourner et mon cœur tambouriner dans ma poitrine. Il était juste là. Juste devant moi, et rien qu’à moi, en plus. Qu’avais-je à perdre ?

Je me rapprochai un peu plus près jusqu’à ce que nos nez soient à la limite de se toucher. AJ respirait assez fort pour que je remarque son torse se gonfler et retomber au rythme de ses inspirations et expirations. J’y posai la main pour sentir son cœur battre. Il retira sa main de ma bouche pour serrer la mienne, au lieu de la retirer de son torse, comme je le redoutais.

— Dante, dit-il d’une voix rauque. C’est un avertissement ou un appel ?

— S’il te plaît, murmurai-je alors que je ramenai son visage contre le mien, la main contre sa joue.

J’effleurai ses lèvres avant d’y revenir, car j’en voulais plus.

L’étape suivante avec AJ était comparable à la fois où mes frères m’avaient emmené plonger du haut d’une falaise à Hawaii. J’avais été terrifié pendant tout le trajet qui menait au sommet de cette falaise. Alors qu’ils étaient excités à l’idée de ce qui les attendait, j’étais tétanisé. Et lorsque je m’étais tenu sur cette falaise, les orteils au bord du précipice, j’avais dû prendre une décision. Sauter à pieds joints dans l’inconnu ou retourner à ma zone de confort.

Après avoir sauté, la panique s’était évanouie, laissant place à une joie pure, à l’adrénaline et à un véritable sentiment de liberté.

Embrasser AJ était la meilleure chose au monde. Une exaltation ajoutée à la certitude que j’avais envie de le faire encore et encore jusqu’à mon dernier souffle. J’avais été idiot d’avoir hésité dès le départ. En avoir peur était comme craindre l’air qui m’entourait.

Sa langue était douce et sucrée. L’une de ses grandes mains vint se poser sur mon visage, tandis que l’autre n’avait pas lâché la mienne, toujours contre sa poitrine. J’entendis un gémissement résonner lentement en lui, puis je le rapprochai encore plus près pour pouvoir le sentir un peu plus contre moi. Ce mouvement précis mit le feu aux poudres.

Tout d’un coup, nous nous embrassions frénétiquement, les mains dans les cheveux de l’autre et nos lèvres entremêlées. Nous pouvions seulement entendre des inspirations effrénées et des bruits de baisers enflammés alors que nos bouches essayaient de se dévorer l’une l’autre. Mon sexe palpitait contre ma braguette et j’avais terriblement envie de le pousser contre quelque chose.

— Dante, grogna AJ. Tu es sûr ? Je ne veux pas que ça aille trop vite pour toi.

— Tu ne vas pas assez vite, me plaignis-je.

— Alors, bouge.

— Hein ? haletai-je, m’éloignant assez de lui pour lui adresser un regard confus.

— Dans le lit, dit-il en indiquant ce qui se trouvait derrière lui d’un signe de tête. Vas-y.

Je me relevai en un éclair, attrapai sa main et le tirai derrière moi. Nous tombâmes sur le lit, bras et jambes enchevêtrés, essayant désespérément de retrouver la bouche de l’autre. Une fois nos langues réunies, je saisis ses vêtements et lui les miens – nous défîmes nos ceintures, enlevâmes nos chemises, retirâmes nos chaussures du bout des pieds et fîmes glisser nos jeans en nous tortillant.

Nous étions enfin nus et je pensai que ma peau se détacherait de mon corps si mes mains ou ma bouche ne se trouvaient pas rapidement sur le sexe d’AJ.

Je cherchai à l’atteindre lorsque sa main m’arrêta dans mon élan, alors que j’étais sur le point d’enrouler mes doigts autour de son large mât.

— Quoi ? haletai-je, décollant ma bouche de la sienne.

— Je vais éjaculer si tu me touches maintenant, dit-il, le son de sa voix irrégulier, la respiration saccadée entre ses mots.

— Ce n’est pas le but de la manœuvre ? demandai-je. Laisse-moi juste…

Je me penchai pour parcourir du plat de la langue la peau douce et chaude tendue tout le long de sa hampe. Je me délectai de son goût et de la certitude que j’allais le rendre fou avec ma bouche.

À la seconde où j’accueillis son gland dans ma bouche et descendis mes lèvres jusqu’à la base de son sexe, il explosa.

— Oh, Dante, bébé, bégaya-t-il, éjaculant en un éclair.

J’essayai d’avaler sa semence alors que son orgasme se terminait, mais j’eus du mal à tout ingurgiter. Aussitôt après avoir retiré ma bouche de son membre, il m’attrapa sous les aisselles et me tira d’un coup sec au-dessus de lui avant de nous faire rouler tous les deux jusqu’à ce que je me retrouve sur le dos.

Son visage affichait un air si intense que mon cœur tressauta, un peu de la même façon que quand j’avais peur – légèrement, mais rapidement. Mais avec lui, je n’avais certainement pas peur.

— AJ ? haletai-je.

Ses mains vinrent entourer mon visage, puis il se pencha pour m’embrasser, aussi doucement que la caresse d’une plume. Ce baiser fut respectueux et inattendu. Une douce et magnifique récompense pour un travail bien fait. Je me sentis si aimé par le biais de ce baiser que j’eus presque envie d’en pleurer de soulagement et de reconnaissance.

Je pliai les genoux et enroulai mes jambes autour de sa taille pour bloquer son corps contre le mien. Je sentis mon sexe se durcir et se tendre entre nous, et je ne pus m’empêcher de me cambrer pour le frotter contre son ventre. C’était un peu comme l’étirement satisfait d’un chat dans la délicieuse chaleur du soleil, la satisfaction en moins.

J’étais nu dans un lit avec AJ Flores, et je n’aurais voulu être nulle part ailleurs.

Chapitre 9

AJ

J’étais tiraillé entre mon envie de faire l’amour à Dante comme un fou obsédé par le sexe et de le vénérer doucement et minutieusement, à savourer chaque seconde de son plaisir et le combler de l’attention qu’il méritait.

Mon corps sembla prendre une décision, alors que mon cerveau n’avait pas encore reçu assez de sang pour être bien irrigué, car je me retrouvai à lui déposer de légers baisers sur les lèvres, le menton, le cou et la poitrine, jusqu’à son ventre plat.

Voyant ses abdominaux se contracter en réponse à mes baisers, je sentis mon sexe se réveiller de nouveau. Mes mains explorèrent toute l’étendue de sa peau chaude et je le sentis frissonner lorsqu’elles descendirent vers ses hanches.

— Tu as un corps à tomber par terre, Dante, lui murmurai-je entre les baisers que je déposais sur son ventre.

Je sentis son membre brûlant d’envie palpiter contre mon sternum ; cette sensation accéléra les battements de mon cœur.

— Je veux caresser et embrasser chaque centimètre carré de ton corps.

Je frottai d’abord mon visage contre son sexe avant d’introduire ma langue dans l’ouverture entre sa cuisse et la touffe de poils bruns entre ses jambes. Je sentis ses mains posées doucement sur ma tête, et je ne pus m’empêcher de penser, détaché de la situation actuelle, qu’il était vraiment adorable. Je savais pertinemment qu’il ne me ferait jamais de mal, et j’espérais de tout cœur ne jamais le blesser non plus.

Il était évident que mon cœur voulait prendre soin de lui comme d’un précieux trésor. Dans un sens, il avait toujours été un trésor à mes yeux – une personne que je voulais protéger dans le creux de mes bras.

Je caressai son sexe avec la langue avant de le prendre dans ma bouche. Il gémit et je n’arrêtai pas de lever les yeux vers lui pour m’assurer qu’il s’agissait de gémissements de plaisir et non d’inconfort. Ses mains lâchèrent ma tête pour agripper le drap sur lequel il était allongé.

J’attrapai doucement ses testicules, puis ma bouche enveloppa son sexe en effectuant des va-et-vient jusqu’à ce qu’il crie mon nom et éjacule dans ma gorge. Son corps fin et magnifique se cambra en dessous de moi, et je me retrouvai de nouveau tiraillé entre mon envie d’introduire mon sexe dur en lui et de simplement le tenir dans mes bras pendant qu’il dormait. Mais qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ?

Lorsque je levai le regard vers lui, il semblait figé dans un état de transe.

— Dante ? Ça va ? lui demandai-je.

— Tu es malade ou quoi ? répondit-il d’une voix éraillée, secouant la tête et affichant un sourire satisfait.

Il ferma les yeux et reposa un bras sur son visage.

— Évidemment que ça va. Je ne comprends même pas comment tu peux me demander ça maintenant !

Je ne pus m’empêcher de rire alors que je me baissais pour déposer un baiser à l’intérieur de sa cuisse. Je me rendis compte que nous étions tous les deux nus à l’intérieur d’un véhicule qui n’était pas fermé à clef, garé dans une rue de ville ; je me levai donc pour fermer la petite porte de la chambre avant d’abaisser également les stores des fenêtres. À présent, seule la faible lueur des lampadaires nous atteignait, à travers la fenêtre de toit. Je rassemblai nos vêtements et les posai sur la petite table à côté du lit pour les avoir à proximité lorsque nous serions prêts à partir.

Je retombai sur le lit, puis nous nous installâmes sous les draps.

— Juste un petit moment, murmurai-je lorsqu’il ouvrit les yeux pour me regarder. J’ai envie de te tenir dans mes bras.

Il s’installa à côté de moi et me laissa passer mon bras autour de ses épaules pour l’attirer plus près de moi. Je caressai son bras de haut en bas pendant un moment, avant de me rendre compte qu’il s’était endormi.

Étant donné qu’il s’occupait du projet de développement de la Maison Marian depuis un an, dont l’aboutissement avait eu lieu six jours plus tôt lors du gala d’inauguration, je ne fus pas surpris qu’il s’endorme aussi vite. Je me décidai à le laisser dormir un peu plus longtemps, car, voyons, je me moquais de qui, là ? Je n’étais absolument pas pressé de le laisser partir.

Au milieu de la nuit, je sentis le lit vibrer et me demandai si ce n’était pas un tremblement de terre. Je n’étais pas assez réveillé pour m’en préoccuper et je me rendormis. À un moment, je me rappelle m’être dit que Dante bougeait beaucoup dans son sommeil, car le lit continuait à bouger.

Ce ne fut que lorsqu’il poussa un cri de surprise juste à côté de mon oreille que je me rendis compte que c’était le véhicule qui bougeait.

— Mais que se passe-t-il ? dit Dante en s’étranglant.

J’ouvris les yeux sur l’homme magnifique qui se trouvait à côté de moi dans le lit. Ses cheveux en bataille tenaient tous seuls en l’air comme une auréole, ce qui lui faisait une tête très craquante. Dans son regard, j’aperçus un mélange de folie et de confusion.

Je n’arrivais pas non plus à comprendre ce qu’il se passait, cela dit.

— Pourquoi est-ce qu’on bouge ? Es-tu en train de conduire ? demandai-je avant de me rendre compte de la stupidité de ma question.

Il me regarda et leva un sourcil.

— C’est ça, AJ. Je suis en train de conduire. Et je suis très, très fort pour ça. Là, on est en mode furtif, donc j’ai sans doute l’air d’être simplement assis dans le lit.

— Merde, murmurai-je, me retournant pour attraper les vêtements là où je les avais posés.

Je tendis ses affaires à Dante et enfilai les miennes aussi vite que possible avant d’ouvrir prudemment la porte coulissante de la chambre pour jeter un œil au reste du véhicule.

Nous étions en train de foncer sur l’autoroute inter-États en plein jour, sans personne au volant.

C’était un cauchemar. Un mauvais rêve. Je me tournai pour dire à Dante que ce n’était qu’un rêve lorsqu’il aperçut la vue à travers le pare-brise.

— Nom de Dieu ! hurla-t-il.

Le véhicule fit un écart avant de revenir sur la route, me faisant basculer contre le réfrigérateur avant que je ne m’écrase sur le sol. Dante se cogna l’épaule contre un montant de porte proéminent et hurla de douleur.

En se frottant l’épaule, il m’enjamba en trébuchant, les mains tendues devant lui, prêtes à le retenir en cas de chute, alors qu’il essayait de se frayer un chemin dans ce passage étroit.

J’entendis une voix familière à l’avant.

— Dante, c’est toi derrière ?

— Tante Tilly ? s’exclama-t-il.

— Oh, bon sang, grognai-je.

— Mais que fais-tu là ? demanda-t-elle.

Pitié, faites que ce soit un rêve. Ou un traumatisme crânien. Ou…

— Il y a qui avec toi ? intervint Tilly.

— Contente-toi de te concentrer sur la route, s’il te plaît, et arrête-toi à la prochaine sortie, répondit Dante, plus calmement que je ne m’y attendais.

— Elle peut encore conduire ? lui demandai-je. À son âge ?

— Tu crois que j’ai quel âge, exactement ? aboya-t-elle. C’est AJ ?

Dante jeta un coup d’œil vers moi.

— Est-ce que ça te dirait d’arrêter de la distraire jusqu’à ce qu’elle s’arrête et que nous soyons hors de danger ?

Il marquait un point.

Je me relevai tant bien que mal, juste assez longtemps pour pouvoir me glisser sur le canapé contre un mur et boucler une ceinture autour de ma taille. Dante s’assit sur le siège passager alors que j’essayais de retrouver mes repères. Apparemment, nous étions sur l’autoroute 5 en direction du sud, et, d’après les panneaux, je soupçonnais que nous nous trouvions assez loin de San Francisco.

— Dante, sifflai-je. Est-ce que je rêve ou ce panneau indique que Bakersfield se trouve à cent trente-trois kilomètres ?

Il tourna vivement la tête pour regarder par la fenêtre, puis il se tourna vers Tilly, que je ne pouvais voir depuis mon canapé. Le grand siège du capitaine la cachait complètement.

— Oui, Bakersfield, dit-elle. J’ai des agents aux trousses, et je dois voir un homme à propos d’une affaire.

Je ne pus m’empêcher de rire devant l’absurdité de cette phrase et tendis la main pour toucher le bras de Dante.

Il tourna la tête vers moi et releva un sourcil. Je mimai une personne en train de boire et relevai également un sourcil. Elle est bourrée ?

Il leva les yeux au ciel et secoua la tête avant de faire tourner son index contre sa tempe pour m’informer qu’elle était folle.

Bon à savoir.

Elle finit par sortir de l’autoroute et s’arrêta dans une station-service avant d’éteindre le moteur et de pivoter sur son siège. Elle épingla Dante d’un regard.

— Que fichez-vous dans mon bus de la fête, tous les deux ?

Chapitre 10

DANTE

Je pouvais gérer ça. J’étais un adulte, nom de Dieu. Et ce n’était pas comme si tante Tilly était prude. C’était plutôt l’inverse, d’ailleurs.

— Euh, bafouillai-je.

Elle me regarda en plissant les yeux.

— Crache le morceau.

— Ah, bien. On, euh…

— Carl nous a envoyés chercher vos sacs et on s’est accidentellement endormis à l’arrière, dit AJ d’un ton neutre.

Tilly pencha la tête vers lui, puis sa bouche s’élargit en un large sourire narquois.

— Trèèèèès bieeeeen. Et vous vous êtes d’abord retrouvés accidentellement nus ?

Je restai bouche bée et je lançai un regard vers AJ. Comment était-elle au courant ?

Il me rendit mon regard, l’air amusé.

— Tu as mis ta chemise à l’envers.

— Nom de Dieu, murmurai-je.

Je l’enlevai pour remédier à la situation. J’entendis AJ respirer un peu plus fort, puis je sentis ma peau rougir en retour.

— Eh bien, eh bien, qu’avons-nous là ? réfléchit Tilly. Il y a quelque chose entre vous deux ?

— Non.

Je le dis en même temps qu’AJ répondit :

— Plus ou moins.

Merde. Je sentis mes oreilles rougir alors que ma gêne grandissait. Ma famille ne m’avait jamais vraiment vu avec quelqu’un et je n’avais certainement jamais vécu quoi que ce soit qui aurait pu s’apparenter à une relation.

— Ce n’est pas la question. Que fait-on à mi-chemin de Vegas ? demandai-je.

Tilly détourna les yeux et se pinça les lèvres.

— Peu importe.

— Que vouliez-vous dire quand vous avez parlé d’agents à vos trousses ? demanda AJ. Quel genre d’agents ?

— Des services secrets, dit-elle, toujours sans nous regarder.

— Les Services secrets des États-Unis ? hurlai-je.

Je la fis sursauter, puis elle tourna les yeux vers moi.

— Non, petit malin. Les Services Secrets du Cheesecake Factory, lança-t-elle.

— Pourquoi les services secrets s’intéresseraient à vous, Tilly ? demanda AJ, posant la main sur mon épaule pour me calmer.

— J’ai peut-être, ou peut-être pas, eu une aventure avec une personne placée sous leur protection.

— Pardon, tu peux répéter ? bafouillai-je.

Je regardai AJ en espérant le trouver sur le point d’afficher un grand sourire et de mimer une arme avec ses doigts avant de me lancer une réplique mignonne, du genre :

— Ahah, on t’a eu, LOL.

Son inquiétude se lisait sur son front, puis il se tourna vers moi.

— Dante, pourquoi n’irais-tu pas faire le plein pendant que je parle avec Tilly une minute ?

Oh, non, hors de question.

— Bien sûr, AJ. Je vais aller jouer dehors pendant que les grandes personnes que vous êtes vont parler de choses importantes, lançai-je.

Les yeux d’AJ s’agrandirent, surpris de ma réponse.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, dit-il.

— Tu voulais dire quoi, alors ? demandai-je, le regard toujours braqué sur lui.

— Je suppose que j’étais seulement inquiet que tu entendes des choses qui pourraient t’énerver, dit-il, l’air angoissé.

Il n’avait pas tort, mais je n’aimais pas être traité comme un enfant qui avait besoin qu’on le protège.

— Tilly, que s’est-il passé ?

— C’est une longue histoire. Mais là, les services secrets frappent à ma porte, alors si cela ne vous dérange pas, je préfère partir pour Vegas. Et maintenant, que quelqu’un aille faire ce maudit plein pour qu’on puisse repartir.

— Pourquoi Vegas ? demandai-je.

— Parce que je dois voir un homme à propos d’une affaire. Arrêtez de poser autant de questions. Ne vous gênez pas si vous voulez sortir du bus de la fête et ne pas venir avec moi.

Il était clair qu’elle n’allait pas en dire plus pour le moment, donc je saisis l’occasion de m’éclipser et fis le plein d’essence.

Ce ne fut que lorsque le réservoir fut rempli que je me rendis compte que j’aurais dû faire payer l’essence à Tilly. Putains de camping-cars.

J’entrai dans la station-service pour faire un tour aux toilettes et m’acheter une boisson et un paquet de chewing-gum avant de revenir au véhicule.

— Tout le monde est fin prêt ? demandai-je joyeusement en rentrant dans le camping-car.

AJ était assis derrière le volant et je ne voyais Tilly nulle part.

— Tilly est partie faire une sieste, me dit-il à voix basse. Je pense que c’était une bonne idée.

— On rentre ? demandai-je.

— Non. On va continuer vers Vegas.

— Je ne comprends pas. Pourquoi ?

— Tu crois qu’il se passera quoi si on essaie de faire le contraire de ce qu’elle veut ? demanda-t-il, concentré sur la route alors qu’il insérait de nouveau le véhicule sur l’autoroute.

— Oh, dis-je.

Il poussa un grognement et se retourna vers moi.

— Et aussi, c’est illégal de l’emmener quelque part contre sa volonté. Ça s’appelle un enlèvement. Je le sais, tu peux me croire. Ça veut dire que nous n’avons que deux options possibles : soit y aller avec elle, soit la laisser y aller toute seule. Et je ne la laisserai pas seule.

Je regardai AJ et me rendis compte, non pour la première fois, à quel point il était séduisant. Ses cheveux d’un brun chaleureux étaient ébouriffés, d’une façon qui le rendait adorable, et sa barbe de trois jours me rendait tout chose. Sa peau était illuminée par la chaleur de la lumière du soleil qui passait à travers la vitre, et ses lèvres avaient l’air charnues et délicieuses. J’avais envie de tendre la main et de le toucher. Passer mes doigts dans ses cheveux ou poser ma main sur sa jambe. Que penserait-il si je caressais sa nuque ou si je me penchais vers lui pour reposer ma tête contre son épaule ?

Au lieu de cela, je tournai la tête et regardai à travers la fenêtre pendant quelques minutes, jusqu’à ce qu’une main chaude se pose sur la mienne, posée sur mes genoux.

— Hey, ça va ? Est-ce que tu avais des choses de prévues qu’il va falloir annuler ? Je suis désolé, je ne t’ai même pas demandé, dit-il en serrant ma main sans la lâcher. Une fois à Vegas, tu pourras louer une voiture et rentrer chez toi.

Je retournai ma main pour pouvoir entremêler mes doigts avec les siens avant de lever les yeux vers lui.

— Eh bien, j’étais censé donner un cours de taekwondo à la Maison Marian ce matin, mais c’est déjà passé, de toute façon. Je devrais sans doute appeler Londa et lui expliquer, mais que pourrais-je bien lui dire ? Et elle ne va pas s’inquiéter pour toi, vu que tu n’es pas rentré hier soir ?

Une idée me vint instantanément à l’esprit : peut-être que ce n’était pas inhabituel pour lui de découcher pendant qu’il était à San Francisco. Peut-être avait-il l’habitude de trouver un coup d’un soir dans les boîtes de nuit et de rester dormir chez un inconnu. Rien que d’y penser, cela me noua l’estomac ; je détournai à nouveau le regard.

AJ porta nos mains entrelacées à ses lèvres et déposa un baiser sur le dos de la mienne.

— Lorsqu’elle a vu que je n’étais pas rentré hier soir, elle a dû se douter que j’étais avec toi.

J’eus l’impression que mon cœur était frappé par de petites décharges électriques.

— Vraiment ? Pourquoi ? demandai-je.

Il se mit à rire.

— Parce que je n’ai pas arrêté de parler de toi ces derniers jours, et elle a fini par me dire : Soit tu te lances, soit tu la fermes.

À présent, mon cœur était remonté dans ma gorge.

— Que veux-tu dire ? coassai-je.

Il laissa échapper un petit rire et tourna les yeux vers moi. AJ Flores était-il en train de rougir ?

— Pourquoi as-tu l’air si surpris, Dante ? Tu sais bien que tu m’intéresses, non ?

— Eh bien, si, mais…

— Mais quoi ?

— Eh bien, je ne savais pas si c’était toujours le cas, tu avais peut-être changé d’avis, lui dis-je.

AJ gloussa.

— Maintenant, tu le sais.

— Alors je t’intéresse toujours et tu n’as pas changé d’avis là-dessus ?

Nous nous retrouvâmes derrière une voiture qui roulait lentement et il dut changer de voie. AJ posa délicatement ma main sur sa cuisse, maintenant une certaine pression pour me signifier de la laisser là. Comme si j’allais volontairement le lâcher.

Il utilisa ses deux mains pour passer sur la voie de gauche, puis, lorsqu’il se remit sur la voie de droite, il attrapa de nouveau ma main.

— Je ne peux pas nier que certaines choses me préoccupent. Notamment m’installer dans une nouvelle ville. Je viens juste de quitter Chicago pour San Francisco, dit-il doucement. Commencer un nouveau travail et tout ça. Je ne sais pas vraiment à quoi va ressembler ma vie.

Ah, oui. C’est vrai.

— Oui.

Ce fut la seule chose que je répondis. Je me rendis compte qu’un détail comme celui-ci ne serait formulé qu’au sein d’une relation. Me dire qu’AJ considérait que ce qu’il y avait entre nous était plus qu’un simple batifolage me remplit le ventre de papillons.

— Et, à Chicago, tu avais… un petit ami ? Ou autre ? demandai-je.

Il me jeta un regard, les sourcils froncés.

— Tu crois que j’aurais passé la nuit dernière avec toi si j’avais eu un petit ami, Dante ?

— Je suppose que non.

— Est-ce que toi, tu as un petit ami ? demanda-t-il.

Il lâcha de nouveau ma main et posa la sienne sur le volant. Merde.

— Non, NON. Je n’en ai pas. Bien sûr que non. Je suis désolé. C’est juste que…

AJ me regarda.

— Juste que quoi ?

— C’est juste que je ne comprends pas pourquoi tu…

Je m’arrêtai avant de dire des idioties pleines d’autodérision que personne ne voulait entendre. Après une bonne respiration, je réessayai.

— Tu as l’air d’être un bon parti. Alors pourquoi personne ne t’a-t-il déjà attrapé dans ses filets ?

Je sentis la chaleur me monter aux joues.

— Peut-être parce que, jusqu’à présent, aucun appât ne m’attirait, me répondit-il avec un grand sourire.

Quelque chose s’agita dans mon ventre. Cet homme était un présent de Dieu au monde et il flirtait avec moi.

— Et maintenant ? demandai-je avec ce que j’espérais être un sourire dragueur et non une grimace de constipation.

— Maintenant, celui que je veux se trouve juste devant moi.

Chapitre 11

AJ

Est-ce que Dante Marian était en train de flirter avec moi ?

Cet homme calme et adorable qui préférait rester dans l’ombre plutôt que de se faire remarquer ? Ce garçon qui avait probablement passé les quinze premières années de sa vie à être traité comme s’il était un moins que rien ? Cet homme qui semblait persuadé qu’il n’était pas assez bien pour moi ?

Je repris sa main et la posai sur ma poitrine. Il était si doux et gentil. Exactement le genre d’hommes que je pensais qu’il deviendrait.

Nous changeâmes de sujet de conversation et passâmes l’heure suivante à parler de sujets banals, comme des derniers films sortis et quel genre de musique nous écoutions. Arrivés à Bakersfield, Tilly nous convainquit de nous arrêter au Golden West pour le déjeuner. Surprise : c’était un casino.

— Vous avez déjà mangé au buffet gratuit d’un casino ? demanda Tilly.

— Non, répondit Dante, pivotant son siège pour la voir sur le canapé derrière moi.

— J’ai des bons. Buffet à volonté. C’est évident qu’il faut essayer, non ? Je veux dire, on est là, de toute façon. Autant en profiter, annonça-t-elle. Allez, on y va.

Après avoir garé la monstruosité dans un parking proche du casino, nous nous tournâmes vers elle. Elle essaya de se lever et d’ouvrir la porte du véhicule.

— Pas si vite, dit Dante. On doit d’abord discuter un peu avant d’aller manger.

Je le suivis à l’arrière et m’assis à côté de Tilly sur le canapé. Au lieu de s’asseoir, Dante commença à faire les cent pas devant moi jusqu’à ce que je l’attrape par le bras et le tire pour le faire asseoir à côté de moi.

Sa peau était douce et chaude, me rappelant la nuit précédente où son corps nu était à portée de main. Quand pourrais-je l’avoir de nouveau pour moi seul ?

J’entendis Dante se racler la gorge, puis je levai les yeux vers les siens.

— Hum, hum, dit-il en regardant avec instance ma main qui tenait toujours son bras.

Mes doigts effleuraient distraitement sa peau, et je me rendis compte que je la caressais plus ou moins pendant que je pensais à lui. Je retirai ma main et me levai.

— Alors, on doit parler de ce qu’il se passe ici, dis-je en appuyant mes fesses contre le petit plan de travail en face du canapé.

Dante émit un grognement.

— C’est le moins qu’on puisse dire.

Je me tournai vers sa grand-tante, qui serrait son grand sac à main contre sa poitrine, comme si quelqu’un allait essayer de le lui prendre des mains après son assassinat.

— Tilly, c’est quoi cette histoire ? demandai-je de nouveau. Pourquoi des agents des services secrets en auraient-ils après toi ?

— Pff, se moqua-t-elle.

Dante pencha la tête vers elle et éclata de rire.

— Hum, essaie encore, tante Tilly. Crache le morceau. Si jamais tu ne l’as pas remarqué, on est en cavale à bord d’un genre de bus pour joyeux campeurs. Dis-nous ce qu’il se passe, bon sang.

Tilly se contenta de lui jeter un regard, ses petits yeux plissés.

— Occupe-toi de tes affaires, Dante Marian.

— Ma grande, mes affaires sont presque à la limite d’un État, là, tout de suite, et j’aimerais bien savoir pourquoi. Pourquoi es-tu revenue plus tôt de Vegas ? Je croyais que vous alliez rendre visite à Brad et Miles cette semaine, toi, Granny et Irene.

— En effet.

— Alors, pourquoi êtes-vous rentrées aussi tôt ?

— J’avais oublié que j’avais dit à Sally que je recevrais la Fête du Zizi, admit-elle. Donc on a demandé à Carl de nous ramener fissa dans le bus du plaisir et on n’a pas eu le temps de s’arrêter au garage pour récupérer la voiture.

— Comment t’es-tu retrouvée mêlée aux services secrets ? demanda Dante.

— Bon sang, murmura-t-elle en détournant les yeux. Tu sais comment ça se passe, à Vegas. C’était juste censé être une blague. Je ne sais pas pourquoi ce suceur de queue, sans vouloir vous offenser, l’a pris au sérieux.

Dante me regarda ; son visage était tout rouge.

— Est-ce que tu pourrais, je ne sais pas, te boucher les oreilles pendant une minute ? Il n’y a absolument aucune chance pour qu’elle arrive à expliquer tout ça sans insulter bon nombre de gens en général, et sans doute toi en particulier.

— Ça va aller. Je veux juste vous garder tous les deux sains et saufs, et je ne pourrais pas le faire si je ne sais pas de quoi il retourne, expliquai-je.

— On ne court aucun danger. Ne t’emballe pas, l’avertit Tilly. Tu dramatises trop.

— Que s’est-il passé à Vegas, nom d’un chien ? répéta Dante. Tu commences à me faire flipper.

Tilly souffla et posa son sac géant sur le sol, à côté d’elle. Elle commença à se triturer les mains jusqu’à ce que Dante s’agenouille devant elle avant de prendre ses mains dans les siennes.

— S’il te plaît, tante Tilly. Dis-le-nous, comme ça, on pourra t’aider.

— J’ai peut-être, ou peut-être pas, dormi avec Harold Cannon pendant que j’étais à Vegas, commença Tilly.

— De quoi ? demanda-t-il d’une voix rauque. Harold Cannon, comme dans sénateur Cannon, père du président des États-Unis ?

— Arrête ton numéro, Dante. Tu m’as entendue. Pas besoin d’avoir l’air aussi surpris, dit Tilly en levant les yeux au ciel.

— Qu’entends-tu par « dormi » ? lançai-je, en espérant dur comme fer qu’elle n’avait pas employé le bon mot.

— Je suis allée jusqu’au bout avec lui, d’accord ? On l’a fait. Il a effeuillé ma marguerite et j’ai joué avec sa flûte de Pan. Voilà, maintenant, arrêtez de poser des questions stupides ou j’y répondrai, et je ne crois qu’aucun de vous ne veut savoir, n’est-ce pas ?

Assis tous les trois dans un silence qui trahissait notre stupéfaction, les mots « marguerite », « effeuiller » et « flûte de Pan » agressèrent nos oreilles et creusèrent d’horribles cicatrices dans nos esprits. Le pauvre Dante semblait être sur le point de s’étouffer et de vomir.

Après quelques minutes, Tilly se leva comme une personne royale, fit glisser son sac gargantuesque sur son épaule et sortit du camping-car en dansant.

— Rejoignez-moi quand vous aurez ramassé vos mâchoires tombées au sol.

Je ne pus penser à rien d’autre qu’à Dante, à cet air paniqué qu’il affichait et comme je voulais le faire disparaître de son visage.

— Viens là, dis-je.

Je le pris dans mes bras pour lui faire un câlin, mais je déviai ma trajectoire à la dernière minute pour profiter de sa bouche grande ouverte. Il resta figé pendant quelques secondes avant de fondre à mon contact et de détendre sa bouche contre la mienne.

— Mm, fit-il contre mes lèvres.

Nous nous embrassâmes pendant un moment, mes mains derrière son dos et les siennes contre mon torse. Une partie de moi s’adonnait à ce baiser, mais l’autre cherchait désespérément à savoir quand et où je pourrais de nouveau le déshabiller. Mais ensuite, l’adulte rationnel en moi se manifesta et étouffa l’ado en rut.

C’était une situation particulière et, une chose était sûre, il était hors de question de laisser Tilly entrer dans un autre casino sans surveillance.

Merde. Je retirai ma bouche de la sienne.

— On doit aller la rejoindre, lui dis-je.

— Uh, uh, répondit-il, confus.

Nous nous levâmes, remballant nos sexes malheureux, avant de sortir du camping-car.

— Elle a vraiment dit Harold Cannon ? demanda Dante.

— Oui, confirmai-je.

Chapitre 12

DANTE

Non. NON. Ce n’était pas réel. Rien de tout cela ne l’était. Quelqu’un avait sûrement mis du LSD dans mon verre au bar la veille, et cette situation devait être une sorte de bad trip.

Après être sorti du brouillard de mon baiser avec AJ, je me heurtai à la véracité de la situation de Tilly. J’eus du mal à me tenir debout et titubai jusqu’à la portière du bus pour respirer de l’air frais. Cela m’aiderait peut-être à reprendre mes esprits et oublier ce voyage psychédélique infernal.

Une fois sur le parking ensoleillé, je fermai les yeux pour réfléchir une minute. Je touchai distraitement mon épaule, à l’endroit où je l’avais cognée plus tôt ce matin-là, et sentis un gros hématome. Si je n’avais pas vu un soupçon de vérité dans les yeux de Tilly, j’aurais pu penser que tout ceci n’était rien d’autre qu’une mise en scène orchestrée par mes cinglés de frères. Mais j’avais vu son regard, et mon cœur battait la chamade essayant de me convaincre à quel point la situation n’était pas drôle, si elle était vraiment en train d’arriver.

Une bouteille d’eau apparut devant moi ; je levai les yeux vers le visage inquiet d’AJ.

— Comment va ton épaule ? demanda-t-il.

— Elle me fait un mal de chien, avouai-je.

— Ça va, à part ça ?

Je secouai la tête, mais je pris la bouteille d’eau.

— Non. Grand Dieu, non. Évidemment que ça ne va pas. Tout cela est ridicule. Je voulais juste une petite partie de jambes en l’air à l’arrière d’un camping-car.

— C’est plutôt drôle, quand on y pense, dit AJ en souriant.

Je ne pus m’empêcher de lui sourire en retour.

— Est-ce que c’est… vraiment en train d’arriver ? soupirai-je. Les services secrets ? Sérieux ? S’il te plaît, AJ, dis-moi que je plane ou que j’ai une commotion cérébrale ou n’importe quoi d’autre.

Il posa une main chaleureuse sur mon épaule valide.

— J’aimerais bien, Dante, mais ça m’a bien l’air réel. On doit décider de ce qu’on doit faire pour arranger cette histoire.

— Je ne sais même pas ce que c’est, cette « histoire », répondis-je. Et qu’est-ce qui est arrivé à cette citation à la con, Ce qui se passe à Vegas reste à Vegas, nom de Dieu ?

AJ se mit à rire et serra mon épaule avant de la lâcher. La sensation de sa main qui s’éloignait de moi fut comparable à un coup de poing dans le ventre.

J’ouvris la bouteille d’eau et en pris une bonne gorgée avant de tout recracher en la pulvérisant à l’extérieur de ma bouche. Après l’avoir sentie et goûtée, AJ fit la grimace.

— Tilly.

Parfois, ce mot voulait tout dire.

Je sortis mon tee-shirt de mon pantalon pour empêcher le tissu froid et mouillé de toucher ma peau avant d’entrer dans le casino climatisé.

— Je vais te chercher un autre tee-shirt. Le tien est trempé, dit AJ.

Je me dirigeai vers les toilettes pour hommes pendant qu’AJ arpentait la boutique de souvenirs. Après qu’il m’eut rejoint, j’enlevai mon vêtement mouillé et le posai sur le lavabo avant d’en chercher un nouveau dans le sac.

Le regard d’AJ se fixa sur mon torse.

— Quoi ? demandai-je. Ce bleu est si moche que ça ?

Je me tortillai pour regarder mon épaule, mais je n’arrivai pas à trouver le bon angle.

— Hum, oui. Mais je regardais ton tatouage, aussi. Parle-moi de ça.

— C’est un ange. Je l’ai fait faire dès que j’ai eu vingt-et-un ans, lui expliquai-je en enlevant l’étiquette du nouveau tee-shirt.

— Pourquoi un ange ? demanda-t-il en parcourant mon tatouage du bout des doigts.

Sur chaque centimètre de peau qu’il touchait, la chair de poule apparaissait.

Je pensai à l’homme qui m’avait sauvé. Celui que le docteur avait appelé Angel. Je sentis mes lèvres former un sourire.

— C’est mon ange gardien. Quelqu’un qui veille sur moi, je suppose. Ça a l’air stupide, je sais.

Je levai les yeux pour connaître la raison du silence soudain d’AJ.

— C’est cool, dit-il. Je suis content que tu aies quelqu’un qui veille sur toi.

— J’ai de la chance de l’avoir, dis-je. Il m’a aidé à traverser quelques périodes difficiles.

Mais je ne lui dis pas que cet ange gardien était une vraie personne – ma pierre de touche.

AJ se pencha pour m’embrasser ; une fois de plus, je me perdis dans sa bouche.

— Tu es tellement beau, Dante, murmura-t-il contre mes lèvres. Je ne peux pas m’empêcher de te désirer chaque fois que je te regarde.

Il enveloppa mes fesses de ses mains et je laissai échapper un gémissement.

C’était incroyable qu’un homme aussi sexy et imposant que lui s’intéresse à ce petit Dante Marian.

Je m’approchai un peu plus près et fis remonter mes mains sur son cou. Sa peau respirait la sensualité, même si elle piquait un peu à cause de sa barbe de trois jours.

AJ me repoussa en grognant.

— Pas ici. Je ne vais pas faire l’amour avec toi dans les toilettes d’un casino de Bakersfield, nom de Dieu. Tu mérites mieux.

— Tu m’as entendu me plaindre ? répondis-je en souriant.

Je plaçai le nouveau tee-shirt au-dessus de ma tête avant de l’enfiler.

AJ me rendit mon sourire puis secoua la tête, comme pour retrouver ses esprits.

— Allons trouver Tilly avant qu’elle ne rencontre un autre homme et ne se crée un peu plus de problèmes, dit AJ en changeant de sujet.

J’expirai bruyamment.

— Merde.

— Tous les membres de ta famille ont-ils des histoires de fou de ce genre ? On dirait que les Marian sont toujours au cœur de l’action.

Alors qu’il prononçait ces mots, ses lèvres affichaient un sourire moqueur et je ne pus m’empêcher de penser qu’il était vraiment trop mignon.

— On dirait bien, soupirai-je. Mais pas moi, heureusement.

— Tu es en train d’aider une octogénaire à échapper à des agents fédéraux.

Il marquait un point.

— AJ, que voulais-tu dire tout à l’heure, quand tu as dit que tu voulais nous garder sains et saufs ? demandai-je alors que nous nous approchions de l’accueil du restaurant et étions placés à une table.

Nous fîmes une description de Tilly à l’hôtesse en espérant dur comme fer qu’elle était aux toilettes.

— Je n’ai pas dit ça, si ? demanda AJ en rapprochant un peu plus sa chaise de la mienne.

— Si, si.

— Euh, je ne sais pas. Déformation professionnelle, rapport à la sécurité de la personne, je suppose. Hey, as-tu au moins jeté un œil au tee-shirt que je t’ai acheté ?

Je baissai les yeux, essayant de lire à l’envers.

J’ai joui à Bakersfield.

Je ramenai mon regard vers lui, choqué. Il essaya de se retenir d’éclater de rire de toutes ses forces, mais il eut du mal à s’en empêcher. Finalement, le barrage sauta et nous commençâmes tous deux à rire.

— Je vais veiller à ce que tu tiennes parole, enfoiré, lui dis-je en le pointant du doigt.

— C’est déjà fait, mais je peux t’aider à le refaire, si tu veux. Donne-moi seulement cinq minutes dans un placard par là. On doit en chercher un tout de suite ? demanda-t-il, plein d’espoir.

Je lui souris, mais finis par secouer la tête.

— C’est tentant, mais je pense que je vais plutôt partir à la recherche de tante Tilly, répondis-je en me levant de ma chaise.

Quelques minutes plus tard, je la trouvai assise à la machine à sous la plus proche du mur du casino.

— Peut-être que tu pourras jouer un peu après le déjeuner, lui dis-je. Mais si tu veux arriver à Vegas ce soir, on ne peut pas rester trop longtemps.

Tilly nous rejoignit de son plein gré et discuta même avec nous pendant le repas ; elle raconta à AJ des histoires de dingue, qui étaient devenues une tradition des Marian au fil des années. Les contes familiaux étaient apaisants ; je finis donc par me détendre de nouveau. Elle commença à lui raconter la croisière en Alaska qu’elle avait fait avec Granny et Irene l’été passé, mais j’essayai de l’arrêter.

— Oh, non. Pas celle-là. Laisse ce pauvre homme manger sans qu’il risque de s’étouffer, lui dis-je.

— Oh, allez, il va l’adorer.

— Peut-être, mais il va s’étouffer, et je ne suis pas sûr de me souvenir de la façon dont on fait un massage cardiaque, l’avertis-je.

— Maintenant, je suis obligé de l’entendre, dit AJ avec un sourire d’encouragement.

— Tout a commencé quand Granny et moi avons décidé qu’on voulait voir des ours, raconta Tilly.

Je me tournai vers AJ.

— C’est à ce moment-là que Tilly a appris qu’il ne fallait jamais laisser ses amies gays réserver la croisière.

Il grogna.

— Continuez.

— On allait passer une semaine sur le bateau pour atteindre l’Alaska depuis Seattle. Que pouvait-il mal se passer, hein ? dit-elle.

— Beaucoup de choses, lançai-je.

— Donc nous sommes montées à bord du bateau et j’ai remarqué qu’au moins 95 % des passagers étaient des hommes. Et ils étaient très… j’ai envie de dire, colorés.

— Gays. Ils étaient gays, clarifiai-je.

— Évidemment qu’ils étaient gays, Dante. Arrête de m’interrompre. C’est tout un art de raconter cette histoire, me prévint-elle en recentrant son attention sur AJ. Trèèèèèès gays. Enfin bref, on était là – moi et deux lesbiennes mariées – à bord d’un navire, pendant une semaine, avec des milliers de gays en rut. Ça a été mouvementé, c’est le moins qu’on puisse dire. Et absolument impossible pour moi d’avoir une petite chance.

AJ se mit à rire.

— J’imagine bien. Je n’arrive même pas à vous imaginer dans une croisière pour gays.

— Tu es sûr ? lui demandai-je avant de craquer et de rire avec lui.

Chaque fois qu’elle racontait cette histoire, je me tordais de rire rien qu’en l’imaginant sur ce bateau.

— Au moins, je présume qu’elle a vu un bon nombre d’ours, me lança AJ avec un clin d’œil.

Nous continuâmes à rire encore plus fort, et Tilly ricanait tellement qu’elle eut du mal à raconter les autres moments drôles de son voyage.

Après le déjeuner, nous autorisâmes Tilly à passer une heure aux machines à sous pendant que nous ferions la sieste dans le camping-car. Nous n’avions pas beaucoup dormi la nuit précédente, et nous avions hâte de prétexter une sieste alors que nous allions faire l’amour. En tout cas, c’était mon plan. Je n’étais pas totalement sûr qu’AJ avait envie de la même chose, mais si les regards qu’il m’avait lancés lorsque nous payions l’addition étaient censés m’informer de ses intentions, je ne devais pas trop me tromper. La partie de mon cerveau qui devait garder un œil sur Tilly fut distraite par le bel homme qui se tenait à côté de moi.

Je m’assurai que Tilly avait son portable avant de suivre AJ sur le parking. Pendant que nous marchions, il prit ma main dans la sienne, la caressant avec son pouce d’une telle façon que j’eus l’impression que ma poitrine se resserrait.

Je n’avais jamais vraiment eu de petit ami, et se tenir la main était une chose que les gens faisaient avec un petit ami, pas un coup d’un soir. Ma tête se remplit de questions idiotes que se posent les jeunes ados lorsqu’ils craquent sur leur premier béguin. Que pense-t-il de moi ? Est-ce qu’il m’aime bien ? Genre, comme moi ? Où ça va nous mener ? N’y pense pas ; contente-toi de profiter de ce moment. Mais je veux y penser, parce que je l’aime vraiment bien.

Genre, je l’aime vraiment bien, lui, tu vois ? ARGH.

C’était ce qui tournait dans mon esprit lorsque je le suivis à l’intérieur du camping-car, avant d’être violemment poussé contre la porte. Je ne l’avais même pas vu venir.

Chapitre 13

AJ

Je ne pouvais pas attendre une seule minute de plus pour poser mes mains sur Dante Marian. Depuis que je l’avais embrassé, lui avais fait une fellation et avais dormi contre son corps canon la veille, j’en voulais encore.

À la seconde où la portière du véhicule se ferma derrière nous, je me retournai et le poussai contre elle, écrasant mes lèvres contre les siennes, comme si sa bouche était la seule source d’oxygène par laquelle je pouvais respirer. Une partie de moi avait l’impression que c’était le cas. Ce devait être le cas. Autrement, pourquoi me demandais-je sans cesse de quelle façon je pourrais recoller mes lèvres contre les siennes ?

Mes mains coururent le long de ses bras jusqu’à ce que j’atteigne ses doigts ; je les poussai entre les miens et levai sa main au-dessus de sa tête, contre la porte. Il haleta et gémit dans ma bouche, mais ses yeux étaient grands ouverts.

— Désolé, je t’ai fait peur ? soufflai-je en m’éloignant assez pour voir l’expression sur son visage.

— Oui, tu m’as fait flipper à mort, mais ne t’arrête pas.

Je souris avant de me pencher à nouveau et de goûter encore ses lèvres. Mes mains parcoururent ses bras, puis son dos, avant de descendre sur ses fesses parfaites et bien rondes.

— Tu as le genre de fessier que je ne peux pas m’empêcher de vouloir agripper, murmurai-je contre son cou alors que mes baisers descendaient de plus en plus bas.

— Merde, AJ. Agrippe-le autant que tu veux. Personne ne va t’en empêcher.

Je remontai mes doigts jusqu’à sa ceinture pour les introduire à l’intérieur de son pantalon, de façon que je puisse saisir ses fesses sans avoir à sentir l’épaisseur du jean entre elles et moi. Il se cambra pour orienter son membre vers moi et je sentis son membre durci contre le haut de ma cuisse.

Nous nous redirigeâmes de nouveau vers le lit, Dante trébuchant contre moi pendant qu’il m’embrassait sous le menton. Juste avant que je ne le jette sur le lit, son portable sonna dans sa poche.

— Merde, dit-il. Ça doit être Tilly.

Il tendit ses jambes pour être en face de moi alors qu’il sortait son téléphone pour répondre. Je me tournai pour fermer la porte de la chambre avant de me retourner vers Dante.

— Carl ? demanda-t-il lorsqu’il répondit à son appel.

Je n’entendais pas ce qui se disait à l’autre bout du fil, mais je pus deviner qu’il s’agissait de la situation de Tilly. Lorsque Dante finit par raccrocher, il me regarda et me fit asseoir à côté de lui au bout du lit.

— Il a dit que les agents étaient revenus ce matin. Ils cherchaient Tilly.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient ? Ils ont dit quoi ? demandai-je.

— Au départ, ils n’ont pas voulu parler à Carl, donc il leur a dit que c’était son mari.

— Même si ce n’est pas le cas, si ?

Dante secoua la tête.

— Non. Elle dit que c’est son jardinier, mais il s’occupe plutôt de la maison et il la conduit aussi, parfois. C’était un des chauffeurs de Jude avant que Tilly ne le lui vole.

— Ils ont été plus communicatifs quand il a dit que c’était son mari ?

— Non. C’est là que ça devient bizarre. D’après Carl, ils se sont tous les deux chiés dessus. Apparemment, quoi qu’il se passe entre Tilly et le sénateur Cannon, le fait qu’elle soit mariée ne devrait rien arranger.

— Houlà, dis-je. Ils doivent savoir qu’elle a couché avec lui. Mais il n’est pas marié, donc qu’est-ce que ça peut faire ? Oh, attends. La presse l’a pris couchant avec une femme mariée.

— Exact. Et maintenant, ce pauvre Carl est contrarié parce qu’il a peur d’avoir merdé avec son mensonge.

— Il ne pouvait pas savoir. Je veux dire, je suppose qu’il ne savait pas.

Dante respira un bon coup.

— Carl a dit qu’il y a des journalistes de toutes les grandes chaînes garés devant la maison.

— On pourra trouver une solution une fois à Vegas, lui dis-je.

Mon cerveau n’arrivait pas à marcher correctement lorsque Dante était aussi proche de moi. Il m’excitait beaucoup trop, donc aucune agitation autour de l’affaire Tilly n’arriverait à me distraire de mon désir de passer mes mains sur tout le corps de cet homme.

— Déshabille-toi.

Les yeux de Dante s’ouvrirent en grand et il parut surpris par le ton autoritaire de ma voix. Je décidai de prendre le taureau par les cornes.

— Dante, j’ai envie de te toucher, de caresser ta queue, de te faire une pipe et de sentir tes mains sur mon corps. Est-ce que tu as envie de ça, toi aussi ?

Alors que je parlais, je pus deviner, vu les mouvements de sa poitrine, qu’il respirait de plus en plus vite, puis il porta automatiquement ses mains sur l’entrejambe de son jean.

— Oh mon Dieu, murmura-t-il.

— Pas encore, lui dis-je en souriant. Mais bientôt, avec un peu de chance. Peut-être quand on aura plus d’une heure devant nous.

J’attrapai mon tee-shirt par l’épaule et l’enlevai. Ensuite, mes mains tombèrent sur ma ceinture et défirent rapidement ma braguette. Pendant ce temps, je gardai les yeux rivés sur Dante, assis au pied du lit, l’air fasciné.

Mes doigts défirent ma braguette alors que j’envoyais valser mes chaussures.

— Dante ? grognai-je. Oui ou non ? Je ne veux pas te mettre la pression, mais je vais avoir un orgasme dans environ soixante secondes, avec ou sans toi. Si tu veux te joindre à moi, enlève tes foutus vêtements. Sinon, tu pourras sans doute aller t’asseoir sur le canapé là-bas et me laisser en paix.

Sa pomme d’Adam monta et descendit alors qu’il avalait sa salive et pressait de nouveau son érection.

— Je veux me joindre à toi, chuchota-t-il d’une voix cassée.

— Alors, déshabille-toi.

J’essayai vraiment de me retenir de rire lorsqu’il se releva assez vite pour trébucher sur ses propres pieds. Je tendis les mains pour le rattraper et je me retrouvai pris dans le tourbillon de folie d’un Dante chaud comme la braise. Les mains et les coudes étaient partout, attrapant des vêtements et retirant des chaussettes. J’entendis des tissus se froisser alors que nous finissions de nous mettre nus et nous laissions tomber côte à côte sur le lit.

Mes mains le cherchèrent, tirant sa tête pour que je puisse l’embrasser comme un fou.

— Ta bouche, oh, marmonnai-je contre ses lèvres. Il avait un goût tellement sucré. J’avais envie de plonger en lui et de ne jamais en sortir.

— Mpfh, gémit-il en retour, ne prenant même pas la peine de décoller ses lèvres des miennes assez longtemps pour pouvoir former des mots.

Sa langue vint chercher la mienne, puis il finit par mordiller ma lèvre inférieure. Oh, que c’était bon !

Je baissai une main pour agripper et serrer une de ses fesses nues. Elles étaient la perfection incarnée. Bien rondes, bien fermes, qui ne demandaient qu’à être pénétrées. Je tirai son postérieur vers moi ; j’avais envie d’y enfoncer mes dents, mais je ne voulais pas effrayer ce pauvre garçon plus que je ne le faisais sans doute déjà.

Dante prit mon visage entre ses mains et décolla ses lèvres des miennes pour embrasser mon menton, puis il descendit sur mon cou, puis sur ma clavicule. J’avais envie de rouler sur le lit pour me mettre au-dessus de lui et le dévorer, mais j’avais peur d’aller trop vite pour lui.

Au lieu de cela, je roulai sur le dos, le plaçant au-dessus de moi afin qu’il donne le rythme.

Ses jambes se positionnèrent de chaque côté de mes hanches et son sexe se posa contre le mien, entraînant un bruit guttural qui s’échappa de ma gorge. Je remontai mes hanches vers lui, puis je vis ses yeux se fermer pendant un moment avant qu’il n’ait l’air d’avoir pris une décision. Il ouvrit les yeux et me sourit.

Je le fixai dans des yeux, les doigts perdus dans sa chevelure brune et brillante. Il plongea son regard dans le mien sans détourner les yeux, alors qu’il déposait des baisers au milieu de mon torse, sur mon diaphragme, mon nombril, puis les poils sombres qui menaient à mon aine.

Une fois sa langue sur ma ligne de poils, ses yeux scintillèrent et je me sentis comme si de la bave avait commencé à couler de mes lèvres.

— Dante, s’il te plaît, mets ta bouche sur mon corps, le suppliai-je, légèrement cambré vers lui, mais tout de même de façon suggestive. S’il te plaît.

— Patience, AJ, taquina-t-il. Je ne suis pas sûr que tes soixante secondes se sont encore écoulées.

Je ne savais pas de quoi il pouvait bien parler, car mon cerveau ne fonctionnait plus que pour scander : suce-moi, s’il te plaît, suce-moi, s’il te plaît.

Mes mains s’agrippaient toujours aux cheveux de Dante, mais je m’abstins de guider sa tête vers mon entrejambe. Les muscles de mes bras tremblaient tant je devais me retenir de tirer ses cheveux vers le bas et faire rentrer de force mon sexe au fond de sa gorge. J’émis de petits bruits confus alors que le bout de sa langue commença à titiller la fente de mon gland.

— Mm, fit-il après avoir goûté mon liquide pré-séminal.

— Oh, oui.

Dante me regarda à travers ses longs cils bruns, et je jurai devant Dieu qu’il me faisait des yeux de cocker pour me rendre complètement fou.

— Qu’est-ce que je dois faire maintenant, AJ ? demanda-t-il d’une voix innocente, comme s’il ne m’avait pas déjà fait jouir avec sa langue dans ce même camping-car.

Mon membre bondit si violemment qu’il donna une pichenette à Dante, sous son menton, ce qui fit briller ses yeux d’une certaine malice, puis il sourit de nouveau.

— Oooh, quelqu’un aime bien qu’on le titille, hein ?

Je grognai et renversai ma tête, retirant mes mains de ses cheveux pour les placer, poings serrés, sur mes paupières. Qu’est-ce qu’il me prenait de lui donner des ordres ?

— Dante, le suppliai-je encore.

En fait, c’était sûrement plus un gémissement.

— Mm ? dit-il avant de se pencher pour introduire un de mes testicules dans sa bouche.

Il le suçota tout entier avec sa langue humide, et je ne pouvais pas en supporter davantage. Je le jetai pour qu’il se retrouve allongé sur le côté et le retournai pour insérer son sexe dans ma bouche, pour lui montrer comment on faisait.

Sans penser à autre chose que le punir avec la fellation de sa vie, je finis par m’exécuter en même temps qu’il tenait mon propre membre comme un trophée.

Attendez… Le punir ? Avec une fellation ? Enfin, bref.

À ce stade, la position du 69 était une solution rapide et obscène. Le désespoir prit le contrôle, et je mis le paquet en suçant, léchant et caressant son membre dur comme de l’acier. Mes doigts caressèrent ses testicules, puis descendirent pour titiller son petit orifice. Que j’avais envie de ce trou ! Il se trouvait là, juste devant moi. Je voulais le lécher, le dévorer, puis y introduire mon sexe et le revendiquer, comme un animal marquant son territoire.

Mais que m’arrivait-il, bon sang ?

— Oh, AJ, je vais…

Un fluide chaud m’arriva en pleine figure, aussi je repris son membre dans ma bouche jusqu’à ce qu’il ait fini de jouir. Son avertissement s’était transformé en un rugissement alors que son orgasme s’intensifiait, et rien que l’entendre jouir me fit perdre la tête. Je m’éloignai de son visage et finis par pousser mon sexe contre son torse pour les derniers va-et-vient de mon propre orgasme. Je sentis ses mains agripper pleinement mes fesses, et mes mains s’accrochèrent à l’arrière de ses cuisses.

L’odeur de sexe et de mâle tournoya dans la petite pièce et le bruit de nos halètements remplit l’air qui nous entourait. Je pivotai prudemment pour revenir face à lui, essuyant mon visage et ma bouche avec mon avant-bras. Je remarquai une boîte de mouchoirs sur une étagère près du lit et en saisit un pour nettoyer le torse de Dante. Les paupières à moitié fermées, il affichait un sourire de satisfaction sexy.

— Ça va ? lui demandai-je.

— Je le suppose, répondit-il avec un sourire coquin.

Son nez était rouge, et je ne pus m’empêcher d’y déposer un baiser.

— Ma performance vous a-t-elle déçu d’une quelconque façon, Dante Marian ? demandai-je en lui tendant quelques vêtements pour pouvoir nous couvrir si Tilly revenait.

Il continua à me sourire, puis haussa les épaules.

— À vrai dire, c’était un peu confus. Je te laisserai réessayer bientôt pour voir si je peux te donner une meilleure note.

— Que voilà une décision avisée, confirmai-je. Donnez-moi l’occasion de m’entraîner et de m’améliorer. Je promets que j’y arriverai, coach.

Après avoir renfilé nos caleçons, nous filâmes sous les draps et je le rapprochai de moi.

— On devrait peut-être aller chercher Tilly, non ? suggéra-t-il, peu enthousiaste.

— Oui, mais avant, restons allongés là une minute.

Il se lova contre moi et s’assoupit quelques secondes plus tard ; je fis la même chose peu de temps après. J’avais probablement supposé que nous serions réveillés par Tilly lorsqu’elle reviendrait dans le camping-car ou lorsqu’elle nous appellerait pour nous demander de rester jouer un peu plus.

À notre réveil, la lumière était plus faible et je me rendis compte qu’il était bien plus tard que ce que nous pensions. Dante se blottit un peu plus contre moi ; mes doigts parcouraient doucement son dos sous son tee-shirt.

— Il doit être tard. Le soleil se couche, lui murmurai-je à l’oreille. Où est Tilly ?

— Je ne sais pas. Continue. Ça fait du bien, dit-il.

— Tu ne crois pas qu’on devrait l’appeler ?

— Ugh. Je n’ai pas envie de bouger tout de suite.

— Alors, ne bouge pas, lui dis-je.

Dante s’assoupit de nouveau alors que mon cerveau commençait à réfléchir un peu trop. Était-ce raisonnable de continuer avec Dante ? Qu’est-ce que j’espérais de tout cela ?

Une relation ? Évidemment que je voulais une relation avec Dante. Et j’avais l’impression que c’était ce qu’il voulait aussi. Alors pourquoi sentais-je un petit frisson de malaise à propos de cette situation ?

Était-ce parce que j’étais fondamentalement en train de lui mentir sur qui j’étais ? Que pourrait-il bien penser s’il découvrait que j’étais l’homme qui l’avait enlevé, cette nuit-là ? Comment pourrais-je être intime avec lui avec un si gros secret entre nous ?

Dante se décala à côté de moi et, instinctivement, je me tournai pour déposer un autre baiser sur sa tête. Cet homme était tout ce que je désirais : doux, gentil, dévoué à son travail. Adorable. Aimé par sa famille et généreux avec son prochain. Rien que, l’imaginer dans les bras d’un autre me nouait l’estomac.

Je vis l’ange sur son cœur et sentis le mien se serrer.

Ma tête tourna et j’eus l’impression que mon cœur allait sortir de ma poitrine lorsque je repensai aux mots qu’il avait employés pour parler de son tatouage plus tôt ce jour-là. J’avais envie de lui dire que c’était moi. Que j’étais son ange ! Mais comment pourrais-je être à la hauteur de cette vision erronée qu’il avait de moi ?

Je n’étais pas une espèce de chevalier en armure rutilante. Juste un homme normal qui avait fait son travail.

Que dirait-il s’il venait à découvrir que j’étais celui qui l’avait mis en sécurité ? Je ne pouvais imaginer la tournure que prendrait cette conversation. Me ferait-il un jour confiance après cela ? Après ne jamais lui avoir avoué qui j’étais vraiment ?

J’essayai de ne pas y penser, car cela n’aiderait en rien. Le but était d’aider Tilly, mais je savais que je devais dire la vérité à Dante. Il méritait de savoir. Malheureusement, j’étais un trouillard, en fin de compte.

Si je lui disais la vérité plus tôt que tard, j’aurais plus de chances qu’il me pardonne. Donc, je lui dirais. C’était certain. Bientôt. Mais… peut-être pas là, tout de suite. Car je sentais qu’il était bien, au creux de mes bras, et je ne voulais rien dire qui pourrait m’enlever la possibilité de le toucher encore.

Après un moment, ma vessie m’obligea à me lever. Je me détachai doucement de Dante, enfilai le reste de mes vêtements et me dirigeai vers la petite salle de bain.

Toujours aucun signe de Tilly ; je m’assis donc sur le lit à côté de Dante pour le réveiller.

— Merde, murmura-t-il en attrapant son jean pour l’enfiler. Elle ne doit plus avoir de batterie. Allons voir si on peut la retrouver.

Une heure et deux cafés plus tard, nous finîmes par la trouver à une table de roulette.

— C’est l’heure de partir, tante Tilly, dit Dante en lui donnant le bras et la relevant de son tabouret.

— Mais on vient juste d’arriver, se moqua-t-elle.

— Oui, on est arrivés il y a six heures de ça. Un autre casino est bien le dernier endroit où tu dois te trouver maintenant. On va reprendre la route.

De retour au camping-car, je m’installai derrière le volant et Dante proposa le siège passager à Tilly.

— Non, merci. Tous ces gains m’ont épuisée. Je vais aller m’allonger un peu, à moins que vous n’ayez bousillé le lit avec du jus de mâle.

Elle posa ses yeux plissés sur moi.

— Hum, non, madame. Il n’y a pas de jus de mâle dans le lit, dis-je sagement.

— Quel dommage, murmura-t-elle en se tournant pour atteindre l’arrière. Pauvre Dante. Toujours le témoin, mais jamais la mariée.

Chapitre 14

DANTE

Parfois, j’avais envie de me fondre dans les boiseries et disparaître. Ma grand-tante venait-elle de me présenter comme sexuellement inexpérimenté devant l’homme avec lequel j’essayais désespérément d’avoir des expériences sexuelles ?

Je décidai d’ignorer son commentaire en espérant qu’il disparaîtrait dans les boiseries, lui aussi.

Une fois en route, je sortis mon téléphone pour chercher des terrains de camping sur le chemin, au cas où nous déciderions de nous arrêter avant d’arriver à Vegas. AJ alluma la radio et nous écoutâmes une musique douce pendant le trajet. Au bout d’un moment, une chanson familière passa.

— Hey, ce n’est pas la chanson de ton frère ? demanda AJ.

Je souris et posai mon regard sur lui.

— Si. Ils ne la jouent plus très souvent, mais elle est sympa. Tout le monde l’appelle Draps glacés.

— Il y a un an ou deux, je suis sorti avec un homme et je me rappelle avoir entendu cette chanson à la radio juste après notre séparation. C’était juste parfait, tu vois ? C’était un de ces moments où tu passes de désespéré de te retrouver seul à valorisé par ta propre indépendance.

Il me regarda avec un sourire pensif illuminé par les lumières du tableau de bord.

— Je ne sais pas. C’est peut-être idiot, mais j’ai eu l’impression que cela avait changé quelque chose, dit-il.

— Je vois ce que tu veux dire. En fait, je n’ai jamais eu de relation comme ça, mais je sais qu’il y a une différence entre se sentir seul et se sentir indépendant.

AJ me jeta un coup d’œil pour examiner mon visage, comme s’il allait me poser une question, mais il n’en fit rien.

— Parle-moi de cet homme, le pressai-je. Celui dont tu t’es séparé. Que s’est-il passé ?

Rien qu’à l’imaginer dans une relation me provoquait une sensation étrange. Comme si ça ne marchait pas pour moi, que ça ne collait pas. Je n’arrivais pas du tout à l’imaginer.

AJ passa une main dans ses cheveux, n’arrangeant pas sa coiffure, déjà en bataille, mais d’une façon très excitante.

— Il s’appelle Chris. Un chouette type. Il est professeur à l’université Northwestern, dans le département de science politique. Enfin bref, nous nous sommes rencontrés un soir, grâce à des amis communs, lors d’un dîner d’anniversaire dans un restaurant. On a fini par s’asseoir à côté et on a découvert qu’on avait des points communs.

— Vous êtes restés ensemble combien de temps ? demandai-je, essayant d’être poli et de passer pour une personne normale qui n’avait pas des envies meurtrières à l’égard d’un étranger dénommé Chris.

— Un peu plus de deux ans.

— Et que s’est-il passé ?

Il haussa les épaules.

— Malheureusement, le temps que je trouve le courage de lui dire que cette histoire ne nous mènerait nulle part, c’était trop tard pour éviter qu’il ne souffre.

— C’est-à-dire ?

— Il m’a fait sa demande.

Je m’en trouvai bouche bée.

— En mariage ? demandai-je idiotement.

Il me regarda avec un sourire en coin.

— Oui, Dante. Il m’a fait sa demande en mariage. Une bague, une grande cérémonie, des fleurs, la totale.

— Tu plaisantes ?

Était-ce mon imagination ou ma voix était-elle bien plus forte et aigüe que je ne le pensais ?

— J’aurais préféré.

— Et tu as dit non ?

— Tu ne m’aides pas à apaiser ma conscience, Dante, dit-il en gloussant.

— Comment t’a-t-il fait sa demande ? Qu’as-tu dit ?

J’eus beau me creuser la cervelle, je n’avais jamais entendu personne refuser une demande en mariage pour de vrai.

— Il m’a emmené dans le Ledge du Skydeck de la Sears Tower. Tu connais ?

— Non.

— En fait, la Sears Tower a un autre nom maintenant, mais c’est l’un des plus grands bâtiments du monde, et au 103e étage, il y a le Skydeck. C’est comme une zone d’observation pour admirer toute la ville d’un point de vue privilégié. Le Ledge, c’est une extension de quatre cabines en verre sur lesquelles tu peux te rendre, et c’est comme si tu étais sur un balcon invisible, à quatre cent douze mètres de hauteur. À Chicago, c’est l’un des endroits où les gens font souvent des demandes en mariage.

— Ça a l’air hyper flippant, murmurai-je, angoissé rien que d’y penser.

— Merci !

AJ s’exclama si fort que je bondis de mon siège.

— Désolé, je ne voulais pas te faire sursauter, dit-il en riant. Mais c’est exactement ainsi que je me sentais. Je déteste les endroits en hauteur. J’ai le vertige, Dante.

— Et c’est l’endroit qu’il a choisi pour demander ta main ? Seigneur. Ce serait comme si quelqu’un me demandait en mariage au milieu d’une énorme foule ou pendant un flash mob. Ce type a l’air d’être un crétin insensible.

AJ me lança un regard en souriant.

— N’est-ce pas ? À l’époque, je me sentais coupable d’avoir refusé, mais quand les choses se sont calmées, je me suis rendu compte que rien que l’endroit de sa demande aurait dû suffire à me faire comprendre qu’on n’avait rien à faire ensemble.

— Comment tu lui as dit non ? demandai-je.

— Eh bien, c’était plutôt gênant, vu que tout le monde nous regardait et attendait que je réponde un oui super enthousiaste. Mon visage a dû afficher une bonne expression choquée, parce que le sien est passé de l’attente surexcitée à la confusion assez vite. Puis je me suis penché vers lui et lui ai demandé si on pouvait aller autre part pour en parler.

Je grimaçai.

— Oh, AJ. Je suis vraiment désolé pour vous deux. C’est affreux.

— Vraiment affreux. Après ça, il était si embarrassé quand on s’est séparés qu’il a piqué une crise et a lancé une boule de démolition sur nos vies. Il m’a démoli auprès de tous nos amis, il a même essayé de monter mes sœurs contre moi. Il a pris des trucs dans mon appartement, même si on n’avait jamais officiellement habité ensemble. C’était affreux. Mais ça m’a aidé à me rendre compte que j’avais pris la bonne décision.

— Je pense aussi.

— Et toi, alors ? Tu as dit que tu n’avais jamais vraiment eu de relation sérieuse ? demanda AJ.

Et voilà. On y était.

— Non.

— Pourquoi ça ?

Je haussai les épaules.

— Personne n’a jamais frappé à ma porte, je présume.

— N’importe quoi, dit-il.

J’ouvris grand les yeux, le regard fixé sur lui.

— Bon. Alors je suppose que les hommes qui ont frappé à ma porte étaient muets et invisibles. En tout cas, je ne marche pas sur ce genre de conneries transparentes.

AJ éclata de rire.

— Bon sang. Tu viens vraiment de dire ça ?

Je ne pus m’empêcher d’émettre un léger grognement.

— Je ne voulais pas dire ça. C’était stupide et méchant. Je suis désolé.

— Sérieusement, aucun homme visible ne voulait de toi ? J’ai beaucoup de mal à le croire.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Regarde-toi. Tu es trop adorable. Tu es… Attends une seconde.

— Non, pas du tout. Je ne pense vraiment pas être quelqu’un de spécial.

— Impossible. Je te parie dix dollars que si je te ramenais à la boîte d’hier soir, tu pourrais trouver vingt hommes qui voudraient être avec toi, dit AJ sur un ton de séducteur.

— D’accord, le défiai-je avec un sourire en coin. Fais demi-tour et allons-y maintenant. Tu verras bien.

— Absolument hors de question que je te conduise quelque part où d’autres hommes pourraient te peloter, répliqua AJ d’une voix sévère.

Bon sang, qu’est-ce qui m’excitait là-dedans ? La profonde possessivité et les grognements de ce mâle alpha assis à côté de moi ? Oh que oui.

Puisqu’AJ et moi avions dormi tout l’après-midi, nous fûmes capables de rester éveillés et de continuer à rouler toute la nuit. Au bout d’un moment, nous nous arrêtâmes pour acheter quelques provisions et amadouâmes Tilly pour qu’elle sorte de la chambre et mange un morceau.

Elle n’était toujours pas prête à nous en dire plus sur son aventure à Vegas, mais elle était ravie de commérer sur la famille et finissait par révéler des secrets qu’elle était censée garder pour elle.

— J’ai vu Simone à un rencard il n’y a pas longtemps, dit-elle alors que ses yeux brillaient.

Je connaissais ce regard. C’était le regard d’une personne qui connaissait des ragots de premier ordre sur quelqu’un d’autre.

— Crache le morceau, lui dis-je.

Nous étions assis autour de la petite table dans le camping-car, à manger de la salade, du pain et du fromage. Tilly avait sorti de nulle part un pichet de piquette et n’arrêtait pas de remplir son gobelet de voyage.

— Attendez, ma tante m’a dit qu’elle voyait quelqu’un, non ? demanda AJ.

— Avant, oui, dis-je. Dillon l’a quittée il y a un moment. Genre, l’année dernière.

— Pourquoi ? Elle est adorable, remarqua AJ.

— Pff, se moqua Tilly. Elle a été blessée par le passé et n’a jamais su se ressaisir. À ce rythme, elle va finir sa vie toute seule.

Je me tournai vers AJ pour lui expliquer.

— Il y a quelques années, elle a été abandonnée devant l’autel. Ça l’a plus ou moins fermée à l’idée de faire confiance à un homme après ça.

— Merde. J’imagine, oui, dit AJ. Elle ne faisait pas confiance à Dillon ?

— Je pense plutôt qu’elle avait tellement peur qu’elle se soit débrouillée pour ne pas trop s’attacher à lui, histoire que leur relation ne passe pas à l’étape suivante, lui dis-je.

— En bref, devinez avec qui elle avait rencard ? demanda Tilly.

— Oh, attends, avec Bell, l’ami de Thad ? Ça fait des années qu’il essaie de les caser ensemble.

— Non, mais ce type est canon, ça, c’est clair. Je l’ai vue avec le chanteur glauque du café à côté de la clinique. Celui avec les cheveux gras et le jean si serré que tu peux voir son énorme gland, tu vois ?

Je jetai un œil du côté d’AJ pour voir sa réaction. Il n’avait absolument pas l’air perturbé. Cet homme commençait à s’habituer à elle, et je n’arrivais pas à savoir si c’était une bonne ou une mauvaise chose.

— Il s’appelle Mitchell, répondis-je. C’est un chouette type. Et en ce qui concerne son gland, il…

AJ posa sa main sur mon bras.

— Wow, attends. Suis-je sur le point d’entendre pourquoi et comment tu peux avoir une connaissance approfondie du paquet d’un homme ? demanda-t-il. Je ne suis pas sûr de vouloir entendre ça.

— Jaloux ? me moquai-je. Vas-y, continue.

AJ grogna avant de prendre une bouchée de sa nourriture.

— J’allais dire que Mitchell était très fier de partager son gland avec quiconque en voudrait un petit bout. J’espère que Simone utilise des protections.

AJ releva un sourcil.

— Simone sait que c’est un coureur de jupons ?

— Elle doit le savoir, maintenant, intervint Tilly. Il la pelotait un peu partout.

Le visage de Tilly s’illumina de malice.

— Et si ce n’était pas vraiment sa queue ? Et s’il portait un gode-ceinture avec un faux paquet ou autre ?

— Tilly, par pitié, l’avertis-je. C’est bien la sienne. J’ai entendu des choses sur lui. Il est bisexuel et mon ami Jacob est passé à l’action avec Mitchell.

— Tilly, comment tu peux savoir ce qu’est un gode-ceinture ? demanda AJ.

— De mon temps, on les appelait les fausses queues. Et elles étaient faites avec des chaussettes montantes, dit-elle.

— Simone mérite de connaître l’amour. J’espère qu’elle le trouvera, dis-je.

Tilly sirota une autre gorgée de son verre de vin et se mit à sourire.

— Elle le trouvera. Il y a une personne faite pour elle, là, dehors. C’est juste qu’elle ne l’a pas encore trouvée. En ce moment, elle est un peu comme Boucles d’or : aucun lit ne lui convient.

— Peut-être que le lit de Mitchell sera celui qu’elle a attendu tout ce temps, suggéra AJ.

Tilly et moi secouâmes la tête.

— Non, répondis-je. C’est peut-être un bon chanteur, mais il ne sait pas jouer de la guitare. Jude la tuerait pour ça.

Chapitre 15

AJ

Nous reprîmes la route et continuâmes à rouler quelques heures de plus avant de finalement nous arrêter sur une aire pour camping-car au milieu de la nuit.

Je me tournai vers Dante, qui répondait à un message sur son téléphone.

— Je ne t’ai même pas demandé si tu avais dit à ta famille où tu étais.

— J’ai envoyé un message à ma mère et à Griff. Je leur ai dit que j’avais rencontré l’homme de mes rêves et que je me rendais dans une petite chapelle pour me marier à Vegas, répondit-il d’un air sérieux, sans même prendre la peine de lever le nez de son téléphone.

— On y sera dans quelques heures, joli cœur. Tu n’as qu’un mot à dire et on sera mariés avant l’heure du déjeuner, lui répondis-je, tout aussi sérieux.

Il garda les yeux rivés sur son téléphone, mais sa peau se teinta d’un rose foncé et je le vis essayer de réprimer un sourire en coin.

— Je vais essayer de trouver un moyen de coucher avec ce vilain garçon et, avec un peu de chance, découvrir le bouton magique qui fera apparaître un lit quelque part par là. On dirait que c’est mort pour celui de Tilly à l’arrière.

— Je sais comment on peut faire. C’est juste un modèle un peu plus petit du bus que Jude conduit. On habitait là-dedans pendant notre voyage en Caroline du Sud l’été dernier.

Nous branchâmes tous les deux les câbles extérieurs ainsi que les tuyaux pour avoir l’eau courante avant de revenir à l’intérieur pour convertir le canapé en lit deux places. Par chance, nous arrivâmes à nous procurer des draps et des oreillers sans avoir à déranger Tilly.

Je me déshabillai, ne gardant que mon tee-shirt et mon boxer long, puis je me glissai sous les draps. Dante fit de même et commença à enlever son jean.

Nom de Dieu. Une fois de plus, j’avais envie de lui, mais je n’allais pas coucher avec lui alors que Tilly pouvait bondir hors de son lit à tout moment et nous demander des démonstrations approfondies.

Malgré de gros efforts pour l’ignorer alors qu’il se déshabillait, je ne pus m’empêcher de jeter des coups d’œil dans sa direction. Il n’était plus l’ado maigre et chétif que j’avais fait sortir de l’église de son père. Malgré sa carrure peu imposante, il avait vraiment une forme olympique. J’avais entendu dire qu’il enseignait les arts martiaux à quelques enfants du refuge et j’en avais donc parlé à tante Londa. Elle m’avait dit qu’il avait commencé à les pratiquer peu de temps après son arrivée à San Francisco et qu’il était rapidement passé ceinture noire. Quoi qu’il fît pour s’entraîner, ses vêtements cintraient ses muscules à la perfection.

Je fis mon possible pour ne pas penser à Dante de cette façon alors que j’étais supposé bientôt m’endormir à côté de lui sans rien tenter, mais je ne pus m’en empêcher. Il était très séduisant et mettait tous mes sens en alerte, encore plus que la première fois où je l’avais vu, pendant la soirée de gala. Quelque chose de simple m’avait plu chez lui, et je devais bien admettre que mes sentiments pour lui n’étaient pas simplement de passage.

Je sentis la chaleur de son corps alors qu’il se glissait contre moi dans le lit, et je remarquai que tous mes muscles s’étaient raidis dans l’espoir de me retenir de lui faire l’amour jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— C’est quoi cette réplique de panneau en contreplaqué ? murmura-t-il en envoyant des bouffées d’air contre mon cou.

Je ne pus m’empêcher d’émettre un grognement.

— Tu es tellement sexy. Je n’arrive pas à rester allongé à côté de toi sans avoir envie de te faire de vilaines choses, Dante, admis-je.

— Eh bien, fais-moi de vilaines choses, ronronna-t-il à mon oreille.

Eh, merde.

Mon sexe était aussi dur qu’une barre d’acier, mais je refusais d’avoir un orgasme à quelques mètres de Tilly Marian.

— Hors de question, sifflai-je entre mes dents.

— Très bien, alors laisse-moi te raconter la fois où j’ai accidentellement surpris ta tante Londa avec un homme dans la réserve du refuge, se moqua-t-il.

Je soufflai, résigné, alors que je sentais mon sexe se relâcher.

— C’est bon. Merci. Mais ça ne sera sans doute que temporaire.

— Endors-toi, AJ, dit-il. Grosse journée, demain.

Dante se pencha vers moi et m’embrassa doucement ; la vision de ma tante s’effaça instantanément.

La seule chose à laquelle je pensais était Dante Marian. Le goût sucré de ses lèvres, le doux contact de sa peau.

— Bébé, soufflai-je.

Je savais que je n’aurais pas dû l’appeler ainsi. Ce n’était pas comme si nous étions en couple, mais je ne pus m’en empêcher. C’était de cette façon que je le voyais. Le corps entier de Dante frissonna lorsqu’il entendit ce mot.

Je glissai mes doigts dans ses cheveux alors que je l’embrassai avec un peu plus de fouge. Quelques instants plus tard, nos langues se mêlaient et nous respirions plus rapidement.

— On ne peut pas, murmurai-je.

— Je sais, dit-il en baissant sa main pour sentir ma hampe en érection.

— Oh, ne t’arrête pas, grognai-je aussi doucement que possible.

Il glissa la main dans mon boxer avant de saisir mon sexe. Nom de Dieu, sentir ses doigts sur moi me faisait beaucoup d’effet. Ils étaient doux et forts, et me procuraient une caresse parfaite suivie par une pression.

— Mm, grognai-je dans sa bouche. J’ai tellement envie de toi.

Dante porta sa bouche à mon oreille et y souffla :

— Laisse-moi te sucer.

Mon sexe bondit dans sa main, puis je renversai ma tête en arrière. Mon cerveau n’était plus assez irrigué pour m’empêcher de faire des choses stupides. J’envoyai valser les draps et baissai mon boxer sur mes cuisses alors qu’il pivotait pour prendre mon membre dans sa bouche.

Je saisis ses hanches à côté de ma tête, le libérai également de son caleçon et positionna son corps de façon que je puisse lui rendre la pareille. Je caressai son sexe avec ma langue avant de lui faire une fellation jusqu’à ce qu’il soit obligé de lâcher mon membre pour respirer.

Même s’il s’agissait de l’orgasme le plus silencieux que j’eus depuis longtemps, sans doute depuis toujours, c’était spectaculaire. Jouir dans la chaleur de la bouche de Dante était vraiment incroyable. Par chance, il avait joui le premier, donc, avant de jouir à mon tour, je pus me mordre le poing pour m’empêcher de crier. J’eus l’impression que ma poitrine allait exploser alors que mon corps tremblait contre le sien.

Après quelques minutes à reprendre nos esprits et remettre nos sous-vêtements en place, nous nous allongeâmes de nouveau côte à côte, juste assez près pour pouvoir nous tenir les mains, car nous avions créé une grosse chaleur dans ce petit espace. Une fois nos respirations ralenties, je me rendis compte que Dante s’était endormi. Je le suivis de près.

Je fus réveillé un peu plus tard par des bruits de petits gémissements. Il me fallut une minute pour me rappeler où j’étais et retrouver mes repères. Dante. J’étais dans un petit lit avec Dante Marian, et il avait peur.

Je me décalai pour poser ma main sur son dos. Il était recroquevillé sur lui-même, dos à moi.

— Dante, murmurai-je. Réveille-toi. Tu es au milieu d’un cauchemar.

— Non, dit-il d’une petite voix.

— Si. Tout va bien, c’est juste un mauvais rêve. Réveille-toi. Tu ne crains rien.

— Non.

Je me penchai pour essayer de voir son visage. Ses yeux étaient fermés et de grandes rides striaient son front. Je sentis ma poitrine se serrer et une boule se former dans ma gorge. Merde, ça n’allait pas. Rien de tout ça n’allait. Je ne voulais plus jamais que Dante Marian ait peur de quoi que ce soit.

— Dante, dis-je en le secouant un peu plus vigoureusement.

Je le sentis trembler à mon contact, puis je renonçai à le réveiller en le secouant. Je me plaçai plus près de lui et le pris dans mes bras en me collant contre son dos et glissai mon visage à côté du sien pour lui murmurer calmement des mots rassurants.

Les tremblements s’arrêtèrent peu à peu et il sembla retomber dans un sommeil paisible. La douce odeur du savon de la salle de bain se mêlait à l’odeur chaleureuse de son corps pour créer un mélange enivrant. Je tournai mon nez vers son cou pour le trouver, et je dus m’endormir dans cette position.

Plusieurs heures plus tard, je me réveillai avec l’incroyable sensation de mon sexe contre les fesses de Dante. Alors que je m’apprêtai à le frotter contre elles, j’entendis une voix familière au-dessus de moi.

— Je n’y crois pas, dit Tilly. On est déjà mercredi ? Je dois avoir une bosse quelque part.

Chapitre 16

DANTE

Je me réveillai avec l’impression de me trouver dans un rêve délicieux. Je me blottis contre le corps chaud derrière moi et laissai échapper un soupir de satisfaction. Un sexe dur comme la pierre était pressé contre moi, me donnant toutes sortes d’idées.

Avant d’avoir une chance de le serrer un peu plus contre moi, le mélange inattendu du membre en érection et de la voix de Tilly me fit péter les plombs.

— C’est quoi ce bordel ? lâchai-je en m’éloignant rapidement de la chaleur de ce corps, manquant de tomber du lit, par la même occasion.

De grandes mains me rattrapèrent avant que je ne me retrouve les fesses par terre, puis je revins là où je m’étais réveillé – dans les bras d’AJ.

Je tournai la tête pour le regarder, l’air surpris, et remarquai qu’il avait un sourcil levé et la bouche tournée vers le haut.

— Mon haleine du matin est aussi atroce que ça ? demanda-t-il d’une voix éraillée hyper sexy qui fit bondir mes testicules.

— Oui, répondis-je sans réfléchir. C’est ça.

Je me relevai et essayai de toutes mes forces de dissimuler mon érection matinale à Tilly et AJ lorsque je traînai les pieds vers le petit cabinet à l’arrière du camping-car. Si la pièce n’avait pas été aussi petite, j’aurais pu envisager de la faire disparaître en lui donnant satisfaction. J’avais dormi contre un homme irrésistiblement beau, ses bras enroulés autour de moi et son visage enfoui dans mon cou. Ce seul souvenir suffit à me faire frissonner tout entier.

Je me jurai de pas y repenser tant que tante Tilly serait dans les parages.

En tout cas, pas beaucoup.

Genre, une fois par heure. Ou une fois tous les quarts d’heure. Ou une fois par…

Quelqu’un toqua à la porte de la salle de bain.

— Dante, tu veux ton pantalon ? intervint Tilly à travers la porte. Ça pourrait t’aider à dompter la bête, si tu vois ce que je veux dire.

Et ainsi disparut l’érection matinale. Instantanément.

Nous avalâmes un petit-déjeuner, puis nous fîmes quelques courses à Walmart pour acheter quelques vêtements propres avant de nous préparer à reprendre la route.

Après avoir rangé nos sacs dans un cagibi, je me tournai vers AJ.

— Pourquoi ne me laisserais-tu pas conduire un peu ?

Il acquiesça.

— Ce serait pas mal, en fait. Si ça ne te dérange pas.

— Pas du tout. Comme ça, tu arriveras peut-être à extorquer quelques détails à cette Patty Hearst à l’arrière.

J’entendis Tilly marmonner quelque chose, comme quoi des saucisses de Francfort ne vaudraient pas le déplacement, mais que des salamis géants auraient un goût de revenez-y. J’évitai d’essayer de comprendre ce qu’elle voulait dire.

Après un moment, je m’arrêtai à une station-service dans la minuscule ville de Baker, en Californie, pour faire le plein de l’énorme réservoir du camping-car. Cette fois-ci, je fis payer l’essence à Tilly avec sa carte de crédit, tout d’abord parce que toute cette histoire était sa faute. Et puis, ça ne changeait pas grand-chose pour elle, puisqu’elle était plus riche que Midas.

Une fois nos places échangées et le contact mis, je demandai à Tilly, à l’arrière du camping-car, si elle n’avait besoin de rien d’autre avant que nous ne reprenions la route.

Je n’eus aucune réponse, donc je me tournai vers AJ.

— Où est-elle ?

— Si seulement, je le savais.

— Merde, murmurai-je en me détachant.

Je la trouvai dans la boutique de la station-service en train d’acheter un sac de glace.

— C’est pour quoi faire ? demandai-je.

— Des margaritas.

Bien sûr. Car il n’y avait rien de mieux pour signifier qu’on était en cavale qu’un bon cocktail.

— Remonte dans le camping-car, tante Tilly. AJ nous attend.

— Pourquoi ? Si ça se trouve, cet AJ est un tueur à la hache. Ça ne t’est jamais venu à l’esprit ? Hein ?

— Non, répondis-je en levant les yeux au ciel. Bien sûr que non. Ce n’est pas un tueur à la hache. Il essaie de nous aider.

— Comment ? En conduisant le palais du plaisir jusqu’à une cabane décrépie paumée au milieu de nulle part en Californie ?

Un homme du coin en train de faire le plein de son fourgon leva la tête pour nous jeter un regard noir.

— Je vous demande pardon, lui lançai-je. La démence, vous savez.

Tilly leva les yeux au ciel.

— Comme si cet homme pouvait se permettre de me contredire. La seule chose dont cette ville puisse se vanter, c’est d’avoir un énorme thermomètre, nom de Dieu. Enfin bref, demande au moins à ton petit ami ce qu’il fait dans la vie.

— Ce n’est pas mon petit ami. Je le connais à peine.

— Oh, tu le connais à peine, mais tu es quand même persuadé que ce n’est pas un serial killer ? Tu es quoi, toi, un genre de voyeur ?

— Je crois que tu voulais dire un voyant. Et je sais très bien ce que tu es en train de faire. Tu essaies de me distraire pour que je ne pose pas de questions sur Vegas. Ça ne va pas marcher. Monte dans le camping-car.

Alors que je conduisais, AJ était assis à l’arrière et il parla un moment avec Tilly. Je n’arrivais pas à les entendre à cause des bruits de la route, donc j’abandonnai mes efforts et allumai la radio.

Nous arrivâmes enfin à Vegas et j’arrêtai le véhicule pour que nous allions déjeuner dans un endroit où Tilly jurait que la nourriture était excellente. Cet endroit se nommait finalement Les Nichons.

— Sérieux, Tilly ? demandai-je. Je ne vais pas manger aux Nichons.

Du coin de l’œil, je vis AJ rire et secouer la tête. Comme si quelqu’un pouvait dire à cette femme ce qui allait ou n’allait pas arriver.

Une fois assis à une table aux Nichons, je devais l’admettre, les burgers étaient bons, et après avoir avalé une bière, la langue de Tilly commença à se délier.

— Ce n’était pas ma faute, commença-t-elle. Demandez à Granny et Irene. Je m’occupais de mes affaires à la Roue de la Fortune quand quelqu’un a touché mon coude et a renversé mon verre.

Pendant qu’elle parlait, elle faisait de grands gestes, son verre de bière à la main ; je ne pouvais m’arrêter de le fixer du regard, redoutant qu’elle le renverse quelque part d’une seconde à l’autre. Elle continua son histoire.

— J’ai piqué une sale crise contre l’enfoiré qui avait renversé mon verre, puis il m’est rentré dedans. Un jeune, un petit minable qui pense être un as. Il devait travailler pour une de ces compagnies point-com. Enfin bref, il m’a vraiment gonflé, donc je lui suis rentré dedans aussi. Il m’a affublée d’un mot que je ne répèterai pas, femme du troisième âge, donc j’ai commencé à lever mon sac à main pour lui en mettre une.

En imaginant la scène, je serrai les lèvres le plus possible pour me retenir de rire.

— Que s’est-il passé, après ? demanda AJ avec un sourire à peine dissimulé.

— J’étais vraiment bien partie dans mon swing, vous voyez, avec un bon élan, quand un gros bras musclé m’a attrapée par-derrière pour arrêter mon geste. Ça m’a vraiment surprise et je me suis retrouvé le cul par terre, sur le tapis du casino. Cette merde est affreuse. Vous avez déjà vu ces couleurs ? Elles vont aussi bien ensemble qu’un concert d’ABBA dans un temple mormon. Enfin bref, ce n’est pas le sujet.

— Quel est le sujet, Tilly ? Tu as trébuché et tu es tombée sur le pénis du sénateur ? demandai-je.

À ce moment-là, AJ n’arriva plus à se contenir, et moi non plus, pour être honnête. Nous éclatâmes de rire et eûmes du mal à respirer. Les clients du restaurant regardèrent dans notre direction pour connaître la raison de tout ce raffut ; nous essayâmes donc de nous calmer aussi vite que possible. Comme si dire le mot pénis dans une salle remplie de gros amateurs de nibards était tabou.

— J’étais tellement reconnaissante envers l’homme qui m’a aidée à me relever que j’ai décidé de lui faire une pipe, uniquement par pitié. À vrai dire, maintenant que vous le dites, c’est là que vous entrez en scène.

Le rire s’évanouit dans un silence autour de la table.

— De… de quoi ? demanda AJ.

— Non ! Ne lui demande pas de répéter. Sans blague, AJ. Tu n’as donc rien appris à propos d’elle ? Ne jamais, au grand jamais, lui demander de répéter de telles conneries. Je t’assure qu’elle fait exprès de le marmonner juste pour ça. Elle arrive à piéger Sam chaque fois avec cette magouille.

J’entendis Tilly ricaner à côté de moi.

— C’est trop facile avec lui. Même Beau a pigé le truc plus vite que Sam. Rien que la perspective de lui faire une pipe a suffi pour que je me rende compte que j’étais rouillée. J’avais besoin d’apprendre de nouvelles techniques. Vous pourrez peut-être m’en montrer pendant que vous êtes là, tous les deux.

— Ça n’arrivera certainement pas, dit AJ. Revenons à Vegas. Donc, le sénateur t’a aidée à te relever et tu as fini par coucher avec lui, clarifia-t-il d’une voix assez basse pour que personne d’autre ne l’entende.

— Non, je ne sais pas qui était l’homme qui m’a aidée à me relever, dit-elle.

— Oh, bon sang, marmonnai-je. Nous y voilà.

— Il était plutôt bel homme, ne vous méprenez pas. Mais juste pour un « cadre intermédiaire ». Je me suis dit qu’un petit coup rapide ne ferait de mal à personne, donc je l’ai quand même suivi jusqu’à sa chambre. En chemin, j’ai vu un putain de malabar en train de faire un genre de pole dance dans une boîte de nuit à l’extérieur du hall de l’hôtel.

Si Dieu existait, qu’il fît que le danseur de pole dance ne soit pas le père du président. Pitié, oh pitié.

— J’ai donc laissé tomber Cadre Intermédiaire et je suis partie dans cette boîte pour voir Pole Dancer. Si je ne m’abuse, lui et moi avons partagé un regard très intime. Les petites jeunes célibataires à côté de moi avaient juré qu’il couchait avec moi par le regard pendant sa danse, et elles n’avaient pas tort. Malheureusement, à ce moment-là, j’avais perdu mes lunettes et, plus tard, je me suis rendu compte que je ne lui donnais pas des billets, mais des bons pour des buffets. Grâce à moi, ce petit bonhomme va manger à l’œil pendant des années.

Je me mordis les phalanges pour m’empêcher de rire assez fort, peu enclin à attirer de nouveau l’attention vers notre table.

— Et que s’est-il passé, ensuite ? l’urgea AJ.

— Ensuite, les jeunes filles célibataires m’ont invitée à les accompagner dans un salon privé au fond de la boîte. Quand j’y suis allée, je m’attendais à trouver un autre danseur beau gosse, mais le type sur la barre de pole dance ressemblait à un vieux fêtard. Vous voyez le genre, ceux qui se démènent pour exciter les foules en se déshabillant dans des bars miteux, avec des costumes en polyester et un air de sombre désespoir sur le visage ? Oui, son nom à lui, je m’en souviens. Ringo. Et avant que vous ne demandiez, non, pas le bon Ringo.

Comme si on aurait pu croire, ne serait-ce qu’une seconde, qu’elle avait rencontré Ringo Starr dans un salon privé à l’arrière d’un club de strip-tease à Vegas.

Je soupirai.

— J’étais donc là, à me demander si je devrais gaspiller d’autres bons pour des buffets avec cet affreux jojo, lorsqu’une magnifique jeune femme a fait son entrée.

J’allais mourir de vieillesse avant la fin de son histoire.

— Elle faisait à peu près ma taille, elle avait des cheveux blond-platine…

— Tilly, ne te vexe pas, mais la description de son physique est-elle nécessaire ? demanda AJ.

Je fermai les yeux et secouai la tête avant de les ouvrir de nouveau pour le regarder. Ouaip. Il était devenu tout pâle.

Être la cible du Regard Mortel de Tilly n’était pas drôle.

— Ce n’est pas grave, abruti, dit-elle d’un ton sec. Pourras-tu peut-être me prévenir lorsque tu auras retrouvé de la patience et que tu voudras entendre la suite de l’histoire. J’ai tout mon temps, tu sais. Je vais aller me balader.

— Attendez, non. Tilly, je suis désolé. S’il vous plaît, pardonnez…

Je posai ma main sur son avant-bras, placé sur la table entre nous.

— Laisse-la faire. On va lui laisser quelques minutes et elle recommencera à jacasser quand elle reviendra pour sa bière. Elle ne la laissera jamais là, surtout si elle est pleine.

Chapitre 17

AJ

Dante avait eu raison. Vingt minutes plus tard, elle était revenue, buvant sa bière tiède et demandant à en avoir une autre pendant que Dante et moi finissions notre dessert. Sa peau poudreuse avait l’air d’être douce et usée, et je me demandai comment elle pouvait bien gérer le stress de cette situation.

— Tante Tilly, maintenant que nous sommes à Vegas, on doit vraiment savoir ce qu’il se passe. On ne peut pas se contenter de faire comme si ce n’était pas préoccupant, dit Dante.

— Tu crois que je ne le sais pas, Dante ? C’est très étrange, c’est tout. Je ne comprends pas en quoi c’est un problème.

— Pourquoi ne finirais-tu pas de nous raconter ce qu’il s’est passé ? Donc, tu étais dans le salon à l’arrière du club avec le Vieux Fêtard et la Jolie Femme. Et ensuite ?

— La Jolie Femme m’a invitée à rejoindre une partie de poker où on pouvait jouer gros, dans l’une des superbes suites. Donc, je l’ai suivie, sans me rendre compte qu’elle était le prix à gagner, pas une joueuse. En fait, j’ai d’abord cru que j’étais le prix, mais… enfin bref…

Je commençai à ouvrir la bouche, mais Dante posa sa main sur mon genou sous la table et le serra si fort que j’aurais pu crier. Ma main recouvrit la sienne et la serra pour lui signifier que j’avais compris le message, avant d’entremêler nos doigts pour qu’il la laisse sur mon genou.

— Arrivée dans la suite, il n’y avait qu’un seul homme dans la chambre. Celui qui avait gagné le jeu, dit-elle.

— Le sénateur ? demanda Dante.

Tilly secoua la tête.

— Non, il est arrivé plus tard, lui. Cet homme s’appelait Lionel.

— Lionel Valetti, le vieux gangster ?

Je ne pus m’empêcher de demander, priant Dieu pour que j’aie tort.

— C’est ça. Enfin bref, Lionel voulait nous emmener dans la suite où quelques-uns de ses potes faisaient la fête, mais ce mec-là ne m’inspirait pas confiance, donc j’ai refusé.

— Ça ne doit pas être le genre à qui on peut dire non, Tilly. Comment tu t’es sortie de là ? demandai-je.

— C’est là que j’ai rencontré Harold. J’étais prête à dire ses quatre vérités à ce Valetti, mais j’avais à peine ouvert ma bouche qu’un gentleman séduisant est apparu et a fait comme s’il me connaissait. Je ne l’ai pas reconnu, puisque j’avais perdu mes lunettes. Je croyais vous avoir déjà raconté cette partie. Il m’a fait un gros câlin et tutti quanti, comme si on était des copains d’école perdus de vue depuis longtemps. Cela étant, il a proposé qu’on sorte de là pour qu’on puisse rattraper le temps perdu dans un endroit plus intime. Après ça, le type bizarre m’a lâchée. Sans doute parce que le nouvel homme avait des gardes du corps.

— Les services secrets, conclus-je.

— Eh bien, maintenant, je le sais, mais à ce moment-là, je l’ignorai. Harold me les a juste présentés comme des amis à lui, et il s’est lui-même présenté comme étant Harry. Il m’a demandé s’il pouvait m’offrir un verre au rez-de-chaussée, donc on est partis vers l’un des bars du hall d’entrée. On a bu et parlé pendant quelques heures, jusqu’à ce qu’on soit assez éméchés pour démarrer un karaoké.

— Mon Dieu, murmura Dante.

— Personne ne l’a reconnu, à ce moment-là ? demandai-je. Cet homme passe tout le temps à la télé.

— Peut-être ? Je me souviens qu’il y avait des gens qui prenaient des photos, mais je n’y ai pas vraiment fait attention. J’étais vraiment, hum, bourrée et concentrée sur mon numéro de Beyoncé – celle où tu dois put a ring on it. Et après, il y a eu un couple qui a dit qu’ils allaient vraiment put a ring on it à la chapelle, donc on a été nombreux à les accompagner…

Elle fut perdue dans ses pensées pendant une seconde.

— J’avais oublié cette partie de l’histoire. On était vraiment allumés, à ce moment-là.

— Et tu ne t’étais toujours pas rendu compte que tu étais avec Harold Cannon ? demanda Dante.

— Tu n’as pas entendu quand j’ai dit que j’avais perdu mes lunettes ? lança-t-elle sèchement à Dante, le foudroyant du regard.

— Donc, Tilly, si tu étais ivre quand tu as couché avec lui, les services secrets pourraient s’inquiéter d’un problème de consentement, suggérai-je aussi gentiment que possible.

— Non. Je n’ai pas couché avec lui avant le lendemain matin.

Je sentis Dante serrer ma main, comme s’il cherchait à trouver de la patience dans une source extérieure.

— Sans aucun détail salace, dis-nous ce qu’il s’est passé entre le mariage à la chapelle et ta petite coucherie, exigea Dante.

— Cette partie est un peu floue. Je me rappelle m’être penchée vers Harry et lui avoir dit que ses deux amis faisaient grave flipper. Ils avaient toujours les yeux rivés sur nous et n’arrêtaient pas de me demander des détails sur moi, comme mon nom complet et où j’habitais. Ils étaient sympas, je ne dis pas le contraire. Je me disais juste que ça ne les regardait pas.

— Donc, vous êtes montés dans sa chambre ou la vôtre ? demandai-je.

— Dans la sienne. Quand on s’est réveillés, on était encore tout habillés sur la couette. Il m’a demandé de rester pour le room-service, on a pris un petit-déjeuner, blablabla, et on a couché ensemble.

Dante frissonna et baissa les yeux sur ses genoux.

— Et après, vous êtes partie ? Vous avez échangé vos coordonnées ? demandai-je.

— Je suis partie. Il m’a demandé mon numéro et j’ai poliment refusé de le lui donner. Je n’avais pas besoin d’un homme qui se pâme devant moi juste à cause d’un coup d’un soir. Non, merci. Mais plus tard ce jour-là, je l’ai revu dans le hall, avec mes lunettes sur le nez. Granny m’a donné un coup de coude et m’a demandé si c’était bien celui qu’elle pensait.

— Tu lui as reparlé ? demanda Dante.

— Non, tu plaisantes ? Je ne veux pas être mêlée à ces conneries. Ce mec est une salope des médias. Je n’ai pas besoin de ce bordel. Ce qui est bien dommage, parce que cet homme sait parfaitement manger les huîtres, si tu vois ce que je veux dire.

— Ça y est, c’est trop pour moi, dit Dante avant de se lever et de s’en aller.

Je soupirai.

— D’accord. Donc, vous vous êtes rencontrés en compagnie d’un criminel notoire, tu es tout de suite partie avec lui pour boire un verre et chanter au bar de l’hôtel, vous avez rencontré un couple qui s’est marié, et tu penses que vous étiez, quoi, des témoins légitimes du mariage ?

— Je me rappelle avoir signé des papiers, donc sans doute, oui, dit-elle d’une voix hésitante. Même si j’aimerais bien me souvenir du nom de cette pauvre femme, parce que je crois que j’ai fini par porter sa bague, je ne sais pas trop comment.

Le sang dans mes veines ralentit sa course.

— Quelle bague ? Où est-elle ? Tu portais une bague quand tu t’es réveillée après que tu t’étais rendue dans une chapelle avec le sénateur Cannon ?

J’entendis Dante couiner quelque part derrière moi.

— Ben, oui, je me suis réveillée avec une bague au doigt et… oh, merde. Harry devait en avoir une aussi. Tu penses qu’il est marié ? Il n’est pas marié, si ? demanda-t-elle. Je croyais que sa femme était morte.

J’expirai profondément.

— À vrai dire, oui, Tilly. Je pense qu’il pourrait bien être marié, après tout.

Chapitre 18

DANTE

Entendre que ta grand-tante était peut-être devenue la belle-mère du président lors d’un karaoké arrosé à Vegas ne se mariait pas vraiment avec une délicieuse tarte au citron. Mon estomac commença à se nouer. Je cherchai frénétiquement mon portable en sortant du restaurant pour retrouver la chaleur du soleil d’été.

Lorsque mon frère décrocha, je parlai à cent à l’heure ; reprendre ma respiration s’effaça de mes priorités jusqu’à ce que je sois à la limite de l’hyperventilation.

— Bon sang, Griff, il faut que tu m’aides, on a des problèmes, une putain de merde est en train d’arriver – tu ne vas jamais le croire, ça concerne Tilly, et je pense que je devrais…

Des bras musclés m’entourèrent et m’arrachèrent mon téléphone des mains, puis je me retrouvai contre un torse chaud et imposant. Mon visage se retrouva contre le col en V de son tee-shirt, le nez contre les quelques poils qui en sortaient. J’essayai d’inhaler son odeur et laissai ses profondes inspirations me détendre.

— Griff, c’est AJ… Oui, tout va bien. Il va bien. Il est avec moi, là. Il a juste besoin de reprendre son souffle. Je vais te dire ce qu’il se passe, ainsi tu pourras nous aider de ton côté. Tu es toujours en ville ? Super.

Il continua à exposer calmement ce que nous pensions qu’il s’était passé et demanda à Griff s’il pouvait aller chez Tilly et donner le numéro d’AJ aux services secrets. J’entendis Tilly marmonner qu’elle nous rejoindrait au camping-car.

— Je vais essayer de régler tout ça, Griff. En attendant, on est à Vegas. Apparemment, Tilly espère trouver le sénateur et lui demander directement ce qu’il se passe.

Je ne réussis pas à entendre les mots exacts de Griff, mais je perçus le rythme et la cadence de parole qui m’était familière, ce qui m’aida à me calmer. À présent que Griff était au courant de la situation, je n’étais plus le seul Marian responsable.

Le bras libre d’AJ me frottait la colonne vertébrale de haut en bas pendant qu’il parlait.

— Bien. On t’appellera ce soir si on n’a pas eu de tes nouvelles entre temps. Fais attention à toi, conclut AJ avant de raccrocher.

Il déposa un baiser sur le sommet de ma tête.

— Il va s’en occuper.

— Merci, AJ. J’apprécie, dis-je en levant les yeux vers lui.

Une colonie de touristes surgit de nulle part et nous entoura alors qu’ils descendaient le trottoir où nous nous trouvions. Il y avait peut-être quatre bus entiers de passagers qui marchaient les uns collés aux autres, parlaient à voix haute et se promenaient en nous bousculant. AJ resserra son étreinte pour qu’ils ne puissent pas nous séparer, puis je grimaçai et me reculai en heurtant un vieil homme qui finit par sourire et s’excuser. Il était trop près. Ils étaient tous trop près. On me bouscula de nouveau par-derrière.

Mon corps se raidit entièrement et je sentis mon sang ne faire qu’un tour. Un bourdonnement assourdissant assaillit mes oreilles, puis je levai les yeux vers AJ.

— Je ne peux pas, dis-je en me tournant pour m’enfuir, même si la foule se resserrait de nouveau.

AJ tendit les bras et m’attrapa par la taille pour m’arrêter.

— Waouh, qu’est-ce qu’il se passe ?

— Rien, j’ai juste besoin de sortir de là.

Ces mots s’apparentèrent à une réponse automatique soufflée de force à travers des dents qui prenaient beaucoup trop de place dans ma bouche. Des souvenirs de mon enfance commencèrent à résonner en moi avec un bruit métallique, comme l’énorme hurlement de la sirène lorsqu’une tempête arrivait.

— Laisse-moi partir.

Mon cœur battait la chamade, rejoignant le bourdonnement dans mes oreilles, et mes souvenirs entraînaient un vacarme assourdissant jusqu’à ce que mon corps entier ressemble à une cacophonie à laquelle je ne pouvais échapper.

AJ me dévisagea avec de grands yeux.

— Je suis là. Laisse-moi t’aider, dit-il lentement et prudemment, comme si j’étais un animal sauvage qu’il voulait attirer dans une cage.

— Non, soufflai-je.

Il essaya de me tirer au creux de ses bras. Alors que mon cerveau savait qu’il essayait de m’aider, mon corps ne voyait que l’occasion d’un contact physique de plus, et ce n’était pas possible.

Je lui lançai un regard désespéré et lui demandai d’une petite voix étranglée :

— S’il… S’il te plaît, tu me laisses partir ?

Il me lâcha, puis je chancelai sur mes pieds, à la limite de tomber à cause de l’élan que j’avais pris. AJ tendit les bras pour essayer de me rattraper dans ma possible chute, mais je partis comme une fusée et courus le plus vite possible à travers la foule ; je passai le parking, puis tournai autour du bâtiment jusqu’à ce que j’atteigne les bennes à ordures et que je puisse me calmer.

Au moment où il me trouva, j’avais arrêté de courir et étais assis contre un mur en béton à côté de l’entrepôt, à l’arrière du restaurant, assez loin des poubelles pour éviter l’odeur. Il faisait très chaud et le soleil me brûlait la peau, un soulagement plutôt bienvenu après la fraîcheur du restaurant climatisé.

Lorsqu’AJ s’assit à côté de moi, dos au mur, il me tendit une bouteille d’eau qu’il avait dû prendre dans le camping-car.

— C’est bien de l’eau. Ne t’en fais pas, j’ai vérifié, dit-il avec un clin d’œil.

Je lui adressai un faible sourire pour le remercier avant de prendre la bouteille. Après en avoir avalé une bonne gorgée, je lui en proposai.

Je repris une gorgée d’eau avant de lui demander :

— AJ, est-ce que tu as une phobie, à part la hauteur ?

Il m’examina.

— Oui. J’ai peur qu’il arrive quelque chose aux personnes que j’aime.

Nous restâmes assis en silence.

— Ça te fait faire des cauchemars ? lui demandai-je.

— Ça arrive.

Je bus encore un peu d’eau et commençai à me lever. AJ m’attrapa le bras.

— Dante, tu veux m’en parler ?

J’ouvris la bouche pour lui dire que je n’en avais pas envie, mais je m’arrêtai. J’étais tellement habitué à garder mon passé secret que j’étais automatiquement parti du principe que cela le ferait fuir. Mais je me souvins qu’il avait déjà entendu mon discours à la soirée de gala et n’avait pas flippé pour autant.

— Mon père biologique était un pasteur qui essayait de se débarrasser de l’homosexualité à coups de prières. Pendant des messes spéciales, il rassemblait tous les fidèles en cercle autour de moi et il les encourageait à psalmodier des prières. Comme un exorcisme ou quelque chose comme ça. Les chants devenaient de plus en plus forts et ces gens tendaient les bras vers moi pour me toucher, comme s’ils essayaient de me guérir avec leurs mains. Je ne pouvais pas m’enfuir, parce qu’ils étaient tous serrés comme des sardines autour de moi. Je détestais ça à un point que tu n’imagines même pas, dis-je d’une voix calme et éraillée.

— Bon sang, Dante, souffla-t-il.

— C’était affreux. Je détestais être au centre de l’attention. Je le détestais d’avoir raconté mes tendances à toute la ville. Et je détestais le fait qu’il n’y avait pas eu une seule personne dans l’église qui m’avait défendu.

— Pas étonnant que les foules te fassent paniquer.

— Oui. Je ne supporte pas que des inconnus se frottent contre moi. D’habitude, je ne parle pas de mon passé, mais… je suppose que j’ai senti qu’il fallait que je te le dise pour que tu saches que ça n’avait rien à voir avec toi.

— Merci de me faire confiance, dit-il.

Je tournai mon visage vers le sien et fus soulagé de ne voir qu’un mélange d’inquiétude et de tendresse dans ses yeux.

Je relevai un coin de ma bouche pour former un petit sourire.

— Et voici comment se termine cet épisode des Démons de Dante. Rendez-vous demain pour en apprendre plus sur les araignées et cette étrange croûte autour des fromages.

Je lui adressai un clin d’œil vif comme l’éclair.

— Je déteste ça aussi, donc te voilà en bonne compagnie. Et si on retournait au camping-car ?

Il afficha un large sourire en se levant avant de prendre ma main alors que nous marchions sur la route qui menait au parking.

— Alors, ça fait quoi de faire partie de la famille du président ? me taquina AJ.

J’éclatai de rire.

— Le plus drôle, c’est à quel point toute cette situation n’est absolument pas surprenante, je te jure. C’est du Tilly tout craché, ce n’est même pas drôle.

AJ rit à son tour.

— Exact, Griff n’avait pas du tout l’air surpris.

— Il a dit quoi ?

— Qu’il allait demander à ton frère Pete de s’en charger.

— Merde, pourquoi n’ai-je pas pensé à ça ? Pete est avocat, expliquai-je.

— Il va venir ici au plus vite pour nous aider. Je lui ai dit qu’on serait au Bellagio, puisque c’est là que tout a commencé, apparemment.

J’expirai très fort.

— Seigneur, tout ce bordel est épuisant. Je crois que je vais prendre une longue douche et faire une sieste quand on sera arrivés à l’hôtel.

Je jetai un regard furtif vers lui en essayant d’ignorer la chaleur qui envahissait mon visage.

— Ça te dit de te joindre à moi ?

Chapitre 19

AJ

Une fois arrivés dans notre chambre au Bellagio, je continuai à le serrer dans mes bras bien après qu’il s’était endormi. Je serrai les dents jusqu’à en avoir mal à la mâchoire, et je ne pouvais m’arrêter de penser à ce qui lui était arrivé lorsqu’il était enfant. Pourquoi avait-il dû endurer une éducation aussi perverse ? Pourquoi n’avait-il pas eu un père aimant à la place de cet enfoiré qui l’avait élevé ?

Qu’il se sente en sécurité était la seule chose que j’avais toujours souhaitée pour Dante. Qu’il oublie son terrible passé et qu’il aille de l’avant. J’avais envie de crier. Ou de tabasser quelqu’un. Ou simplement de tuer son enfoiré de père.

Après avoir déposé un baiser sur son front, je me dégageai de sous son corps et me glissai hors du lit. Je trouvai son téléphone et l’emportai dans la salle de bain pour appeler Griff.

— Salut, Dante, répondit Griff.

— Griff, c’est moi, AJ, lui dis-je doucement.

— Dante va bien ? demanda-t-il.

— Plus ou moins. C’est pour ça que je t’appelle. Je me demandais si c’était trop tard pour te demander de venir ici en stop avec Pete ? Je pense que ça ferait du bien à Dante de te voir.

Savoir que je n’étais pas la personne capable de réconforter Dante me brisait le cœur, mais je savais très bien qu’il n’y avait aucune raison que je le sois. Il me connaissait à peine, mais il était proche de Griff depuis huit ans.

— Je suis déjà en chemin, AJ. J’ai rejoint Pete à l’aéroport.

Je laissai échapper un soupir de soulagement et enfouis mon visage dans ma main.

— Super. On est dans la chambre 4312, donc quand vous arriverez, appelez ou venez directement frapper à la porte. Qui vient avec toi ?

Je l’entendis hésiter au bout du fil pendant un moment avant de me répondre ; je devinais un sourire dans sa voix :

— Tu veux la bonne ou la mauvaise nouvelle ?

Un peu plus tard, je fus réveillé par quelqu’un qui frappait à la porte. Mon nez était enfoui derrière l’oreille de Dante, où je déposai un baiser.

— C’est ta famille. Apparemment, les Marian ont eu droit à l’offre un billet acheté, vingt billets offerts, grognai-je dans son oreille.

— Hein ? Que veux-tu dire ? dit-il d’une voix vaseuse.

— J’ai bien peur qu’ils soient tous là.

On frappa de plus en plus fort sur la porte, puis il sursauta.

— C’est quoi ce bordel ?

— Je crois qu’ils se sont dit que le Bellagio serait un bel endroit pour réunir les membres de la famille Marian. Toute ta famille est venue avec Pete, répétai-je.

— Oh, ce n’est pas possible, grogna-t-il en se relevant et en frottant ses mains contre son visage. Je ne sais pas si je vais pouvoir supporter ça, là, tout de suite.

— Et si je leur disais qu’on les rejoindrait dans le hall dans deux minutes ?

— Parfait, ça ne te dérange pas ? demanda-t-il.

— Pas du tout.

J’enfilai le reste de mes vêtements et ouvrit la porte pour me retrouver devant Griff et Sam qui se tenaient dans le couloir, Simone juste derrière eux.

— Donnez-nous deux minutes et on… commençai-je avant que Simone ne passe entre les deux hommes et se glisse dans la chambre.

— Je ne crois pas, AJ, dit-elle en souriant. Nous ne sommes pas très patients.

Griff m’adressa un regard désolé.

— Et par ça, elle veut dire qu’elle n’est pas très patiente. Mais on va rentrer aussi.

J’eus à peine le temps de fermer la porte que Simone serrait Dante dans ses bras, toujours dans le lit, puis Griff s’assit contre la tête de lit de l’autre côté. Dante me regarda et leva les yeux au ciel.

— Rappelle-moi de ne jamais t’engager comme garde du corps, dit-il.

— Mec, ta sœur est super autoritaire.

— Exact. Vous êtes allés voir tante Tilly avant de venir me voir, au moins ?

Griff s’ébouriffa les cheveux.

— Non, Granny et Irene nous ont dit que c’était chacun son tour. Apparemment, le sénateur est toujours en ville et Tilly a déjà repris contact avec lui. Granny et Irene ont dit « prem’s » pour le rencontrer, donc on s’est dit qu’on allait venir te voir en attendant.

Il me lança un regard et m’adressa un clin d’œil, pour me signifier qu’il était directement venu nous voir en premier, mais qu’il faisait croire le contraire à Dante pour son bien.

— Je devrais peut-être vous laisser…, commençai-je.

— Quoi ? Non, lâcha Dante. Reste.

Je sentis une chaleur naître dans ma poitrine, puis j’acquiesçai, adressant un sourire rassurant à Dante pour lui faire savoir que je resterais là aussi longtemps qu’il le voudrait.

— Alors, raconte-nous tout, petit frère, l’encouragea Simone.

— Apparemment, tante Tilly est maintenant la Première belle-mère, grogna-t-il.

— Oui, mais comment as-tu atterri à Vegas ? Et, sans vouloir te vexer, AJ – comment le neveu de Londa s’est retrouvé avec vous deux ? demanda-t-elle.

Je retins mon souffle pendant qu’il cherchait la réponse à donner.

— Ah, eh bien, j’étais dans le camping-car avec AJ quand Tilly est partie en cavale à travers les États, dit-il prudemment.

— Et tu ne l’en as pas empêchée ?

— Au moins où on a compris ce qu’il se passait, on était déjà pratiquement à Bakersfield, expliqua Dante en évitant son regard.

Sa gêne teinta de rouge son visage et son cou, et je dus me forcer tant bien que mal à ne pas montrer à quel point je le trouvais trop mignon.

— Euh, Bakersfield est à, genre, cinq heures de San Francisco. Tu étais dans les vapes ? demanda-t-elle.

Un silence. Je vis Griff et Sam échanger un regard, puis se retenir de rire. Je connaissais cette sensation.

Le silence continua. Et Dante continua à rougir.

— Oh, que je suis bête, s’exclama Simone en riant. Tu as enfin perdu ta fleur.

Cette fois-ci, le silence fut assourdissant, et à présent, c’était à mon tour d’être rouge comme une tomate. Dante était vierge ?

— Simone, siffla-t-il. Tu n’es qu’une abrutie.

Il se leva et se rendit dans la salle de bain, fermant la porte à clef derrière lui.

J’eus envie d’étrangler Simone pour le manque de tact dont elle venait de faire preuve.

— Simone, la réprimanda Griff. Sérieux ?

Il inclina sa tête vers moi, puis elle suivit sa direction, comprenant enfin de quoi il était question.

— Quoi, AJ ne le savait pas ?

Elle se tourna vers moi et me lança un regard noir.

— Tu lui as pris sa virginité sans le savoir ? grogna-t-elle en se levant et se rapprochant de moi comme si elle allait me mettre en pièces.

— Quoi ? Non. Non. On n’a pas fait… ça. Je n’ai rien pris du tout, bégayai-je.

Sam prit enfin la parole depuis sa place, de l’autre côté du lit.

— Même si c’était le cas, qu’est-ce que ça ferait ? Il était temps que ça arrive.

Griff acquiesça, la tête tournée vers son mari.

— Sans blague. Il a vingt-trois ans.

— Je vous entends, bande d’enfoirés, lança une petite voix étouffée depuis la salle de bain.

Je me dirigeai vers la porte de la salle de bain et frappai doucement.

— C’est AJ, tu peux m’ouvrir, s’il te plaît ?

— Hum, non, merci. Je préfère encore mourir.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Ne meurs pas. S’il te plaît, Dante, laisse-moi entrer.

La porte s’ouvrit, révélant un Dante encore plus rouge de gêne qu’auparavant. Je m’introduisis par l’entrebâillement et fermai la porte derrière moi, tournant la clef, juste au cas où. Il se détourna de moi et croisa les bras devant sa poitrine. Je tendis la main pour attraper son tee-shirt et le ramener vers moi d’un coup sec, le prenant par surprise pour qu’il n’ait d’autre choix que de se précipiter contre moi pour empêcher sa chute.

— Qu’est-ce que… ?

J’écrasai mes lèvres contre les siennes avant qu’il ne puisse finir sa phrase. Je l’embrassai de la façon la plus torride et excitante possible jusqu’à ce que nos orteils se recroquevillent contre le carrelage et que des gémissements désespérés couinent dans la bouche de Dante. Je finis par le repousser un peu et plongeai mon regard dans le sien.

— Si tu crois ne serait-ce qu’une seconde qu’apprendre que tu es vierge va diminuer mon envie pour toi, alors tu es idiot, grognai-je lentement. J’ai toujours plus envie de toi à chaque minute que je passe avec toi, et j’ai bien l’intention d’être ton premier si et quand tu décideras que tu es prêt. Mais je jure devant Dieu que si tu passes une seule minute de plus à être gêné et à m’éviter à cause de ça, je vais péter un plomb. Tu penses vraiment qu’entendre que tu n’as jamais fait ça avec un autre homme pourrait éteindre mon désir pour toi ? Tu es complètement fou. Savoir que je pourrais être la première personne que tu laisseras pénétrer ton corps me donne envie de te prendre là, tout de suite, et tant pis pour tes frères et ta sœur.

Cette fois-ci, ce fut le baiser qui fit rougir Dante, et ses yeux s’ouvrirent un peu plus grand à chaque mot, jusqu’à ce que ses sourcils se confondent dans les racines de ses cheveux.

Chapitre 20

DANTE

D’abord en pleine élaboration du plan pour assassiner ma sœur, je devins complètement submergé par un pur et violent désir sexuel.

— Bon, je pense qu’on va garder ça pour plus tard. Je n’ai jamais imaginé que ma première fois aurait lieu à côté des toilettes.

AJ afficha un large sourire. « Il retrouve son sens de l’humour. Y a du progrès ». Il se pencha vers moi et m’embrassa tendrement avant d’enchaîner :

— J’ai entendu des histoires sur ta famille et son amour pour les vengeances. Si tu veux mon avis, Simone mérite des représailles pour avoir ouvert sa grande bouche, tu ne crois pas ?

— Mon Dieu, tu es le meilleur, soupirai-je sur un ton dramatique. Des suggestions ?

— Donne-moi un peu de temps. J’y travaille, dit-il avec un clin d’œil.

Nous rejoignîmes les autres dans la chambre, puis j’enfilai mon jean.

— Maman et papa sont là ?

Simone acquiesça et afficha un air penaud.

— Dante, je suis désolée pour tout à l’heure.

— T’inquiète pas. Je me vengerai.

Elle commença à rire avant de s’apercevoir qu’AJ affichait un air sérieux.

— Oh, merde, murmura-t-elle.

Sam passa son bras autour de moi.

— Griff et moi, on est avec toi, quels que soient tes plans. Pas vrai, Foxy ? demanda-t-il à son mari.

Griff se pencha et l’embrassa.

— Absolument. Maintenant, allons rejoindre tout le monde en bas pour le dîner.

Nous rejoignîmes le reste de la famille, déjà attablée autour de nombreuses tables en terrasse, dans l’un des restaurants de l’hôtel. Je saluai et serrai tout le monde dans mes bras avant de présenter AJ à maman et papa, puis nous nous assîmes aux deux places qu’ils avaient gardées pour nous à leur table.

— Tu as entendu parler de la double page dans le Ask Out Magazine d’hier ? demanda papa après nous être assis. On t’a apporté un exemplaire pour que tu voies ça. Un grand reportage sur la Maison Marian et la soirée d’ouverture, Dante. Tu devrais être très fier de toi.

Je me sentis rougir et bafouillai un « merci » alors que mon ventre se nouait.

— Ça disait quoi ? demanda AJ.

Rebecca me lança un sourire.

— Eh bien, honnêtement, ça parlait surtout des hommes Marian. Vous savez, la meute des six frères gays qui fait sensation. Mais ça parlait aussi du travail philanthropique. L’article a fait référence au don généreux de Maverick pour le développement, au soutien de Jude et Derek pour les dons destinés à couvrir l’entretien, et au travail acharné de Dante pour mener les projets à bien et aussi de gérer le programme et le développer. L’article a qualifié Dante comme l’un des leaders philanthropes les plus prometteurs à San Francisco. C’était plein d’éloges. Il y avait même des photos de vous, les garçons, quand vous étiez en train de jouer au basket à la Maison Marian la semaine dernière, avec et sans tee-shirt.

Elle m’adressa un clin d’œil.

— Ils t’appellent le dernier homme Marian à convoiter, Dante. Le bon samaritain gay et sexy de la ville, qui est célibataire, en plus.

— Ah, comme la grande baleine blanche, taquina Griff.

— Oh mon Dieu, grognai-je. J’ai bien besoin de ça en ce moment.

— Alors, AJ, parle-nous un peu de toi, dit maman avec un sourire encourageant.

Elle était très douée pour inclure de nouvelles personnes dans notre famille et leur faire sentir qu’ils étaient les bienvenus.

— Voyons voir. J’ai, hum, eu mon bac dans une petite ville montagnarde du Colorado, mais je suis allé vivre à Chicago après l’université. Je viens juste de m’installer à San Francisco pour travailler en tant que consultant dans la société de sécurité pour laquelle votre gendre Derek travaillait, dit-il.

— Que vas-tu y faire ? demanda-t-elle.

Je vis AJ jeter un regard furtif vers moi, puis il sembla hésiter.

— Eh bien, à vrai dire, c’est confidentiel. Mais pour résumer, je vais les aider à développer un nouveau type de protection de la personne, comme pour les autres services qu’ils proposent.

Maman me regarda, puis revint vers AJ.

— Je suis sûre que Londa va adorer t’avoir près d’elle. Tu pourrais peut-être trouver du temps pour faire du bénévolat au refuge avec Dante.

— Subtil, maman, murmurai-je.

Sous la table, AJ glissa sa main sur mes genoux et serra ma cuisse.

— Ma foi, pourquoi pas, dit-il d’une voix teintée d’amusement. J’ai entendu dire que les gens étaient très gentils, là-bas.

Sa main me serra un peu plus, et je sentis la chaleur me monter aux joues.

J’éclaircis ma voix.

— Que pense Pete de la situation de Tilly ?

Papa jeta un coup d’œil vers la table où se trouvait Tilly, assise à côté du sénateur Cannon, entourés par Granny et Irene, qui semblaient parler à cent à l’heure pour rattraper les deux journées entières pendant lesquelles elles avaient été séparées.

— Oh, désolé, Pete a découvert qu’ils ne s’étaient pas mariés légalement, en fait. Pas de registre de mariage. Les responsables de la chapelle ont profité de leur état d’ébriété pour faire une cérémonie quand ils se sont rendu compte de qui était le sénateur, dit papa.

— Tu plaisantes ? demandai-je. C’était juste un coup médiatique ou truc du genre ? Ils ne sont pas vraiment mariés ?

Je ne pouvais le croire. Après toutes ces aventures.

— Non, pas mariés. Mais on dirait bien qu’elle a un nouveau fan, dit maman avec un clin d’œil. Oh, et en fait, il l’a connue quand elle était enfant, à Bakersfield.

— Quoi ? demandai-je, surpris. Alors c’était vraiment un copain d’école ? Pourquoi n’en a-t-elle pas parlé ?

— Elle ne se souvenait pas de lui. Je pense que c’est à ce moment-là qu’elle était une fille géniale et lui, un Monsieur-je-sais-tout, dit maman en souriant. Enfin bref, c’est plutôt mignon, si tu veux mon avis.

— La presse a eu vent de l’histoire ? intervint AJ.

— Pas encore, répondit papa. Mais ce n’est qu’une question de temps avant que quelqu’un ne vende la mèche.

— Quand ils le sauront, ça va être une information à échelle nationale, remarquai-je. On doit s’assurer qu’elle comprenne l’impact que ça aura sur sa vie privée.

— Bien vu, fils, dit papa en acquiesçant. Pete s’en charge avec quelques avocats à son cabinet.

Je me retrouvai instantanément à côté de la plaque lorsque j’entendis le mot « fils ». Ce n’était pas comme s’il ne m’avait jamais appelé de cette manière auparavant. Il l’avait fait. De nombreuses fois. Pendant des années. J’aimais quand il m’acclamait de cette façon. Mais l’entendre à ce moment-là, à cet endroit-là, ce soir-là me frappa d’une façon à laquelle je ne m’attendais pas.

Je survolai la table du regard, puis je surpris AJ m’examinant. Pouvait-il voir à quel point il était important pour moi d’être le fils d’un homme qui m’aimait de façon inconditionnelle ? Il se glissa un peu plus près de moi et serra ma main dans la sienne.

Bon sang, j’avais l’impression que le cœur que j’avais sur la main était peint en fluo pour que tout le monde le voie bien. J’attrapai ma bière et en pris une bonne gorgée, appréciant sa fraîcheur mordante sur mes papilles. Il était assez tard pour que la chaleur du soleil se soit dissipée et que l’air devienne un peu plus respirable. Des fleurs dans des paniers ornaient toute la salle, et je balayai du regard toutes les familles et les couples heureux qui profitaient de cette soirée d’été ensemble. J’étais heureux que le personnel de l’hôtel nous ait donné un peu d’intimité.

Je me sentis détendu. J’étais là, main dans la main avec mon potentiel premier petit ami ( mon Dieu, ça sonne ringard ou c’est moi ? ), et entouré par presque tous les êtres humains sur Terre qui m’avaient toujours aimé. Comment un homme pouvait-il être plus heureux ?

Je serrai la main d’AJ avant de la lâcher. Lorsqu’il jeta un regard vers moi, je le rassurai en lui souriant.

— Je reviens.

Après avoir poussé ma chaise, je flânai jusqu’à la table où le petit dernier des Marian dormait dans les bras de son père.

— Hey, Jude, je peux porter Wolfe ?

Jude leva les yeux vers moi, un grand sourire aux lèvres.

— Bien sûr. Il va probablement dormir pendant un moment, donc préviens-moi si tu en as marre de le porter ou s’il commence à sentir mauvais. En fait, s’il commence à sentir mauvais, va chercher Derek, dit-il en m’adressant un clin d’œil.

Jude portait des lunettes à monture d’écaille, et je savais que c’était plus par manque de sommeil que pour se cacher des fans un peu trop curieux. Pour veiller à ce qu’on ne le reconnaisse pas, il s’asseyait toujours dos aux gens dans les endroits publics. Son mari lui donna un coup de pied sous la table.

— La prochaine couche pleine est pour toi, superstar. J’ai fait la dernière.

Le bébé s’installa contre ma poitrine et enfouit son visage endormi dans mon cou. Je me tournai pour respirer l’odeur de bébé sur sa tête, puis je souris à Jude et Dereck avant de revenir à ma table.

— Qui c’est ? demanda AJ en souriant.

Je remarquai le doux regard que maman adressa à papa. J’imaginai à quel point ils devaient être heureux d’être assis ici, entourés par cette magnifique famille qu’ils avaient créée.

— C’est mon tout nouveau neveu, Wolfe Marian. Le bébé de Jude et Derek.

— Il ne ressemble pas à un loup. Ce pauvre enfant a besoin de plus de poils, non ? dit-il avec la même voix mielleuse que les gens prennent lorsqu’ils parlent de bébés.

— J’adore cet âge-là. Ils ne sont plus aussi fragiles qu’avant, mais ils se blottissent encore contre toi et ils sont faciles à porter, dis-je.

Maman et papa acquiescèrent, mais mon frère Jamie secoua la tête.

— Nan. Les bébés me font flipper à n’importe quel âge, dit-il.

— Eh bien, voilà qui explique que vous ne m’ayez pas encore donné de petits-enfants, tous les deux, se moqua maman.

Teddy passa son bras autour de Jamie.

— On y a pensé, mais on aime tellement voyager tous les deux ; on n’est pas sûrs que ce serait la bonne décision pour nous. C’est vraiment génial d’avoir des nièces et des neveux, en revanche. On a les avantages sans les inconvénients, n’est-ce pas, Jamie ?

— Complètement. Chaque fois que Teddy part en voyage pour une séance photo, je vous jure, à son retour, la moitié de sa valise est remplie de cadeaux pour les enfants.

— Ce n’est pas parce que je suis leur préféré que tu dois être jaloux, taquina-t-il. Tu es juste énervé parce que j’ai rapporté un pull en alpaga du Pérou et que je l’ai offert à Nimrod et pas à toi.

— Il s’appelle Tommy, crétin ! hurla Ginger depuis une table plus loin.

Jamie s’enfonça dans son siège pour lui répondre.

— Hey, Ginge, envoie les filles par ici, tu veux ?

Lorsque mes deux nièces jumelles, Hazel et Chloe, arrivèrent de leur table en courant, Jamie passa un bras autour de chacune d’elles.

— Maintenant, dites-moi la vérité, les filles. C’est qui votre oncle préféré ?

Les filles regardèrent Jamie et Teddy avant de se retourner vers moi et d’afficher un grand sourire.

— Oncle Dante, sans hésiter, dit Chloe.

— Ou peut-être oncle Tristan, ajouta Hazel.

Elles savaient très bien ce qu’elles faisaient, et je tapai dans leur main pour sceller notre complicité.

— J’ai entendu, lança Tristan à la table voisine. Rappelle-moi de te donner cinq dollars tout à l’heure, Petite Coccinelle, dit-il à Hazel.

Les filles rirent et tournèrent autour de notre table pendant quelques minutes de plus, adulant Wolfe et nous demandant si elles pourraient aller voir le camping-car de tante Tilly un peu plus tard.

— Bien sûr. On pourra faire ça demain. Je pense que l’heure à laquelle vous devez vous coucher sera passée depuis longtemps quand on aura fini de manger, leur dis-je.

Elles regagnèrent leur table et attendirent leur plat. AJ posa son bras sur le dossier de ma chaise, puis il se pencha pour frotter le dos de Wolfe.

— C’est un bon dormeur, hein ? Il ne se réveille pas, même avec tout ce bruit, dit-il.

— Les bébés tombent comme des masses n’importe où. Surtout quand ils sont bourrés avec tout le lait qu’ils ont bu, répondis-je doucement.

— Il est chanceux d’avoir une si grande famille tout le temps près de lui. Ils le sont tous, lança-t-il en regardant mes autres nièces et neveux.

— Tu rends souvent visite à tes parents et à tes sœurs ? demandai-je en attrapant ma bière pour en prendre une gorgée.

— Toujours pendant les vacances de fin d’année. On va tous voir mes parents dans le Colorado, soit pour Noël, soit pour Thanksgiving, suivant les années. Ils vivent dans une station de ski, la ville d’Aster Valley. Parfois, on essaie de se retrouver pendant l’été aussi, mais en général, on n’y arrive qu’une année par-ci par-là.

Le petit Wolfe resta endormi sur mon épaule, ce qui me compliqua la tâche lorsque les plats furent servis. AJ dut remarquer que j’étais en difficulté, car après avoir mangé la moitié de son plat, il se pencha vers moi pour le prendre dans ses bras, puis il le fit glisser sur son épaule pendant qu’il parlait à Maverick du refuge pour mineurs où il avait été bénévole, à Chicago.

Lorsque je levai un sourcil devant sa manœuvre, il se pencha et me dit :

— Mange.

Mon cœur fit un petit bond lorsque je le vis à la fois prendre soin de moi et tenir un bébé Marian dans ses bras, comme s’il n’était pas seulement un ancien pro, mais aussi un membre de la famille.

Il était tard lorsque nous revînmes dans la chambre, mais je n’allais pas passer une minute de plus de cette journée, de ce voyage, sans me retrouver à nouveau nu avec AJ Flores. Il avait tiré sur la poignée et mon parachute était en train de s’ouvrir, qu’il le veuille ou non.

Avant même qu’il ne sorte la clef de la chambre de sa poche, je le plaquai contre la porte et l’emprisonnai dans mes bras.

— Ce soir, tu es à moi, AJ, grognai-je dans son oreille avant de poser mes lèvres sur les siennes.

Il laissa échapper un gémissement alors que j’assaillis sa bouche. Elle avait le goût des chaudes nuits d’été avec un soupçon de bière. Il était tellement sexy. Il était mince, mais musclé, et il avait cette odeur enivrante d’un homme à la fin d’une longue journée. Ses grognements dans ma bouche me firent pratiquement sentir son besoin pendant que je le dévorais.

AJ avait l’air d’avoir envie de moi aussi désespérément que j’avais envie de lui.

Je me rapprochai encore de son corps et sentis ses hanches se presser contre les miennes, les contours de son membre dur contre mon ventre. Je laissai échapper un gémissement de désir alors que je descendais ma main pour le sentir.

— Oh, haleta-t-il en détachant ses lèvres des miennes quand ma main le pressa à travers le tissu de ses vêtements. Il se tortilla et batailla avec la clef pour arriver à ouvrir la porte.

— Rentre, lui ordonnai-je.

Mes lèvres explorèrent son cou alors que je le poussai à l’intérieur de la chambre.

— Dante, attends, dit AJ, haletant.

— Non. Oh que non. Je n’attends pas, soufflai-je contre la base de sa clavicule en dessous de sa gorge. J’ai suffisamment attendu.

Un autre gémissement s’échappa, et je sentis son sexe bouger sous ma main.

Nous marchâmes maladroitement dans la chambre en laissant la porte claquer derrière nous. Le lit nous appela dans la pièce principale, et nous nous frayâmes un chemin jusqu’à lui en nous déshabillant l’un l’autre avec des mains qui s’emparaient violemment de nos vêtements.

— Attends, attends, souffla de nouveau AJ entre deux morsures de mon épaule nue. Bébé, attends.

Ce mot faillit faire exploser mon cœur.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demandai-je en glissant mes doigts dans ses cheveux.

— On n’est pas obligés de… Je veux dire, que veux-tu faire, Dante ? demanda-t-il, les yeux levés vers moi.

— Mais c’est quoi ce bordel, AJ ? Je veux être à poil et me frotter contre toi. Ce n’était pas suffisamment clair, peut-être ? répondis-je en crachant une bouffée d’air, exaspéré. Pourquoi tu me mets un frein comme ça ?

Il me fit m’asseoir sur le bord du matelas à côté de lui et releva mon menton avec son doigt.

— Mais, Dante, tu n’as jamais fait ça avant, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Dieu du ciel. Mon visage atteignit une température de mille degrés et j’évitai son regard à tout prix.

— Ce n’est pas un souci, seulement, je n’ai pas envie de te blesser ou de faire quelque chose qui pourrait…

— Non. D’accord ? Je n’ai jamais pratiqué de sexe anal, mais j’aimerais bien. Ça aide ? Maintenant, est-ce qu’on peut arrêter d’en parler et passer à autre chose ? le suppliai-je.

AJ afficha un sourire rempli de douceur et de compréhension. Nom de Dieu.

Je soufflai de frustration.

— Arrête d’être aussi gentil. Je ne veux pas que tu sois gentil. Je veux ta queue dans mon cul. Et je veux encore moins qu’on en fasse un moment « Kumbaya » à l’avenir.

Il éclata de rire et je ne pus m’empêcher de sourire.

— Eh bien, ça répond au moins à une des questions que je me posais, taquina-t-il.

— AJ, s’il te plaît. Est-ce que tu peux me croire quand je te dis que je suis prêt à cent pour cent, que je vais bien et que je suis heureux de le faire ? S’il te plaît ? suppliai-je.

— Définis le mot « prêt », se moqua-t-il.

Il se pencha pour embrasser de nouveau mes lèvres et glissa un doigt en exploration jusqu’à la raie de mes fesses.

Chapitre 21

AJ

J’avais peur de le blesser ou de lui faire peur. J’avais peur de le décevoir. À vrai dire, j’avais peur de tellement de choses concernant Dante Marian, mais je n’avais plus peur d’agir en fonction de mes sentiments envers lui.

— Dante, j’ai tellement envie de toi. Mais, s’il te plaît, est-ce que tu peux te montrer patient et me laisser y aller doucement ? demandai-je. J’ai envie de savourer ton corps, et je veux que ta première fois se passe bien.

Son visage entier s’ouvrit en un grand sourire.

— Si tu insistes.

Puis il se leva et retira le reste de ses vêtements un par un avant de s’allonger sur le dos au milieu du lit, bras et jambes écartés.

Il était tellement sexy ; je voulais le dévorer petit à petit.

Ses longues jambes fines couleur miel étaient couvertes de poils bruns et virils. Son sexe imposant se tenait droit contre mon ventre, émergeant d’un nid de boucles brunes qui remontaient dans une délicieuse traînée. Les muscles de son abdomen ressortaient alors qu’il penchait la tête pour me regarder, et ses épaules voûtées bougèrent lorsqu’il s’appuya sur ses coudes.

— Ton corps, Dante. Mon Dieu, murmurai-je.

Je rampai sur le lit, entre ses jambes étendues, et j’embrassai sa cheville, puis son tibia, puis l’intérieur de son genou.

— J’ai envie de te lécher partout.

Je vis son sexe bondir au son de ma voix. Mes lèvres se muèrent en un sourire alors que j’explorais l’intérieur de sa cuisse avec le bout de ma langue.

— Nom de Dieu, haleta-t-il.

— Mm, acquiesçai-je en soulevant ses testicules avec mon nez puis en l’embrassant juste en dessous.

— Oh mon Dieu, grogna-t-il.

Il me vint à l’esprit que j’avais peut-être été un peu optimiste en pensant que cela ne durerait pas longtemps.

Je levai la tête pour le regarder par-dessus son érection.

— Dante ? murmurai-je avant de poser mes lèvres humides sur son gland et les faire glisser sur le haut de sa hampe.

— Glck, couina-t-il. Je ne peux pas – et si je ne pouvais pas – ?

Il jouit d’un coup contre ma langue, ce qui me surprit. Une partie de moi avait envie de rire, mais j’avais très peur de m’étouffer, ou pire, l’embarrasser. Je fis de mon mieux pour continuer, mais cela me demanda de la concentration. Et lorsqu’il eut fini, je levai le regard pour le trouver allongé, les mains sur son visage.

— Oh. Mon. Dieu, gémit-il derrière ses mains.

Je n’en étais pas sûr à cent pour cent, mais je pensais que ses oreilles avaient été brûlées par la rougeur de sa peau.

— Bébé, commençai-je.

Il leva une main, paume tournée vers moi, mais garda ses yeux fermés.

— Ne dis pas un mot de plus. On ne parlera plus jamais de ça. J’irai me jeter sous une voiture plus tard. C’est le mieux que je puisse faire pour réussir à mourir de façon honorable sans avoir à faire tout le bordel du hara-kiri traditionnel.

Mon rire finit par sortir de ma gorge alors que je rampais vers lui pour poser ma tête sur son torse.

— Ah, bien, dit-il. Le rire. Ravi de voir qu’on est passé au Deuxième Stade de l’Humiliation de Dante.

Je le caressai avec le bout d’un doigt du centre de sa poitrine jusqu’à la base de sa gorge, puis jusqu’à sa ligne pubienne hyper sexy.

— Est-ce que tu sais à quel point c’est sexy et flatteur que tu sois venu à la seconde où j’ai posé mes lèvres sur toi ? admis-je.

Il ouvrit un œil vers moi.

— Tu es fou ?

J’embrassai le téton de Dante, puis je l’entendis siffler.

— Oui, mais pas pour ça. Tu viens de me faire tourner la tête en jouissant de cette façon alors que je t’avais à peine touché. Je me suis senti comme un genre de dieu du sexe.

Dante grogna et se pencha en arrière.

— Tu es un genre de dieu du sexe. Il suffit que tu me regardes pour que j’éjacule partout.

— Tu sais que tu es un peu plus jeune que moi ? demandai-je.

Il plissa les yeux vers moi, pensant sans doute que j’allais aggraver cet affront.

— Si tu laisses entendre que je suis prématuré, je te botte le cul.

Je ris de plus belle.

— C’est plutôt l’inverse, en fait. Plus tu es jeune, plus tu récupères vite.

Après avoir prononcé ces mots, je baissai une main inquisitrice sur son sexe vidé et sentis qu’il commençait à retrouver sa vigueur.

— Deuxième round ? demandai-je.

— Et plutôt deux fois qu’une, haleta-t-il avec un sourire. Mais cette fois, je pense que je devrais prendre les choses en main.

Je le poussai malicieusement pour pouvoir prendre sa place au milieu du lit et m’allonger, les mains derrière la tête.

La peau de Dante était toujours teintée de rose, conséquence de son orgasme et de sa gêne ; il était vraiment trop mignon. Mon envie de lui m’avait déjà durci le sexe, puis quand sa main descendit pour le caresser, je grognai et me cambrai contre lui.

Un sourire sournois s’afficha sur ses lèvres.

— Et si j’arrivais à te faire jouir aussi vite, mon petit vieux ? taquina-t-il.

— J’aimerais bien voir ç… ahhaahh ! haletai-je alors qu’il fourrait mon sexe entier dans sa bouche.

Je portai mes mains dans ses cheveux, puis je m’écroulai sur le lit.

— Oh oui, Dante. Mon Dieu.

Il s’occupa de moi avec la bouche la plus magique et incroyable que je n’avais jamais sentie. Très vite, je perdis la tête. Ses mains travaillaient en tandem avec sa bouche, et mes doigts luttaient pour s’accrocher aux draps, à la tête de lit, aux oreillers derrière moi – n’importe quoi qui m’empêcherait de lui mettre un coup de poing sur la tête et de lui faire mal.

— A… Attends, je vais jouir, bégayai-je alors que je sentais mes testicules se contracter et la chaleur d’un plaisir grandissant envahir tout mon corps.

Lorsque je jouis, j’eus l’impression que mon orgasme n’allait jamais s’arrêter. Il se retira juste à temps, et du sperme jaillit sur mon ventre pendant qu’il déposait des baisers sur ma hanche et gardait une main sur mes testicules.

Une fois que j’eus fini, il reprit mon sexe dans sa bouche, puis je me pliai en deux sous l’impulsion de la sensation, et me retrouvai assis, en le tirant pour qu’il remonte et plaquant ma bouche contre la sienne. Nous nous embrassâmes frénétiquement jusqu’à ralentir petit à petit ; Dante remonta en rampant pour s’asseoir sur mes genoux et enrouler ses bras autour de moi.

Ses chevilles étaient croisées derrière mon dos et je caressai ses cuisses nues et musclées.

Lorsque Dante inclina la tête pour me regarder, son sourire espiègle était de retour.

— Quoi ? demandai-je en souriant.

— Ça ne s’est pas vraiment passé comme on l’avait prévu, si ?

Le lendemain matin, nous revenions à l’hôtel après notre brunch avec Tilly, Granny et Irene lorsque mon téléphone sonna.

C’était mon père.

— Allô ? répondis-je.

— AJ, j’ai des nouvelles à propos de Dante, dit mon père à l’autre bout du fil. Tu sais qu’en général, j’appelle Londa pour ce genre de choses, mais elle m’a dit de voir avec toi. Tu sais où il est ?

Je remarquai que Dante me regardait avec curiosité ; je me pressai donc de poser le téléphone contre ma poitrine et dis à Dante de ne pas m’attendre.

— Oui, je le sais. C’est une longue histoire, mais on est à Vegas, expliquai-je.

— Toi et Dante ? demanda papa, surpris.

— Oui, papa.

Je m’efforçai de ne pas avoir l’air d’être sur la défensive, mais je savais ce qu’il penserait s’il découvrait que je fréquentais Dante.

— Le père biologique de Dante, Richard Lawton, vient d’annoncer sa candidature au Congrès des États-Unis.

J’entendis ces mots, mais je les répétai dans ma tête en espérant avoir mal compris.

— Oh, merde.

— Oui. Oh, merde. Je ne connais pas les détails, mais un siège vient de se libérer de façon inattendue. Je voulais prévenir Londa et lui proposer de garder un œil sur Dante au cas où il le verrait à la télé.

— Il va être dévasté, dis-je, plus à moi-même. Tu crois que je devrais lui en parler ?

— Si tu penses que ça pourrait le perturber, on va plutôt attendre de voir quelle tournure vont prendre les choses, conseilla-t-il.

— Oui. Je pense que c’est une bonne idée. Ça pourrait vraiment le contrarier.

Je marquai une pause avant que mon père ne reprenne la parole.

— Angel, tu sais que c’est la règle de garder tes distances avec les personnes que tu sauves, pas seulement pour des questions de sécurité, mais aussi parce que ça entraîne des difficultés émotionnelles et morales quand tu fréquentes quelqu’un que tu as secouru.

— Je le sais, papa. C’était il y a des années. Dante va bien, et il ne se souvient même pas de moi.

Une autre pause.

— Est-ce qu’il est plus qu’un ami pour toi, Angel ?

Je sentis ma mâchoire se serrer alors que je passais mes doigts tremblants dans mes cheveux.

Papa soupira.

— Réfléchis bien, fils. Dante a au moins le droit d’entamer une relation en connaissant la vérité. Il a besoin de savoir qui tu es en réalité. Et tu dois décider si Dante vaut la peine que tu le lui révèles.

Sa voix était apaisante et familière ; cela me piqua les yeux.

— Il en vaut la peine.

— Alors tu dois lui dire.

— Papa, soufflai-je. Il ne m’adressera plus jamais la parole si je lui dis la vérité.

— Tu es un homme bien, Angel. Avec un peu de chance, il le verra.

Bordel. Je ne voulais pas ruiner ce que nous avions construit, mais je savais que mon père avait raison. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’une merde n’explose si je ne lui disais pas la vérité. Je devais le lui dire.

Je repartis vers l’hôtel, dans un beau merdier.

Chapitre 22

DANTE

Avant même que je n’aperçoive le hall, j’entendis des bruits venant d’une foule. Il y avait une horde de paparazzi. Je me demandai ce qu’il se passait, pour qui ils étaient là. Quoi qu’il en soit, je n’avais aucunement envie de me mêler à la foule ; je baissai donc la tête et essayai de me frayer un chemin jusqu’aux ascenseurs.

Des bruits de caméras et des cris agressèrent mes oreilles. Je fis la grimace, mais continuai mon chemin.

— Vous êtes Matilda Marian ? demanda un journaliste.

Et d’un coup, je sus pour qui ils étaient là. Pour nous.

— Madame Marian, est-il vrai que vous et le sénateur Cannon vous êtes mariés il y a plusieurs jours ?

La foule se serra autour de nous, et je commençai à sentir mon rythme cardiaque et ma respiration s’accélérer. Je voulais tourner les talons et partir en courant, mais Tilly avait besoin de mon aide pour s’extirper du groupe de journalistes.

Granny me poussa dans la foule.

— Fais quelque chose, m’ordonna-t-elle.

— Comment tu veux que j’arrive à nous sortir de là ? demandai-je.

— Distrais ces connards pour qu’ils arrêtent de la harceler, dit-elle avec un regard acerbe.

J’inclinai la tête vers elle.

— Et comment suis-je censé faire ça ?

Granny se retourna et se tint sur la pointe des pieds, mesurant un mètre vingt, tout au plus.

— Votre attention, tout le monde. Vous savez qui est ce garçon-là ? C’est Dante Marian, le gay célibataire le plus sexy de San Francisco sur la toile ! hurla-t-elle.

Il y eut une microseconde de silence avant que les caméras et les questions ne me soient adressées. Je restai planté là, incapable de bouger, encore en train d’essayer d’avaler le fait qu’elle m’avait donné en pâture à la meute de chiens sans aucun scrupule.

— Pour-pourquoi tu as fait ça ? demandai-je à Granny.

— Pour que je puisse ramener Tilly dans sa chambre. On doit l’éloigner de ces vautours.

Elle se tourna pour sortir de la foule, attrapant un homme au hasard pour faire office de bouclier humain alors qu’elle essayait de tirer Tilly et Irene derrière elle.

Les journalistes et les photographes se placèrent autour de moi, hurlant des questions sur les frères Marian, le refuge de la Maison Marian et si j’étais réellement célibataire.

Certaines questions se démarquaient.

— Est-ce vrai que votre frère est Jude du groupe Jude and the Saints ?

— Où est Jude, en ce moment ? Pouvez-vous l’amener ici pour qu’on puisse vous interviewer tous les deux ? Est-ce que vos frères accepteraient de faire une photo tous ensemble ? Avez-vous déjà fait du mannequinat ? Fréquentez-vous quelqu’un ? Vous avez été vu avec quelqu’un, hier soir – pouvez-vous nous dire qui c’était ? Était-ce un homme ? Êtes-vous vraiment gay ? Vos frères sont tous gays, eux aussi ? Avez-vous un petit ami ?

Les questions arrivaient à mes oreilles les unes après les autres. Je n’avais pas l’intention d’y répondre, mais je n’arrivais pas à me concentrer et je commençai à bégayer.

— Je… hum… j’ai… besoin de… hum…

J’eus de plus en plus de mal à respirer jusqu’à ce que ma tête commence à me tourner et que de petits points apparaissent devant mes yeux. Je fus surpris lorsque quelqu’un rentra dans mon épaule contusionnée, ce qui me fit sursauter et perdre l’équilibre ; je heurtai une autre personne qui me poussa pour m’empêcher de tomber.

À partir de ce moment-là, j’eus l’impression que des corps se bousculaient tout autour de moi et je commençai à répéter « pardon, pardon », la voix tremblante, le souffle coupé, à la recherche d’un chemin pour m’extirper de là. Je me retournai, mais je ne voyais pas où se trouvaient les ascenseurs. Je pensai trouver une porte de sortie pour rejoindre les bennes à ordures, où qu’elles aient pu se trouver, mais je savais qu’il serait plus judicieux d’essayer de rejoindre ma chambre.

J’aperçus Griff qui essayait de se frayer un chemin à travers la foule. Il avait l’air inquiet ; il savait quelle épreuve j’étais en train d’endurer. Je savais qu’il essayait de venir me chercher, mais il avait du mal à m’atteindre. Un groupe d’adolescentes étaient apparues dans le hall en criant ; elles portaient des uniformes sportifs – de football, peut-être – et affluèrent en masse autour des journalistes et de mes frères, leur téléphone à la main pour essayer de filmer toute la scène.

Quelqu’un tendit un micro vers moi jusqu’à ce que ma joue le heurte. La chaleur de mon sang se déroba et je sentis que je succombais finalement à ma pire crainte. J’allais m’évanouir.

Avec mes mains moites, je poussai les gens qui se trouvaient devant moi lorsque je sentis des bras grands et forts m’attraper par-derrière. Je hurlai au meurtre, mais mon cri sortit de ma gorge comme un sanglot étouffé.

Les points noirs devinrent de plus en plus nombreux devant mes yeux, jusqu’à ce qu’il soit plus facile de baisser les bras que de me battre.

Chapitre 23

AJ

Lorsque je l’atteignis, il était déjà blanc comme un linge et avait l’air d’un fantôme. Je le tirai contre moi, le visage caché contre ma poitrine. Un de mes bras était enroulé autour de son dos et l’autre autour de sa tête.

— Hey, hey, je te tiens. Chut, tout va bien, dis-je à voix basse. Je vais nous sortir de là.

Je voulais hurler à tout le monde de reculer, mais je ne voulais pas crier dans son oreille.

Par chance, Griff réussit à attraper Tilly et à l’éloigner pendant que les journalistes se pressaient autour de Dante et moi.

Je nous frayai difficilement un chemin à travers la foule de journalistes et d’adolescentes jusqu’à l’ascenseur. Une fois devant, je vis Derek, le mari de Jude, en train de dévaler l’escalier et courir vers nous. C’était comme si sa présence était magique. Il intimida comme il le fallait les gens autour de nous, ce qui les fit reculer. C’était un garde du corps professionnel qui avait l’air d’un garde du corps professionnel.

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, il nous poussa à l’intérieur d’un petit coup de hanche et resta posté devant l’entrée jusqu’à ce que les portes se ferment. Une fois seuls dans l’ascenseur, je baissai les yeux vers Dante. Il tremblait et sa respiration était saccadée.

— Il n’y a plus que toi moi, maintenant, répétai-je doucement. Respire à fond. On s’en est sorti.

Il acquiesça, mais ne pouvait parler à cause de sa respiration chaotique. Ses yeux étaient grands ouverts.

— AJ, souffla-t-il comme s’il allait péter un plomb.

— Je suis là, bébé. On revient dans la chambre pour que tu puisses t’allonger.

À peine entrés dans la chambre, il s’éloigna de moi et s’accroupit dans l’espace étroit entre le lit et le mur, tendant un bras pour attraper la couette et se couvrir la tête avec.

J’eus le cœur brisé de le voir ainsi, et je voulais tuer ces journalistes. Je n’avais aucune idée de ce qu’il s’était passé, mais à ce moment-là, ça n’avait plus vraiment d’importance. La seule chose dont j’étais sûr, c’était qu’il était très loin d’être prêt à entendre la vérité à mon sujet.

Je traînai des pieds jusqu’à lui et m’agenouillai pour regarder sous la couette. De grands yeux marron rencontrèrent mon regard, encore remplis de terreur. Il respirait difficilement et déglutissait sans cesse.

— Aide-moi, haleta-t-il. Je n’arrive pas à… respirer.

— Tu vas y arriver. Ça va vite passer, je te le promets. Je sais que tu n’en as pas l’impression maintenant, mais ça va passer. Accroche-toi.

Je trouvai un sac en papier dans le meuble-télé et vidai les snacks qu’il contenait avant de le tendre à Dante.

— Tiens, respire là-dedans, dis-je le plus calmement possible.

Il le prit d’une main tremblante ; j’étais stupéfait que sa peau soit si froide. Je réussis à le faire sortir de son coin pour le mettre sur le lit, où je m’assis derrière lui pour le tenir. Pour qu’il comprenne bien que j’étais là, mais sans pour autant gêner sa respiration.

Ma bouche était à côté de son oreille.

— C’est ça. Inspire, leeentement… Expire, leeentement…

Son corps entier tremblait et sa peau était froide, mais sa respiration commença à se stabiliser. Alors qu’il se calmait, je murmurai à son oreille :

— Dante, ce n’est pas grave d’avoir peur ou d’être nerveux. Laisse simplement ces sensations glisser sur toi pour qu’elles puissent s’échapper et te laisser en paix. Tu sais que ça finira par s’arrêter. Tu seras épuisé, mais ça ira.

Je continuai à le rassurer jusqu’à ce qu’il semble mieux respirer et qu’il pose le sac. Il se retourna dans mes bras et essaya de se coller contre moi le plus près possible jusqu’à ce que son visage soit écrasé entre mon cou et mon épaule. Je commençai à lui frotter le dos et lui parlai d’une voix apaisante, du moins je l’espérais.

— Quand j’étais gamin, j’étais dans une banque avec ma mère quand il y a eu un braquage, dis-je.

Il laissa échapper un son et commença à s’éloigner de moi, mais je mis ma main sur sa tête pour lui faire comprendre qu’il pouvait la laisser là où elle était.

— Chut, tout va bien. Ça a été. Personne n’a été blessé. Deux hommes sont entrés dans la banque quand, maman et moi, on faisait la queue au guichet. C’était une petite banque ; il n’y avait que deux hommes au guichet et un banquier assis derrière un bureau à côté de la porte. Je me souviens qu’une petite et vieille dame s’était assise en face du bureau du directeur et son sac était à ses pieds. Maintenant que j’y pense, gloussai-je, Tilly aurait attrapé son sac et aurait tabassé les voleurs avec. Mais cette femme était terrifiée, ce qui a rendu le directeur terrifié, lui aussi. Un des braqueurs montait la garde devant la porte et l’autre s’est dirigé vers le guichet et a tendu un mot à l’employé avant de commencer à hurler. Il a fini par attraper l’autre femme qui faisait la queue avec nous et a braqué son arme sur sa tempe jusqu’à ce qu’il ait récupéré tout l’argent. On pensait tous qu’il allait lui tirer dessus, parce qu’il avait vraiment l’air d’être fou.

Je sentis le corps de Dante trembler de nouveau et j’eus envie de m’en mettre une. Pourquoi diable avais-je décidé de lui raconter cette histoire ?

— Enfin bref, il ne l’a pas fait. Ce que je veux te dire par là, c’est que ça a été les cinq minutes parmi les plus angoissantes de ma vie. Jusque-là, je pensais comme tous les enfants : tout allait bien et tout irait bien. Mais à partir de ce jour-là, j’ai compris que les choses pouvaient mal tourner en une seconde quand on s’y attend le moins. Maman et moi étions dans le parc juste avant d’aller à la banque, on s’amusait sur l’aire de jeu, sous le soleil. Puis on est allés à la banque, où nous pensions que la chose la plus excitante qui pouvait nous arriver était que le directeur me donne une sucette.

Dante leva la tête vers moi pour me regarder, les yeux fatigués et la peau pâle. Je frottai son visage avec mes pouces pour que ses joues reprennent un peu de couleur.

— J’ai fait des crises d’angoisse très longtemps après cet épisode. En général, ça arrivait quand un homme grand entrait dans un magasin ou dans une pièce quand je ne m’y attendais pas, mais j’en faisais aussi parfois sans raison apparente. Je sursautai au moins bruit, même si je voulais vraiment être plus courageux que ça. Ça a pris du temps, mais j’ai appris à surmonter ça. Je ne fais plus de crises, mais je m’en rappelle comme si c’était hier.

— Les voleurs se sont fait attraper ? demanda-t-il.

— Oui. Ils ont été attrapés. L’un d’eux a accidentellement renversé une cartouche d’encre sur les billets et a fini couvert d’encre rose fluo avec des brûlures qui ont nécessité une visite aux urgences. Et quand il a été arrêté, il a dénoncé son complice en échange d’une réduction de peine.

J’éloignai la tête de Dante assez loin pour que je puisse poser mes mains de chaque côté de son visage. Je l’embrassai tendrement avant de plaquer mon front contre le sien.

— Pour faire court : c’est normal de faire des crises d’angoisse. Tu dois simplement apprendre à les laisser se produire. Je sais que c’est plus facile à dire qu’à faire, et si tu es comme moi, elles te laisseront complètement lessivé. Donc je propose qu’on reste tranquilles dans la chambre un petit moment. On pourrait peut-être regarder un film ou autre chose.

Les lèvres de Dante se muèrent en un faible sourire.

— Ou autre chose.

Chapitre 24

DANTE

Quelques minutes plus tard, mon frère Griff nous apporta à manger. Apparemment, ils voulaient prévenir AJ qu’il ne fallait pas me laisser sortir de la chambre pendant un moment, parce que les journalistes rôdaient toujours.

— Je n’arrive pas à croire qu’ils aient déferlé sur toi ainsi, dit AJ. Je n’aurais pas dû te laisser partir sans moi.

Je secouai la tête et fronçai les sourcils.

— Tu ne pouvais pas le savoir.

— En vrai, c’était quoi ce bordel ? Comment t’ont-ils trouvé ?

— Ils ne m’ont pas trouvé. Ils ont trouvé Tilly. Je suppose que la nouvelle du mariage à Vegas s’est répandue et les journalistes complètement fous sont venus là. Granny a paniqué et m’a sacrifié comme un agneau, profitant du nom… quel qu’il soit… qu’on m’a donné dans ce magazine. Elle a braillé que j’étais là pour qu’ils se concentrent sur moi et que Tilly puisse s’échapper.

— Le gay célibataire le plus sexy de San Francisco, qui aide aussi les enfants dans le besoin, a une magnifique famille riche et possède le cœur d’un gros nounours ? taquina-t-il. En d’autres termes, la première véritable licorne au monde ?

Je levai les yeux au ciel.

— Peu importe. Si on ne peut pas sortir et profiter de Vegas, on devrait peut-être aller autre part. Prendre le camping-car de Tilly et partir au Grand Canyon ou autre.

Je vis une petite étincelle apparaître dans ses yeux lorsqu’il se leva pour jeter les emballages de notre déjeuner. Je me levai pour l’aider.

— Hum, un road trip avec la licorne célibataire la plus sexy de San Francisco ? Comment pourrais-je refuser ? se moqua-t-il.

Je haussai les épaules et affichai un sourire en coin, me plaçant devant lui et posant mes mains sur son torse.

— Je dois te prévenir… Sans doute que tu vas vraiment t’ennuyer.

AJ éclata de rire.

— Ah, tu crois ça ? Explique.

Je traçai un de ses sourcils du bout du doigt.

— Eh bien, voyons voir. On ne pourra pas passer beaucoup de temps dans les lieux publics avec des gens. Ces endroits sont pleins de touristes sur les réseaux sociaux.

Ses yeux devinrent deux mares sombres chaudes comme la braise.

— Tu veux dire qu’on devra rester dans le camping-car et s’y terrer ?

Je haussai les épaules et descendis le bout de mon doigt pour dessiner les contours de sa mâchoire.

— Ouaip. Tu as des idées pour faire passer tout ce temps-là ?

Le coin des lèvres d’AJ tressaillit.

— Une ou deux.

— Si tu penses à…

Je balayai la pièce du regard, comme si je cherchais des personnes qui écoutaient à la porte de notre chambre.

— … des choses sexuelles, chuchotai-je, je ne sais pas… Je ne suis pas très expérimenté. J’aurais besoin d’un peu…

Je me penchai et posai mes lèvres contre son oreille, dessinant le bord de cette dernière avec le bout de la langue ; je le sentis frémir à mon contact.

— D’entraînement.

AJ laissa échapper un souffle saccadé, puis glissa ses mains sous mon tee-shirt, sur la peau de mon dos.

— Bon sang, Dante, ne m’allume pas, grogna-t-il d’une voix rauque.

— Qui a dit que je t’allumais ? murmurai-je en déplaçant mon doigt sur sa bouche, sentant les courbes charnues de sa lèvre inférieure boudeuse.

— Tu viens de faire une crise d’angoisse, nom de Dieu. Je pense que tu devrais y aller doucement, ou…

Il soupira.

— … ou autre chose.

Mes joues s’étirèrent en un large sourire.

— Bon. Je prends le « ou autre chose » d’abord et ensuite le « y aller doucement ».

Mes lèvres s’écrasèrent contre celles d’AJ ; je retirai mon doigt et plaçai mes deux mains derrière son cou pour l’empêcher de se retirer.

— Déshabille-toi, ordonnai-je.

Les yeux d’AJ s’ouvrirent grands ; il fut surpris du ton que je venais d’employer.

— À quoi tu penses ? demanda-t-il alors que je m’éloignais de lui pour m’asseoir sur le lit, dos à la tête de lit, les bras croisés sur ma poitrine.

— Les coups d’un soir que j’ai eu jusque-là étaient toujours pressés et rapides – que ce soit dans les boîtes ou à la fac. Je n’ai jamais eu l’occasion d’examiner le corps de mes partenaires, mais j’ai toujours voulu le faire. On a enfin du temps et de l’intimité. Je veux que tu te déshabilles pour moi. Lentement.

Je plongeai mes yeux dans ceux d’AJ et je vis ses pupilles se dilater.

Il ne bougea pas pendant un moment, puis il chercha son portable. Il sélectionna quelques musiques sur une application et posa le téléphone sur la table de nuit. Je levai un sourcil, mais il me répondit seulement par un clin d’œil.

— Tu veux que je me déshabille pour toi, bébé ? ronronna-t-il d’une voix qui m’excitait autant qu’une main sur mon sexe. Tu veux que j’enlève tous mes vêtements et que je te laisse regarder ? Tu veux me voir nu, Dante Marian ?

Oh, merde.

Ce qui arriva ensuite fut le meilleur strip-tease que je n’aurais jamais pu imaginer. Si j’avais eu dix mille dollars en petites coupures, je les aurais empilés à ses pieds. Il commença par emboîter ses doigts à l’arrière de sa tête, les coudes écartés, ce qui laissait apparaître un morceau de peau étirée sous l’ourlet de son tee-shirt. Je voulais traverser le lit en rampant et le supplier de me laisser le lécher.

AJ se déhancha sur le rythme de la musique, avec des mouvements lents et sensuels. Sa ligne de poils conduisait à un jean taille-basse délavé, et la vue de ses abdos en mouvements durcit un peu plus mon sexe.

— AJ, chuchotai-je.

— Mm, ronronna-t-il encore.

Ses mains glissèrent jusqu’à son entrejambe ; il fit ressortir la forme de son sexe à travers le jean avant de remonter ses deux mains sur son abdomen, sous son tee-shirt, puis sur sa poitrine. Son tee-shirt remontait en suivant ses mouvements. J’avais les yeux rivés sur sa peau, puis je commençai à saliver.

AJ émit un petit son dans sa gorge. Je levai le regard vers son visage. Ses yeux étaient fermés et sa tête, penchée en arrière. Je devais poser mes lèvres sur sa peau. Il le fallait.

Avant d’en avoir l’occasion, il se retourna, ses hanches dessinant des cercles langoureux, le tee-shirt toujours levé à hauteur de ses mains sur son torse. L’arrière de ce dernier s’étirait contre ses larges épaules et ses cheveux étaient en bataille à l’endroit où il avait posé ses mains plus tôt. Qu’il était sexy.

— AJ, murmurai-je encore, sentant mon désir pour lui grandir un peu plus à chaque mouvement de ses hanches.

— Oui ? demanda-t-il, me regardant par-dessus son épaule avec un air innocent. De quoi s’agit-il ?

Comme s’il était libéré de tous les soucis du monde. Il savait exactement ce qu’il me faisait.

— Enlève quelques foutus vêtements, maintenant, dis-je entre mes dents serrées.

Sans se retourner, il commença à soulever lentement son tee-shirt, révélant un peu plus de cette magnifique peau couleur miel, un centimètre après l’autre. La courbe de sa colonne vertébrale divisait les muscles puissants de son dos. Alors que le tee-shirt continuait son ascension, il passa de sa taille à ses vastes épaules, jusqu’à ce que son dos soit entièrement découvert.

Ses omoplates et les muscles de ses bras se contractèrent lorsqu’il laissa tomber son haut sur le sol et se retourna lentement pour me révéler son torse nu et son ventre.

Ma langue était coincée dans ma gorge. Ses abdos ondulaient alors qu’il faisait rouler ses hanches, ce qui fit glisser la ceinture de son jean un peu plus bas encore. Je ne voyais aucun sous-vêtement. Et c’est à ce moment-là que le désir sexuel commença à me faire perdre la tête.

— Tu ne portes aucun sous-vêtement ? couinai-je.

Il claqua sa langue contre son palais avant que ses lèvres ne forment une moue sexy.

— Je suppose que non. J’ai dû oublier. Oups.

Mon sexe bondit dans mon propre caleçon et je le cachai avec ma main en gémissant. Mais quel allumeur. Le strip-tease faisait effet. J’avais envie de me jeter sur lui comme une panthère. Mon rythme cardiaque s’accéléra vivement et je sentis ma poitrine alourdie par ma respiration saccadée.

AJ posa les paumes de ses mains sur son ventre et les fit lentement glisser plus bas, les yeux plongés dans les miens pendant qu’il s’exécutait. Je ne pus m’empêcher de suivre le mouvement de ses mains jusqu’à ce que je voie ses doigts défaire le bouton de sa braguette.

Je gémis un peu. OK, un peu beaucoup.

AJ fit sortir le bout de sa langue, comme s’il se concentrait. C’était si dur que ça de défaire une fermeture éclair ? Je veux dire, sérieusement, quoi.

Mais j’étais fasciné. Mes yeux passèrent de sa langue rose à ses doigts sur la braguette, et vice-versa. La main sur la braguette s’arrêta et descendit pour ouvrir l’avant de son jean. Il avait dû frotter son sexe, car il ne se retint pas d’émettre un gémissement de plaisir qui me fit décoller en urgence.

— Tant pis pour le reste, lançai-je. Enlève tes foutues fringues, maintenant.

Chapitre 25

AJ

Le regard de Dante était sauvage et désespéré et ne fit que m’exciter un peu plus encore. Je voulais rire, mais j’avais bien trop envie de lui pour faire autre chose que souhaiter que mes mains tremblantes soient plus efficaces. Quelques instants plus tard, j’avais enlevé mon jean et me retrouvai finalement nu, aidant Dante à retirer ses propres vêtements jusqu’à ce qu’il soit nu, lui aussi.

— Où est passée ton envie de savourer… ? commençai-je.

— Ferme-la, intervint Dante en empoignant mes fesses et en me tirant au-dessus de lui sur le lit. Baise-moi tout de suite, AJ, avant que je ne m’arrache les yeux. J’ai tellement envie de toi.

Lorsque je me collai contre lui, mon sexe se logea dans le creux entre le sien et sa cuisse, ce qui me fit grogner. Je savais ce que je voulais.

Après être resté penché bien assez longtemps au-dessus de ma trousse à toilette pour attraper du lubrifiant, je revins m’agenouiller au-dessus de lui, déversai un peu de ce liquide froid dans ma main, puis j’en enduisis nos deux membres. Les yeux de Dante étaient aussi sombres que la nuit et son front plissé trahissait sa confusion.

— Préservatif ? demanda-t-il.

— Pas encore, répondis-je en secouant la tête. Je ne veux pas te faire mal.

— AJ, par pitié, je…

Je collai ma bouche contre la sienne pour le faire taire. Il allait certainement me disputer en disant qu’il voulait faire l’amour, mais je ne voulais pas le faire alors qu’il venait juste de faire une sale crise d’angoisse.

Je baissai la main et nous masturbai ensemble du mieux que je le pouvais, nos deux érections dans la main. À peine avais-je commencé que je le sentis et l’entendis gémir dans ma bouche. Je ne pus m’empêcher de sourire contre ses lèvres.

Je poussai mes hanches en avant et sentis son membre imposant glisser contre le mien. Oui, juste ainsi. Je continuai à pousser, presser et glisser. Dante gémit un peu plus jusqu’à ce que je ne puisse plus assez me concentrer pour continuer à l’embrasser. Ses hanches bougeaient par pulsations pendant que les miennes les poussaient. Ma main nous masturbait comme dans un tunnel étroit et glissant. Des va-et-vient, des peaux brûlantes glissant l’une contre l’autre.

Ses mains étaient agrippées à mes fesses ; il les pressait et leur donnait la cadence.

— AJ, AJ, haleta-t-il. Ne t’arrête pas.

Les mots prononcés par cette voix étranglée furent la goutte d’eau qui fit déborder mon vase. Mon sexe était déjà dur de désir pour lui depuis ce qui me semblait être des heures.

— Dante, bébé, je vais…

Et voilà, le sperme chaud jaillit, les impulsions électriques se succédèrent rapidement, le sang me monta bruyamment aux oreilles. Des éclairs de sensations imprimés en moi. La vue de la tête de Dante basculée en arrière, la bouche grande ouverte. Le son de sa respiration saccadée et son cri. La sensation de son membre brûlant et gonflé entre mes doigts. L’odeur de sexe sur notre peau. C’était de loin la combinaison la plus sexy que je pouvais imaginer.

Une fois tous les deux vidés et épuisés, je tombai à côté de lui sur le lit, couché sur le dos, tendant le bras pour attraper une serviette sur la table de nuit. Dante tourna la tête sur l’oreiller pour me voir.

— Waouh.

Je lâchai un rire étouffé.

— Exactement. Waouh.

Sa bouche s’étendit en un large sourire.

— On recommence ?

Après une longue sieste, je me réveillai et regardai Dante. Plongé dans un profond sommeil, son visage était détendu et des cils noirs comme l’ébène étaient posés sur ses joues. J’avais envie de les caresser, plonger ma main dans ses cheveux et embrasser sa mâchoire parsemée d’une barbe de trois jours. Tant de pensées à propos de Dante se bousculaient dans ma tête. J’en pinçais pour lui. Je voulais le protéger. Je voulais qu’il choisisse de rester avec moi, même s’il découvrait qui j’étais.

Mon père avait raison. Si nous devions entamer une relation de couple, il devait connaître la vérité. Et je devais simplement accepter le fait que je prenais le risque de le perdre lorsqu’il la découvrirait.

Ce soir-là, les Marian s’étaient débrouillés pour réserver un café non loin de l’hôtel pour que la famille puisse manger en paix.

Alors que nous nous tenions près du bar pour prendre un verre ou deux avant le dîner, j’appréciai regarder les parents et les frères et sœurs de Dante le chouchouter. Parfois, ils le taquinaient sur sa toute nouvelle célébrité, parfois, ils le réconfortaient à propos de l’incident de la veille. Son visage rougit devant tant d’attention, et je ressentis cette sensation de tendresse, désormais familière, me submerger en le voyant.

Je discutais avec son frère Blue de leurs projets, avec son mari, d’adopter un autre enfant lorsque mon téléphone sonna. C’était encore mon père.

Après avoir demandé à Blue de m’excuser, je me dirigeai vers l’extrémité du bar et répondis à l’appel.

— Salut, papa.

— Je voulais juste t’avertir que la photo de Dante est partout dans les journaux, dit papa. Je ne sais pas, à quel point il se soucie que ses parents biologiques le recherchent, mais si c’est le cas, ça pourrait être un problème. Il ressemble comme deux gouttes d’eau à son père.

— Quoi ? demandai-je, commençant à avoir le tournis.

— Apparemment, il était avec sa tante un peu plus tôt, quand la nouvelle s’est répandue, pour elle et le sénateur Cannon. L’histoire parle du sénateur, mais Dante se trouve avec elle dans toutes les vidéos.

Je vis Dante lever soudainement le regard vers moi de l’autre côté du bar. Vu ses yeux, il n’avait pas l’air bien. Je penchai la tête pour l’examiner et j’aperçus l’écran d’une télévision non loin de là diffusant une vidéo de ce qu’il s’était passé dans le hall plus tôt ce jour-là.

Merde.

— Je dois y aller, papa, dis-je.

— Emmène-le à Aster Valley, fils. Éloignez-vous des médias pendant un moment, jusqu’à ce que les choses se tassent.

Après avoir raccroché, je me frayai un chemin à l’autre bout de la pièce, puis je remarquai que Dante n’avait pas l’air d’écouter ce que Simone racontait au groupe. Les yeux grands ouverts, son regard était toujours fixé sur moi, et il avait les bras croisés devant son ventre.

Je l’entourai de mon bras et demandai au groupe de nous excuser une minute. Puis je le fis se tourner et nous menai à l’extérieur par une porte de côté, dans la cour close du restaurant.

Je ne dis pas un mot ; je me contentai de l’envelopper de mes bras et le serrai contre moi quelques instants. Il tremblait, et je me demandai si ce pouvait être dû à un reste de fatigue au vu de ce qu’il s’était passé un peu plus tôt dans la journée.

— Je veux partir, dit-il doucement.

— D’accord, je vais dire à tes parents qu’on rentre à l’hôtel.

— Non, je veux dire, partir de Vegas.

Je plaquai mes mains contre ses joues pour ramener doucement son visage face au mien.

— Le truc à la télé ?

— Oui. C’est trop pour moi, AJ. Toute cette attention, mon visage dans tous les médias, dit-il. Je… Je ne parle pas beaucoup de mon passé, mais je ne veux vraiment pas que ma famille biologique me retrouve. J’ai l’impression d’être sous les projecteurs, ici.

Eh bien, voilà l’occasion, servie sur un plateau. Je ferais ce que mon père m’avait dit et l’emmènerais à Aster Valley. Je pourrais tout lui expliquer sur place. Je pourrais lui montrer les données de mon père pour l’aider à comprendre combien d’enfants comme lui nous avions secourus ces dernières années. J’étais certain que lorsqu’il verrait tout ce que nous avions fait, il comprendrait. Se pourrait-il qu’il ne comprenne pas ?

— Mon père m’a appelé ce matin et m’a dit que leur maison dans le Colorado était libre. Ça te dit d’aller y passer quelques jours avec moi ? demandai-je. Ils sont en vacances, donc tu ne rencontreras personne. C’est une petite ville isolée dans une station de ski, dans les montagnes. Je pense que ça te plairait beaucoup.

Dante leva les yeux vers moi.

— Ça m’a l’air sympa, en vrai.

Je sentis la main de Dante se glisser sous mon tee-shirt pour aller se poser sur le bas de mon dos.

— Tu veux dire au revoir à ta famille ? demandai-je.

Il expira profondément.

— Pour leur dire quoi ? Je n’ai pas envie de leur expliquer, là, tout de suite.

La porte menant au patio s’ouvrit, puis Griff apparut, suivi de près par Sam.

— Que se passe-t-il ?

— On a décidé de reprendre la route, dis-je en souriant soudainement. Je veux emmener Dante dans le Colorado pour qu’il voie ma ville natale avant qu’on ne doive tous les deux rentrer en ville pour le travail.

Du coin de l’œil, je vis Dante lever brièvement les yeux vers moi et je sentis ses doigts agripper l’arrière de mon tee-shirt avant de se retourner.

— Oui. Désolé, les mecs. Mais si on veut rentrer avant qu’il commence son nouveau travail, il vaut mieux partir au plus tôt, dit-il.

Je posai mon bras sur son épaule et sa main serra encore un peu plus mon haut.

Le visage de Griff s’assombrit.

— Vraiment ? Tu vas vraiment rester là à me prendre pour un con ?

Sam posa une main sur son épaule.

— Griff, chéri…

— Non, Sam, dit-il en ignorant son geste. Ça ne va pas. Dante, on dirait que tu as vu un fantôme ou je ne sais quoi. Si tu as des problèmes, on peut t’aider.

Je regardai Dante. C’était à lui de décider s’il voulait tout dire à sa famille, pas à moi.

— S’il te plaît, laisse-moi tranquille, dit-il.

— Oh que non, je ne vais pas te laisser tranquille. Es-tu malade ? Tu es mon petit frère. Et s’il se passe quelque chose, je veux être au courant.

Dante lâcha mon tee-shirt et s’avança avant de poser ses mains sur les épaules de Griff.

— Griffin. Je suis juste submergé, d’accord ? Et je ne veux pas avoir les médias sur le dos.

Griff me regarda au-dessus de l’épaule de Dante avant de se tourner à nouveau vers son petit frère.

— Ça a un rapport avec le fait que tu passes à la télé ? demanda-t-il.

— Non, dit Dante. Enfin, si. Je veux dire, plus ou moins. Pas vraiment. Enfin, je suppose que si. Oh, merde.

Une partie de moi aurait eu envie de glousser tant il était adorable à bredouiller comme cela s’il n’avait pas été aussi effrayé.

— Tu vas bien ? demanda Griff d’une voix plus douce.

— Oui, Griff, c’est juste que je n’ai pas envie d’affronter tout ça en ce moment. La presse parle de moi au monde entier et je n’aime pas ça. Si on arrive à s’en aller discrètement d’ici, AJ et moi, on pourra se faire tous petits pendant un moment, jusqu’à ce que l’intérêt des médias se calme ou que j’arrive à garder la tête froide. Je suis peut-être juste fatigué à cause de tout le travail que j’ai abattu pour préparer le gala d’ouverture.

Griff retroussa ses lèvres, puis soupira avant de violemment serrer Dante dans ses bras. Dante laissa échapper un ouf d’étouffement avant de lui rendre son câlin et de rester contre lui pendant une minute.

Sam me regarda avec un petit sourire et les yeux de Griff se plongèrent dans les miens.

— Tu as plutôt intérêt à rester avec lui, AJ, m’avertit-il par-dessus l’épaule de Dante. C’est clair ?

J’acquiesçai.

— Bien sûr, Griff. Je te le promets. Il n’y a aucun endroit où je préfèrerais être.

Griff libéra Dante de son étreinte et l’embrassa sur le front. Il posa ses mains de chaque côté de son visage et le regarda dans les yeux.

— Écoute AJ et ne fais rien de stupide. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Je t’aime.

— Je t’aime aussi, murmura Dante d’une petite voix qui me brisa le cœur.

Ce garçon avait finalement trouvé la famille aimante qu’il méritait et des cicatrices de son passé merdique l’arrachaient à elle. Ce n’était pas juste.

Chapitre 26

DANTE

Finalement, nous laissâmes le camping-car à disposition de la famille de Pete pour qu’ils puissent emmener les enfants au Grand Canyon avant de rentrer chez eux. Une fois arrivés à l’aéroport, nous eûmes de la chance et prîmes le premier de vol en partance de Vegas à destination de Denver, où nous louâmes une voiture pour effectuer le trajet d’une heure jusqu’à Aster Valley. Nous finîmes par sortir de l’autoroute et nous nous dirigeâmes vers la ville.

L’endroit ressemblait à un petit village alpin au charme désuet, avec des devantures pittoresques qui regorgeaient de gros paniers de fleurs sauvages. Même s’il était tard, je savais que cet endroit était comme un joyau caché, niché dans les Montagnes Rocheuses, mais duquel on pouvait tout de même rapidement rejoindre Denver en voiture. Comment avais-je pu ne jamais en avoir entendu parler ?

Après avoir traversé la petite ville et en être sortis, nous montâmes par de petites routes secondaires jusqu’à ce que nous tournions et descendions une allée privée boisée. Nous nous approchâmes d’une immense cabane en rondins encastrée dans le flanc de la montagne, où des lumières brillaient derrière les nombreuses fenêtres face à l’allée.

— Tu es bien silencieux, constata AJ.

Je ris à cette remarque.

— Je suis un peu nerveux, AJ. Voir l’endroit où tu as grandi est un peu étrange, je présume.

— Vois-le seulement comme une jolie station de ski et pas comme la ville où j’ai grandi.

— Pourquoi il y a de la lumière si tes parents ne sont pas là ? demandai-je.

AJ plissa le front.

— Je ne sais pas.

Je voulais l’interroger sur notre situation. Étions-nous en couple ? Était-il mon petit ami, à présent ? Je n’en étais pas sûr. Il avait sous-entendu qu’il empêchait les gens d’être proches de lui, mais cette règle me concernait-elle ? Et que voulais-je, moi ?

Question stupide. Je voulais AJ. À ce moment-là, et sans doute pendant encore longtemps à l’avenir.

Avant même qu’AJ puisse éteindre le moteur, un homme passa la porte d’entrée et, alors qu’il se dirigeait vers nous à grandes enjambées, je remarquai que son teint ressemblait à celui d’AJ.

Je me tournai pour lui demander qui c’était lorsque je l’entendis murmurer :

— Merde. Mes parents sont de retour. Ils ont dû rentrer plus tôt. Désolé, Dante.

Je sentis mon estomac se nouer légèrement lorsque je compris que j’allais rencontrer les parents d’AJ.

Putain de merde. Je vais rencontrer ses parents ? Et s’ils deviennent mes beaux-parents ? Ça va trop vite. Mais bon. Et s’ils ne m’aiment pas ? Et si je dis un truc stupide ? Ils savent qu’il est gay, hein ? Merde.

Je me rendis compte que j’étais toujours assis sur le siège passager alors que la portière était ouverte. J’essayai de descendre de la voiture pour me présenter, mais avant que je n’aie l’occasion de dire quoi que ce soit, il commença à parler.

— Angel, tu es là, dit-il avec un grand sourire aux lèvres. On a décidé de prendre un vol plus tôt pour rentrer de notre voyage.

Angel.

Ce nom entraîna avec lui un torrent de souvenirs. Les poings de mon père. Son visage empourpré quand il était furieux contre moi. La salle de bain de l’église. Les bleus, puis la douleur, puis mon Ange. Ses bras qui m’enveloppaient. L’odeur de sécurité et de confort. La chaleur de son torse et sa promesse que je ne serais plus jamais blessé comme je l’avais été.

Je tournai lentement la tête, les yeux examinant AJ alors qu’il embrassait son père. Il faisait sombre, la nuit où il m’avait secouru, et, peut-être parce qu’il faisait sombre à présent, je vis soudainement ce que je n’avais pas remarqué avant. Alors que je l’avais vu le crâne rasé, ses cheveux étaient plutôt épais, ses traits plus accentués, son corps plus musclé qu’anguleux. Mais les plis sur son front, trahissant ses inquiétudes, étaient les mêmes.

Je n’en revenais pas de n’avoir rien vu. Il avait dû penser que j’étais un gros idiot. Quelque part, j’avais envie de rire, mais je n’avais pas assez d’air dans les poumons pour faire autre chose que d’émettre un gémissement atrophié.

AJ était mon Ange.

Évidemment que c’était lui.

Et il m’avait menti.

Son père se dirigea vers moi, un sourire aux lèvres, et, d’un coup, je ne fus plus angoissé de faire bonne impression auprès de mon potentiel beau-père. La seule chose sur laquelle je me focalisais était d’arriver à passer les présentations sans me retourner vers AJ et de lui hurler dessus.

Cette partie-là pouvait attendre après les civilités. Comme si j’étais capable de me rappeler les choses à dire dans un moment comme celui-ci.

Son père me tendit la main et je la fixai des yeux une seconde de trop avant de comprendre qu’il me fallait faire de même.

Je savais que je devais dire quelque chose, mais je n’arrivais à penser à rien d’autre que : « AJ Flores est mon Ange. Angel est mon AJ. Bordel de merde. »

AJ me regarda d’un air étrange alors qu’il s’éclaircissait la gorge.

— Papa, voici Dante Marian.

— C’est bon de te revoir, Dante, dit-il avec un sourire compréhensif.

Je clignai rapidement des yeux.

— Que veut-il dire par « revoir » ?

Je penchai la tête vers lui, puis je tournai les yeux vers AJ, qui avait définitivement l’air mal à l’aise.

— Hum, papa, je pense que je dois parler à Dante quelques minutes. Il est tard. On se verra demain matin ?

Le regard de son père passa de moi à AJ et sembla soupirer, comme s’il comprenait ce qui était en train de se passer. Il acquiesça et posa brusquement sa main sur l’épaule d’AJ.

— Ça marche, petit, dit-il avant de retourner à l’intérieur de la cabane.

Nous nous retrouvâmes seuls tous les deux, et d’un coup, je ne pus trouver aucun des mots qui tournoyaient dans ma tête quelques minutes plus tôt. Donc, au lieu de cela, je me tournai et m’appuyai contre la voiture, les bras croisés devant moi.

AJ s’approcha lentement, comme s’il avait peur que je déguerpisse d’un instant à l’autre. Si j’avais eu les clefs de la voiture de location dans la main, je l’aurais sûrement fait. Il se glissa contre la voiture et se posta à côté de moi.

— Dante, commença-t-il, hésitant.

— S’il te plaît, dis-moi que tu n’es pas celui que je crois, dis-je à voix basse sans même le regarder.

— Dante, répéta-t-il.

Cette fois-ci, sa voix était presque suppliante.

— Bon sang, dis-moi que ce n’était pas toi, AJ. S’il te plaît, le suppliai-je.

Je me tournai pour le regarder en face et voir la vérité transparaître sur son visage.

— Bébé…

— Ne m’appelle pas ainsi, bouillonnai-je. Ne m’appelle plus jamais de cette façon.

— S’il te plaît, laisse-moi t’expliquer.

Mon cœur battait la chamade et je commençais à sentir qu’on tambourinait dans ma tête. Le sarcasme vint naturellement, vu les conditions dans lesquelles je me trouvais.

— Bien sûr, Angel. Pourquoi ne t’expliques-tu pas ?

— Putain, murmura-t-il. Alors… Hum, je ne sais même pas par où commencer.

— Commence en me racontant comment tu as bien pu te retrouver dans le sous-sol d’une église à Gordon, Indiana, il y a huit ans. Ce serait un bon départ, je pense.

Je prononçai ces mots en serrant les dents et, si je ne faisais pas attention, ma mâchoire allait se briser en deux.

Il déglutit et se pencha en avant, les mains sur ses genoux.

— Mon père et moi faisons des extractions personnelles, commença-t-il. Quand j’ai eu dix-sept ans, il m’a laissé faire ma première extraction en solo, parce que ça devait avoir lieu dans une petite ville où un inconnu, un adulte, semblerait louche, mais où un adolescent n’attirerait pas l’attention plus que ça.

— C’est quoi, une extraction personnelle ? demandai-je.

— C’est quand une équipe vient secourir une personne d’une situation, en général hostile, voire dangereuse. En ce qui te concerne, mon père avait reçu un appel d’un client qui voulait l’engager pour te sortir de ta condition de l’époque.

À présent, je sentais que j’étais dans un de ces films d’espionnage et je me mis à rire.

— Bien sûr, me moquai-je. Je ne pensais pas que tu étais le genre d’hommes à couvrir un mensonge par un autre, mais j’aurais peut-être dû.

— Je te dis la vérité. On nous a engagés pour te sortir de là, dit AJ.

Et il avait vraiment l’air sincère.

— C’est ridicule, AJ. Et qui vous a engagés ?

Il marqua un temps avant de répondre d’une voix douce :

— Janet Lawton. Ta mère.

Chapitre 27

AJ

Je serrais mes mains si fort pour m’empêcher d’attraper Dante que mes doigts virèrent au blanc.

Il restait assis là, les yeux dans le vague, alors que mes mots le percutaient.

— Où est ma chambre ? demanda-t-il. J’aimerais aller dormir, maintenant.

— Tu… ?

Il soupira profondément.

— Contente-toi de me conduire à un lit, AJ, grogna-t-il. Un lit dans lequel tu ne te trouveras pas, d’accord ?

Je sentis une douleur envahir mes tripes, mais je n’étais pas vraiment surpris de sa réaction. Il avait besoin de prendre un peu de distances pour intégrer ces révélations.

— Oui. Suis-moi.

Je le conduisis jusqu’à la chambre d’amis et pointai du doigt la chambre voisine.

— C’est ma chambre. Si tu as besoin, n’hésite pas à…

— Attends, lâcha-t-il.

Il semblait penser à quelque chose. Soudain, il m’attrapa et me tira contre son corps, écrasant ses lèvres sur les miennes, et fit courir ses mains sur chaque côté de mon buste, comme s’il ne pouvait pas s’empêcher de me toucher. Sa langue était brûlante et agressive, et ma respiration commença à être saccadée. Que se passait-il, bon sang ? Était-ce là sa façon de me pardonner ? Était-ce possible ? Mes doigts se glissèrent dans ses cheveux, puis ses hanches poussèrent les miennes. Je repris difficilement mon souffle et l’allure à laquelle mon sexe durcissait était plus rapide que la vitesse de la lumière.

Puis, d’un coup, le baiser fut fini. Dante me repoussa brusquement, me laissant étourdi et confus ; je me demandai si cela s’était vraiment passé.

— Bonne nuit, dit-il en rentrant dans la chambre d’amis.

Après qu’il m’eut fermé la porte au nez, je restai là, les yeux rivés sur elle.

Lorsque je me laissai tomber dans mon lit un peu plus tard, un grand sourire se dessina sur mon visage. Il m’avait embrassé. Je n’avais donc peut-être pas tout fait foirer, en tout cas, pas autant que je le pensais, et peut-être qu’il me pardonnerait. Il s’était sûrement rendu compte que c’était une bonne chose que j’ai été celui qui l’avait sorti d’une situation aussi horrible.

Je dormis par intermittence, me réveillant une fois pour me rendre à la salle de bain. J’aurais juré entendre Dante pleurer, et c’était la seule chose que je pouvais faire pour m’empêcher de débouler dans sa chambre et le supplier de me laisser le réconforter. Je m’en voulais rien qu’à y penser, et je tapais vigoureusement sur mes oreilles pour essayer de trouver une position confortable.

Lorsque je finis par me réveiller le lendemain matin, sa porte était toujours fermée. Je me faufilai jusqu’à la cuisine et embrassai ma mère, qui était en train de préparer le petit-déjeuner.

— Te voilà, dit-elle. Désolée, je n’ai pas attendu que vous arriviez, hier soir.

Je la pris dans mes bras et déposai un baiser sur sa joue.

— Pas de souci. Il était tard.

— Où est Dante ? Tu es descendu en le laissant endormi dans le lit ? demanda-t-elle en m’adressant un clin d’œil.

— Non. À vrai dire, il dort encore dans la chambre d’amis avec la porte fermée, dis-je, levant un sourcil en réponse à son défi.

— Oh.

— Il est en colère contre moi, dis-je.

Je lâchai l’affaire, car je savais qu’elle était avide de détails lorsque cela concernait ma vie amoureuse.

— Pourquoi est-il en colère contre toi ? demanda-t-elle.

— Je ne lui avais pas dit qui j’étais avant-hier soir, quand nous sommes arrivés ici, admis-je.

— Oh, Angel, chéri. Pourquoi ? Pauvre garçon.

Ma mère retourna le couteau dans la plaie.

— Parce que je savais que cela allait se passer de cette manière. Je savais qu’il me détesterait de lui avoir caché la vérité, dis-je.

— Pourquoi ne lui as-tu pas dit avant que les choses ne soient sérieuses entre vous ?

— Parce que quand je l’ai rencontré, il venait juste de finir un discours où il parlait de son passé et il disait qu’il n’en avait jamais parlé à personne auparavant. Qu’il l’avait laissé dans le passé et je ne voulais pas… être celui qui le ramènerait dans le présent, tu vois ?

Elle soupira et prit une gorgée de café.

— Je suppose que ça n’aurait jamais été facile de le lui dire, et ce qui est fait est fait. Pourquoi n’irais-tu pas frapper à sa porte et voir s’il a envie de prendre un petit-déjeuner ?

Je remplis une tasse de café pour lui et l’emportai dans le couloir qui menait à la chambre d’amis.

— Dante ? appelai-je en toquant à la porte. Ma mère prépare le petit-déjeuner et elle veut savoir si tu aimerais en prendre un.

Après quelques instants dans le silence, j’essayai encore. Toujours pas de réponse. J’ouvrais doucement la porte pour voir si je devais entrer et le réveiller lorsque je remarquai que le lit était fait.

— Oh, merde, murmurai-je en ouvrant la porte en grand et en pénétrant dans la chambre.

Au fond de moi, je savais qu’il était parti, mais mon cœur ne voulait pas le croire.

— Dante ? criai-je.

Je fouillai la salle de bain et le reste de la maison, m’arrêtant seulement lorsque je découvris que la voiture de location ne se trouvait plus dans l’allée.

Eh bien, merde. Les clefs étaient dans ma poche la veille au soir, lorsqu’il m’avait tiré vers lui pour ce baiser de la mort. J’expirai et esquissai un rire. Il m’avait embrassé juste pour récupérer les clefs de la voiture. Je ne savais pas si je devais être en colère contre lui pour m’avoir trompé ou si je devais être fier de lui d’avoir fait ce qu’il devait faire pour se protéger.

J’essayai de l’appeler et de lui envoyer des messages, mais il ne répondit pas. Je finis par appeler Griff et fus obligé de lui avouer que j’avais perdu Dante.

— Je lui ai déjà parlé, AJ, dit Griff d’une voix résignée.

— Il t’a dit ce qui s’était passé ? demandai-je.

— Il m’a juste dit qu’il avait découvert que tu lui avais menti sur quelque chose d’important et qu’il ne pouvait pas rester là. C’est quoi, ce bordel ?

— D’abord, est-ce qu’il va bien ? Où est-il ?

— Non, il ne va pas bien, dit Griff. Et l’endroit où il se trouve ne te regarde absolument pas.

— J’ai merdé, dis-je.

— Sans blague, répliqua sèchement Griff. Ça ne t’aura pas pris longtemps. Tu le connais depuis, quoi, moins d’une semaine ? Le pauvre était déjà à moitié amoureux de toi, enfoiré.

Ma gorge était serrée et les mots sortaient difficilement de ma bouche.

— Il n’était pas le seul.

— Écoute, je suis du côté de Dante. Je n’ai pas à connaître les détails, tout ce que je sais, c’est qu’il est blessé et que c’est toi qui as provoqué ça.

— Je… Je suis en train de tomber amoureux de lui, Griff, admis-je.

Mon estomac était gravement noué, mais je savais que je pensais ces mots.

— Alors, prouve-le. Reviens ici et trouve un moyen de le convaincre que tu n’es pas celui qu’il pense. Il mérite mieux que ça, AJ. Et ça va être très compliqué de me convaincre que tu es celui qu’il mérite.

— Je sais. Tu penses que je l’ignore ? Il ne s’agit pas d’un petit mensonge insignifiant. Ça a un rapport direct avec son passé, Griff. C’est une longue histoire et je ne sais pas s’il veut que quelqu’un d’autre soit au courant de cette histoire, dis-je.

Je souhaitais pouvoir lui raconter toute l’histoire pour qu’il puisse épauler Dante au mieux.

— Je n’ai pas besoin de la connaître. Je serai avec lui quoi qu’il en soit. S’il compte pour toi, tu rentreras et tu répareras ce que tu as fait.

Mais après être revenu à San Francisco et avoir essayé de toutes mes forces de reprendre contact avec Dante, il continua à me snober. Lorsque le lundi suivant arriva, j’étais abattu et éreinté, mais je me forçai à aller travailler à On Your Six et me plongeai dans mon nouveau projet.

Joel attendait beaucoup de moi pour que je l’aide à monter la branche d’extractions personnelles domestiques de sa société de sécurité. Il avait déjà quelques militaires à la retraite qui formaient le groupe d’extraction à des contrats internationaux, en particulier en ce qui concerne les kidnappings, les rançons et les extorsions d’assurance pour les cadres supérieurs. Mon travail était de gérer le genre de travaux que j’avais faits pendant des années avec mon père – sauver des personnes appartenant à des sectes, vivant dans des environnements violents et expérimentant le cycle de la toxicomanie. La majorité de nos clients seraient des adolescents et de jeunes adultes dont les familles craindraient pour leur sécurité et seraient toujours leurs tuteurs légaux. Mais certaines extractions ne seraient pas légales, demanderaient une confidentialité des plus strictes et ne seraient pas officiellement chapeautées par la société.

Ce n’était qu’une question de temps jusqu’à ce que je sois appelé pour un travail de sauvetage et je devais donc me démener pour mettre rapidement en place les choses que Joel désirait avant que cela ne se produise.

Je travaillai huit jours d’affilée avant qu’un client ne m’appelle, car il devait retrouver sa fille qui s’était enfuie avec son petit ami plus âgé à La Nouvelle-Orléans. Quelques heures plus tard, j’étais dans un avion en direction de l’Est, puis je travaillai nuit et jour jusqu’à ce que je retrouve la jeune femme et la ramène à sa famille dans le Massachusetts.

Lorsque je revins du voyage, cela faisait treize jours que je n’avais pas vu Dante, qui me laissait toujours sans nouvelles. J’avais pallié chaque moment difficile de ma mission en pensant à Dante. J’essayai encore et encore de le joindre, mais il m’avait bien fait comprendre qu’il ne voulait plus rien avoir à faire avec moi. Je ne pouvais pas dire que je lui en voulais, mais je mourrais d’envie d’avoir une chance de lui parler, malgré tout. Je voulais défendre mon cas ou, au minimum, m’excuser.

Je finis par avoir de ses nouvelles une semaine plus tard, par un SMS.

Dante : Arrête, s’il te plaît. Je sais que c’est frustrant pour toi et j’en suis désolé.

AJ : S’il te plaît, laisse-moi au moins m’expliquer. S’il te plaît, Dante. J’ai merdé et j’en suis désolé, mais je ferais n’importe quoi pour réparer mes torts.

Dante : Non. Je pensais que tu étais mon avenir, mais finalement, tu es mon passé.

Chapitre 28

DANTE

Les jours qui suivirent mon retour du Colorado, je me sentis comme en équilibre sur une poutre étroite suspendue au-dessus d’eaux dangereuses. Si je me penchais d’un côté, je me noierais, et si je me penchais de l’autre côté, je serais dévoré par des requins. Un côté voulait dire donner une deuxième chance à AJ, ce qui revenait à donner mon cœur en pâture aux loups. L’autre côté voulait dire m’éloigner d’AJ, ce qui revenait à transformer mon cœur en un bloc de glace.

L’avantage avec la glace, c’est qu’elle pouvait engourdir mon cœur et, de ce fait, m’empêcher de ressentir des choses.

Je pris un avion à Denver pour rentrer à la maison et essayai de laisser toute cette histoire derrière moi – AJ, le fiasco incroyable de Tilly, la couverture médiatique, tout.

Je me plongeai dans mon travail pour la Maison Marian et m’enterrai sous la paperasse quand je ne m’occupais pas directement des enfants ou du programme. Si cela ne marchait pas, je me faisais oublier en me réfugiant dans ma chambre, où je dormais ou regardais des films ennuyeux sur mon iPad sans vraiment m’y intéresser. Une fois par semaine, les dimanches, je sortais de ma solitude volontaire assez longtemps pour donner le change devant ma famille, au traditionnel dîner de la famille Marian.

Griff connaissait la vérité et j’étais certain que tous les autres s’en doutaient. J’avais le cœur brisé. Je pensais qu’AJ était différent, mais, finalement, il n’était qu’une autre personne de mon passé qui m’avait trahi.

À ce moment-là, j’avais vécu assez de thérapies pour savoir que les relations basées sur un mensonge ne marchaient pas. Je méritais mieux qu’une personne qui n’était pas honnête avec moi. Le seul problème, c’est que je ne m’attendais pas à en souffrir à ce point.

Putain, je ne connaissais cet homme que depuis, quoi, une semaine. Le fait qu’il m’ait secouru des années auparavant ne voulait pas dire qu’il avait une place réservée dans la vie que j’avais construite depuis ce jour. Alors, pourquoi étais-je à ce point déchiré par cette situation ?

Après toute cette histoire, je me sentais comme un idiot. Comme un gamin en deuil de son premier béguin. Et le plus drôle dans tout ça, c’était de me rendre compte que c’était moi qui avais décidé de rompre. C’était moi qui étais parti, pas AJ.

Après trois semaines à travailler beaucoup trop d’heures, j’étais épuisé. N’était-ce pas censé être plus simple au fur et à mesure que le temps passait ? Ça n’allait pas mieux du tout. Je me sentais encore plus seul. Et encore plus pathétique.

Un jour, tard dans la nuit, après le millionième SMS d’AJ qui me suppliait de le laisser s’expliquer, je finis par répondre. Je me sentais si faible ; je savais que si je ne mettais pas un terme à ses appels et SMS, je cèderais et reviendrais vers lui en rampant.

Après ça, les appels et les SMS se sont finalement arrêtés. Je pensais que cela rendrait les choses plus simples, mais ça n’a absolument rien fait. Ça a même rendu les choses encore plus difficiles. Un vendredi soir, après être rentré tard du travail, j’avais fini par m’empiffrer de crème glacée. Je portais mon pantalon de pyjama et un vieux tee-shirt miteux lorsque Griff ouvrit la porte de ma chambre avec fracas, ce qui me fit violemment sursauter.

— Allez, Dante Marian, aboya-t-il. Habille-toi. On sort.

Je savais qu’il était là pour garder un œil sur moi, mais je refusai de lui faire plaisir et laisser sa présence changer mes plans, à savoir travailler et broyer du noir.

— Je ne sors pas, dis-je avec la cuillère pleine de crème glacée dans la bouche.

— Oh que si, tu vas sortir. Ce n’est pas une option. Nico va passer et on va aller danser. Sam est là, aussi.

Je posai la glace sur ma table de nuit et roulai sur le lit, dos à lui.

— Lâche-moi, murmurai-je.

— Lève-toi et habille-toi ou je fais venir maman et papa, m’avertit-il. Ils sont inquiets pour toi. Tout le monde l’est. Vu comment tu te comportes, on dirait que tu penses que Dante Marian est le premier être humain à avoir le cœur brisé. Et tu sais quoi ? C’est faux. Je sais que ce n’est pas facile à entendre et que ça ne fait pas disparaître la douleur. Mais la vie continue. Donc, on sort, tu vas coller ton joli petit cul contre la queue d’un inconnu et tu vas refaire ta Lady Gaga pendant que je roulerai des pelles à Sam sur la piste de danse. C’est clair ?

J’entendis frapper à la porte de l’appartement, puis je grognai.

— Très bien, je vais venir. Dis à Nico de patienter le temps que je m’habille.

Après avoir enfilé un jean et un tee-shirt propre, je sortis pour constater que Nico n’était pas seul. Tilly, Granny et Irene étaient alignées, assises sur le canapé.

— Qu’est-ce que vous faites là, vous ? demandai-je.

— On a entendu dire que c’était une soirée drag queen chez Harry Dicks. On veut en être, dit Granny.

Je levai les yeux vers Griff et lui lançai un regard qui signifiait « Sérieusement ? ». Il haussa les épaules.

— Bien, Mesdames, si vous avez envie de faire la vidange et que vous n’avez pas besoin de glory holes, vous pouvez tout aussi bien y aller ici avant qu’on parte, annonça Griff.

Une fois arrivé à la boîte de nuit, j’avalai deux shots aussi vite que possible. Si j’étais condamné à survivre à une nuit dehors, j’aurais besoin de courage liquide.

Nico m’invita à danser et nous nous faufilâmes sur la piste de danse. Je savais que Nico était une valeur sûre, car il me voyait aussi comme un petit frère que je ne le considérais comme un grand frère. Griff et lui étaient meilleurs amis, et il avait toujours été là pour moi, autant que Griff. Nous dansâmes sans trop nous toucher et je me concentrai pour me laisser porter par la musique. L’alcool commença à me monter suffisamment à la tête pour m’aider à me détendre et j’arrêtai de me prendre au sérieux.

Après deux verres de plus, Nico et moi recommençâmes à danser ensemble et je remarquai qu’il regardait par-dessus mon épaule, comme s’il avait repéré quelqu’un. À ce moment-là, je me sentais plutôt bien, et pensais même à l’éventualité d’aller danser avec un bel inconnu pour raviver mes envies.

— Tu n’as pas à faire le baby-sitter, tu sais, hurlai-je par-dessus la musique. Je peux danser avec Tilly.

Je lui adressai un clin d’œil et lui souris pour lui faire comprendre qu’il était libre d’aller draguer quelqu’un.

Ce qu’il fit ensuite me prit par surprise. Il m’attrapa et me tira contre lui, glissant l’une de ses jambes entre les miennes et se frotta contre moi. Sa main puissante alla se loger derrière mon cou pour que mon visage reste collé contre le sien. Il murmura à mon oreille :

— Joue le jeu quelques secondes.

J’eus envie de lever les yeux au ciel. Alors il m’utilisait pour rendre quelqu’un jaloux. Peu importe. J’étais assez ivre pour jouer le jeu.

Je passai mes mains dans ses cheveux et me collai à lui en retour. Il remua ses fesses comme un champion et frotta son nez contre mon cou en y déposant des baisers. J’y répondis avec un soupir. Si quelqu’un devait grignoter mon cou ce soir, se pourrait-il que ce soit au moins un homme que je ne considère pas comme mon… ?

Soudain, Nico fut arraché de mes bras et un homme familier prit sa place contre moi en grognant. Avant que mon cerveau ne réagisse, mon corps se fondit dans le sien avec un soupir de soulagement et mes yeux picotèrent.

C’était AJ. Il me tenait dans ses bras, et j’avais envie de pleurer toutes les larmes de mon corps tant cela me fit du bien. Son contact, son odeur particulière, le son de sa voix lorsqu’il me demanda ce qu’il me prenait de fricoter avec Nico.

— Quoi ? bafouillai-je après avoir intégré ses mots.

— Tu l’as laissé poser sa bouche sur toi, Dante, lança-t-il sèchement. Tu crois que ça me fait quoi de voir ça ?

— C’est quoi, ce bordel ? répondis-je sur un ton tout aussi sec. Ce que je fais ne te regarde absolument pas.

J’essayai de me dégager difficilement de son étreinte, mais il n’allait pas me laisser partir.

— S’il te plaît, dit-il, d’un ton qui passa de la colère à l’imploration. S’il te plaît, attends. Attends, Dante. Je ne voulais pas être aussi brutal. Attends juste une seconde.

J’arrêtai de lui résister et me tins tranquille, les yeux levés vers lui. C’était de loin l’homme le plus sexy de toute la boîte. Même les yeux remplis de nuages noirs, il était super canon.

— Putain de merde, murmurai-je, ce qui lui fit ouvrir grand les yeux. Pourquoi tu ne peux pas être moche et dégoûtant ? hurlai-je par-dessus la musique. Ce serait mieux, je pense.

Il plissa le front.

— Tu es bourré ?

Oui.

— Non, répondis-je. Et toi ?

— Non.

— Ravi de cette petite conversation. J’étais sur le point de trouver quelqu’un de mignon avec qui danser, donc je vais juste…

Je commençai à me libérer de son emprise, mais, une fois de plus, il ne me laissait pas partir.

— Il n’y a absolument aucune chance que je te laisse aller danser avec n’importe quel inconnu, Dante, gronda-t-il lentement, ce qui fit frissonner mon corps entier.

— Je suis excité et il doit bien y avoir au moins un type ici qui aura envie de me baiser, dis-je d’un air de défi.

— Oh, je peux te garantir qu’il doit bien y en avoir un, pour sûr, dit-il en m’épinglant de ses yeux noisette.

Merde.

— Alors, allons-y.

Nous restâmes tous les deux là où nous étions, choqués par les mots qui venaient de sortir de ma bouche.

Chapitre 29

AJ

Lorsque Griff me demanda de passer au Harry Dicks ce soir-là, je n’hésitai pas une seule seconde. Une toute petite chance de voir Dante en personne valait tous les efforts du monde pour me rendre là-bas. J’étais en affaires à L.A. à ce moment-là, et j’avais pris un avion juste à temps pour pouvoir aller dans cette boîte.

Après être arrivé et avoir trouvé Griff, j’avais aperçu Dante en train de danser avec Nico, un ami de Griff. Je savais que c’était un dom Juan, et lorsqu’il croisa mon regard, il tira Dante plus près de lui et commença à embrasser son foutu cou pendant qu’il poussait ses hanches contre les siennes. Enfoiré. Je soupçonnais Nico de faire tout cela exprès, mais j’étais surpris que Dante semble y croire. Ses mains se glissèrent dans les cheveux de Nico et il ne faisait rien pour l’empêcher de le draguer.

Si ces deux-là pensaient que j’allais rester là et laisser les choses se faire, ils avaient tort tous les deux. J’éloignai violemment Nico et pris sa place contre Dante. Il enroula ses bras autour de moi et fondit son corps dans le mien. Ohhh, mon Dieuuu, il se sentait bien. Juste là où il devait être.

Et lorsqu’il me proposa de partir avec lui ? Aucun sang-froid au monde n’aurait pu me donner la force de refuser une telle offre.

— Allons-y, dis-je.

J’attrapai sa main et le traînai jusqu’à Griff et Sam.

— Je le ramène à la maison.

Ils me regardèrent tous deux avec des sourires qui en disaient long et levèrent les pouces pour me féliciter.

Dante marmonna quelque chose dans sa barbe, donc je me penchai pour lui demander de répéter.

— J’ai dit, je ne suis pas un gamin qui a besoin de la permission de ses parents pour partir avec un garçon.

— Mec, je leur ai dit que tu étais avec moi pour qu’ils ne t’attendent pas et qu’ils se demandent où tu es. C’est simplement de la courtoisie, puisque tu es venu ici avec eux, dis-je.

— Oh, d’accord. Très bien. Enfin, je suppose, bafouilla-t-il.

Bon sang, il était encore plus chou quand il était bourré. Je me demandai si je l’avais déjà vu ivre par le passé, mais je n’en avais pas le souvenir.

Une fois revenu à son appartement, l’alcool l’avait frappé une seconde fois et il avait du mal à articuler. Il n’y avait aucune chance que je le drague alors qu’il était ivre, sachant qu’il y avait un bon soixante-quinze pour cent de chances qu’il me déteste encore plus le lendemain matin. Mais j’étais absolument sûr que je n’allais pas le lâcher d’une semelle et sortir n’importe quelle excuse pour être avec lui quelques heures de plus, jusqu’à ce qu’il me flanque à la porte.

Lorsque je fermai la porte de sa chambre derrière nous, Dante se tourna et se jeta sur moi, me prenant par surprise, et me poussa contre la porte. Ses lèvres étaient sur les miennes, et je fus assailli par une langue aromatisée à la tequila et les soixante-huit kilos de l’homme excité et canon qui s’accrochait à moi.

Je glissai ma main sous ses fesses pour le stabiliser et posai fermement mon autre main derrière sa tête. Nos langues s’entremêlèrent ; je m’autorisai à profiter de ce baiser, du moment de bonheur qu’il entraînait. Comment pourrais-je bien me contrôler si je n’arrivais même pas à m’arrêter de l’embrasser ?

Je sentis son sexe contre mon ventre et grognai. Il était aussi dur que moi. Mes doigts pressèrent ses fesses à travers son jean et je commençai à bouger pour nous diriger vers le lit, afin de le poser dessus.

Je m’éloignai de lui avec un soupir.

— Arrête, haletai-je.

— Merde, pourquoi ?

— Parce que tu es bourré et que tu ne verras pas ça du même œil demain.

— Si, au contraire, insista-t-il. Je te veux. Je veux que tu me baises, AJ.

— Tu ne sais pas ce que tu dis, là.

— Ne me dis pas ce que je sais, dit-il avec un regard fougueux. Je suis excité, tu es sexy, et je veux que tu me baises, bordel de merde.

— Sérieusement, Dante ? Tu veux perdre ta virginité ici et maintenant alors que tu es en pétard contre moi et bourré à la tequila ? lançai-je sèchement.

— Hum, oui.

Putain.

— Eh bien, ça ne va pas se faire, dis-je en me réajustant en colère.

Le visage agacé de Dante se mua en un air frisant le mal incarné et il afficha un large sourire à mon intention, allongé sur le lit.

— Mm, alors je suppose que je vais simplement me baiser moi-même.

Tout le sang qu’il restait dans mon corps se rua soudainement au sud, comme pour être aux premières loges d’un spectacle exceptionnel. Quel allumeur.

Je déglutis et fronçai les sourcils.

— Ah, tu entends quoi par là, au juste ? demandai-je.

Il haussa les épaules et se redressa, déboutonnant lentement sa chemise et s’assurant de passer le bout de son doigt sur la peau nue de son torse avant d’atteindre un bouton plus bas.

Le ton de sa voix devint sulfureux.

— Si je ne peux pas avoir la grosse et grande queue de quelqu’un dans le cul, je suppose que je vais devoir improviser.

Il se leva et laissa tomber sa chemise au sol ; je vis l’étendue du torse de Dante avec sa ligne de poils qui appelait ma langue.

— Dante, dis-je d’une voix rauque.

— Tu es libre de rester ou de partir, AJ. L’un ou l’autre, je m’en fiche. Je ne voudrais pas te mettre mal à l’aise.

Il baissa les yeux sur mon sexe sur lequel j’avais posé ma main à travers mon jean.

Pourquoi je ne lui sautais pas dessus, là, tout de suite ? Essayais-je d’être un genre de saints ? Ne pouvions-nous pas au moins partager des fellations ou autre ?

Je déglutis de nouveau avec force en imaginant les lèvres rouges de Dante étirées autour de mon sexe.

Non, je ne pouvais pas. Je n’allais pas nous autoriser une relation intime sans avoir parlé de ce qu’il s’était passé entre nous.

Je reculai en traînant des pieds pour mettre un peu de distance entre nous et trébuchai sur le tapis, tombai en arrière contre son bureau, puis mes fesses atterrirent dessus dans un gros choc.

J’allais donc peut-être rester assis et regarder. Pour… des raisons.

Dante me tourna le dos, me montrant ses muscles qui bougeaient en de longues colonnes de chaque côté de sa colonne vertébrale, ses omoplates se déplaçant sous sa peau comme des ailes. Je voulais passer mes mains sur cette peau douce et déposer des baisers sur sa nuque.

Il se pencha pour sortir quelque chose de son tiroir et son jean se serra en moulant ses fesses.

Nom de Dieu. Son magnifique postérieur. Dante et son splendide, parfait, baisable…

Je soupirai. Je devrais peut-être partir et me délivrer de ma misère. Voilà la solution. J’allais partir, tout simplement. Rentrer chez moi et me masturber sous une douche nocturne. Tout seul.

Je considérais les deux options dans ma tête. Me masturber en solo versus regarder Dante fourrer quelque chose dans son parfait petit cul.

Hum, décisions, décisions.

Du tiroir de la table de nuit, il sortit une boîte qui me rappelait quelque chose.

— C’est quoi, ça ? ne pus-je m’empêcher de demander.

— Le Marteau Gonflé de l’Amour.

Je me rappelai la fête du pénis de Tilly et le cadeau que la femme avait offert à Dante avant que nous ne partions. Dans son autre main, il tenait une bouteille de lubrifiant qu’il posa sur la table de nuit.

— Tu as déjà, hum, utilisé ce truc ? demandai-je en croisant les bras, appuyé contre son bureau.

— Nan. Rien n’est passé dans mes fesses à part des doigts. Mais, bon Dieu, AJ. J’ai envie d’y sentir quelque chose de grand et gros, tu vois ? Je veux juste me sentir rempli et complètement baisé. J’ai attendu si longtemps.

Sa voix cherchait à m’allumer et chaque mot mettait mes sens en ébullition.

Il sortit le godemichet géant de sa boîte et le posa sur la table, à côté du lubrifiant, avant de porter les mains à sa ceinture. J’agitai mes doigts alors que je le regardais tirer la lanière hors de la boucle, puis faire glisser sa ceinture dans chaque passant. Combien mesurait cette foutue ceinture ? J’eus l’impression d’attendre une éternité avant qu’elle ne tombe finalement sur le sol dans un bruit sourd.

Je fermai les yeux en serrant mes paupières alors que ses doigts s’attaquaient à sa braguette. Le « zip » d’une fermeture éclair me fit rouvrir les yeux. J’aperçus un éclair rouge lorsque sa braguette s’ouvrit d’un coup. Il portait un boxer rouge ? Il se prenait pour quoi ? Un matador qui cherche à provoquer un taureau ?

Il se retourna et se dandina pour enlever son jean, déhanchant encore un peu plus ses adorables fesses pour chercher à m’allumer. Après avoir enlevé son jean, il ne restait plus que le plus petit boxer de marque que je l’avais vu porter.

— Nom de Dieu, marmonnai-je.

— Tu ne l’aimes pas ? demanda-t-il en battant des cils et en fronçant les sourcils alors qu’il faisait courir un de ses doigts sous la ceinture de son boxer.

Je déglutis.

— Je n’aime pas le fait que tu le portes pour aller remuer les fesses devant des inconnus, non.

— Il ne me reste plus qu’à l’enlever, alors, dit-il en l’enlevant délicatement avant de l’envoyer d’un coup de pied dans un coin de la pièce.

Et il était là. Mon Dante, debout, dans toute sa splendeur nue, à seulement un mètre et demi de mes testicules douloureux.

— Bébé, soufflai-je.

Ses yeux s’assombrirent.

— S’il te plaît, AJ. S’il te plaît, touche-moi, supplia-t-il.

Chapitre 30

DANTE

Je m’éveillai avec la sensation que des bras familiers m’entouraient, puis je souris. AJ était là, donc je devais être encore au beau milieu d’un rêve délicieux. Mais, dans ce rêve, quelqu’un jouait de la musique avec des basses rythmées qui martelaient mon rêve, ce qui était plutôt énervant.

— Éteins ça, me plaignis-je avec peu d’enthousiasme.

Le son de ma propre voix exacerba les martèlements, et je sentis mes sourcils se rejoindre de frustration.

— Éteindre quoi ? demanda AJ en me faisant sursauter.

Je bougeai pour le regarder et me rendis compte qu’il ne s’agissait pas d’un rêve. Il était vraiment là, dans mon lit, et les basses lancinantes empirèrent.

— La musique, cette foutue musique, dis-je.

Je filai hors de mon lit en trébuchant. Je ne savais pas vraiment quelles étaient mes intentions à la base – trouver l’enfoiré lève-tôt qui passait la musique ou rejoindre la salle de bain.

Mon inconscient dut comprendre que la musique était due à une gueule de bois, car je me retrouvai dans la salle de bain sans avoir pris de décision au préalable. Après avoir fait pipi, je lavai mon visage et me brossai les dents. Ma bouteille d’aspirine n’était pas dans mon armoire à pharmacie, là où elle aurait dû être ; je grognai, frustré, avant de revenir vers la chambre.

AJ était toujours là. Ce n’était définitivement pas un rêve. Si cela avait été le cas, il aurait été bien moins habillé. À ce moment-là, il portait un tee-shirt et, je présumai, au moins un boxer, même si je ne pouvais voir la moitié inférieure de son corps sous les draps.

Moi, en revanche, j’étais nu.

— Que fais-tu ici ? demandai-je.

Mon cerveau essaya de revivre les évènements de la veille. L’avais-je appelé alors que j’étais ivre ? Merde.

— De quoi tu te souviens ? répondit-il en se frottant le visage avant de se pencher vers la table de nuit pour regarder l’heure sur son téléphone.

Putain de merde, il y avait un godemichet géant sur la table de nuit.

— Hummm…

Je ne pouvais quitter le gode des yeux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Un air de grande satisfaction s’afficha sur l’intégralité du visage d’AJ.

— Le Marteau Gonflé de l’Amour.

Mes yeux plongèrent instantanément dans les siens.

— Pourquoi n’est-il pas dans sa boîte ?

— Laisse-moi te remémorer tes propres mots, dit-il en levant le bout de son index jusqu’à ses lèvres pour faire mine qu’il réfléchissait. Tu as dit que tu voulais être complètement baisé.

Je sentis ma vue baisser et mon visage rougir de gêne.

— Pourquoi es-tu là, AJ ?

J’écoutai à moitié sa réponse, pendant que l’autre moitié de mon cerveau essayait désespérément de se rappeler si j’avais vraiment fourré un godemichet géant dans mes fesses devant AJ Flores. Cela ne pouvait pas être vrai. La chaleur envahit de plus en plus mon visage alors qu’il m’examinait.

— Tu étais vraiment bourré. Je voulais m’assurer que tu rentrerais sans encombre, dit-il.

— Et après ? Pourquoi es-tu resté ?

Il me regarda en relevant un sourcil.

— Attends, dis-je. On n’a pas… Je veux dire, tu n’as pas…

Mes yeux revinrent sur le gode et je louchai pour déterminer s’il avait été récemment utilisé ou pas. Je n’arrivais pas à le savoir. Mais j’aperçus une bouteille d’eau et mon aspirine sur la table de nuit.

AJ se redressa et s’adossa contre la tête de lit en soupirant.

— Non, Dante. On n’a rien fait et tu n’as rien fait. Tu es tombé dans les pommes avant que les choses aillent aussi loin. Après t’être débarrassé de ton boxer, tu t’es allongé sur le lit et tu as attrapé le tube de lubrifiant. Avant même d’ouvrir le bouchon, tu t’es endormi. Honnêtement, j’aurais dû prendre une photo. Tu étais adorable – à serrer le tube de lubrifiant contre ton torse comme un nounours.

Ce n’était pas possible ! Je levai les yeux au ciel.

— Va te faire.

Ses yeux s’assombrirent.

— Est-ce qu’on peut discuter ? S’il te plaît.

J’avais envie de lui dire non. Sûrement pas. Mais avant que les mots ne sortent de ma bouche, je marquai une pause. Qu’est-ce que je voulais, exactement ?

Je voulais AJ. Mais je ne voulais pas celui qui me rappelait mon passé. Et je n’étais pas sûr de pouvoir avoir l’un sans l’autre. Pourtant, AJ s’était assuré que je rentre sans encombre et n’avait pas profité de moi, alors, peut-être méritait-il une chance de s’expliquer.

— Qu’est-ce que ma mère a dit quand elle t’a engagé ? demandai-je, me surprenant moi-même.

Je sentis les larmes me monter aux yeux et me retournai vivement pour les cacher à AJ. Je fouillai dans ma commode à la recherche d’un bas de pyjama et l’enfilai avant de me ressaisir et de m’asseoir sur le lit à côté de lui.

Ma mère biologique, Janet Lawton, était la femme du pasteur par excellence. Douce, réservée, obéissante. Elle remplissait son rôle à la lettre et consciencieusement. Elle recevait les réunions de femmes et arrangeait les fleurs qui décoraient l’autel. Elle réconfortait les veuves éplorées et gardait les enfants des voisins lorsqu’ils étaient malades. C’était une femme gentille, mais réservée ; elle ne semblait jamais exprimer une opinion différente de celle de mon père.

Pendant les treize premières années, je pensais que je l’aimais. Et c’était peut-être le cas. Mais lorsque mon père me punissait à coups de ceinture, en me frappant de sa main ou en me privant de nourriture, elle ne m’avait jamais aidé ni défendu contre lui. Elle ne m’avait même jamais adressé un regard furtif pour me faire comprendre qu’elle me soutenait. Et lorsque j’avais commencé à en apprendre plus sur le monde qui m’entourait, j’avais compris que ce n’était pas normal. Ne pas aider quelqu’un dans le besoin revenait à être complice. Rester sans rien faire en regardant un enfant se faire battre ou être affamé revenait pratiquement au même que de le faire soi-même.

Donc, quand AJ m’annonça que ma mère les avait engagés pour me secourir et me faire sortir du sous-sol de l’église cette nuit-là, je n’y trouvai aucun sens, ce qui m’amena à faire ce que je faisais toujours dans ces cas-là – me forcer à l’oublier. Ignorer la nouvelle information et faire comme si elle n’existait pas.

Assis là, sur mon lit, avec AJ, je fus surpris que la question concernant ma mère soit la première chose à sortir de ma bouche. Mais cela n’aurait pas dû me surprendre. Cette information m’avait ravagé. C’était comme se noyer, puis apprendre au paradis que quelqu’un avait changé sa ligne de vie trente secondes trop tard.

— Tu veux vraiment entendre ça, Dante ? demanda-t-il calmement.

— Je ne sais pas.

J’avais envie de ramper jusque dans les bras d’AJ et me mettre en boule contre son corps. Sentir ses bras s’enrouler autour de moi et me serrer fort pendant qu’il me racontait l’histoire de ma mère. Mais je ne bougeai pas. Je ne voulais pas lui envoyer des messages contradictoires, et je lui en voulais toujours autant pour… quelque chose. Je ne savais pas vraiment si c’était parce qu’il ne m’avait pas dit qui il était ou parce qu’à présent, je savais qu’il m’avait vu au plus mal – brisé et humilié sur le sol de cette salle de bain par mon propre père. Comment AJ pourrait-il un jour me regarder sans avoir cette image en tête ?

Comment pourrais-je être un jour avec lui en sachant qu’il m’avait vu dans cet état ?

— Raconte-moi, dis-je.

— En fait, elle a appelé mon père un an avant ton extraction. Tu avais été envoyé dans un camp de conversion et elle se faisait du souci pour toi. Elle avait entendu des rumeurs sur les choses qu’ils infligeaient aux pensionnaires là-bas et elle lui a juste demandé de faire une évaluation pour s’assurer que tu allais bien.

Je pensai au temps que j’avais passé dans cet endroit nommé Les Jeunes Peuvent Changer. Ça n’avait pas été aussi affreux que ce qu’il se passait quand j’étais avec mon père, mais ce n’était pas non plus une partie de rigolade.

— Il est venu au camp ? demandai-je, surpris.

— Non. Elle avait dit qu’elle le rappelait pour lui donner l’adresse du camp, mais il n’a jamais eu de nouvelles. Mon père ne savait pas du tout où chercher.

Je sentis ma mâchoire se serrer en pensant que j’avais enduré la colère de mon père un an de plus à cause de la peur de ma mère. Apparemment, il avait finalement fallu des os cassés et du sang avant qu’elle ne décide finalement d’une extraction.

Je soupirai.

— Et après ? demandai-je.

— Après, elle nous a rappelés un an plus tard, en pleurs. Elle disait qu’elle avait eu tort. Que ce n’était pas bien. Que tu avais besoin d’aide et qu’elle ne voyait personne d’autre vers qui se tourner. Apparemment, tous ceux qui habitaient en ville étaient amis avec ton père et elle n’avait personne d’autre à appeler.

— Ce n’était vraiment pas bien, acquiesçai-je d’une voix calme. Pas bien du tout.

Chapitre 31

AJ

Je ne pus rester une minute de plus sans le toucher. Je me penchai doucement vers lui et attrapai sa main. Le regard de Dante était perdu dans les souvenirs du passé ; il me laissa prendre sa main et le tirer plus près de moi. Une fois détendu contre mon corps, son visage plongea automatiquement dans mon cou et je l’enveloppai de mes bras.

— Je suis vraiment désolé, Dante, soufflai-je dans son oreille. Je suis vraiment désolé pour tout.

Je sentis ses larmes tièdes s’écraser et glisser le long de mon cou.

— Pourquoi elle ne m’a pas aidé, AJ ?

Sa voix dérailla alors qu’il pleurait, le visage enfoui dans mon cou.

— Elle n’a pas levé le petit doigt et m’a laissé endurer ça pendant quinze ans. Les cris, les coups et l’isolement cruel à cause de l’école à la maison. Dans cette maison. Je n’avais personne. Personne pour me défendre.

Il sanglota et j’eus l’impression qu’on m’arrachait le cœur de la poitrine.

— Tu m’as moi, maintenant. Tu as les Marian. Tous les gamins du refuge pour qui tu es une idole. Il y a tellement de personnes qui t’aiment, Dante.

Il se dégagea de mon étreinte et leva des yeux mouillés vers moi. Même couvert de morve et de larmes, il était magnifique. Ses yeux brillaient et des gouttes scintillantes étaient suspendues au bout de ses cils. Ses joues étaient rougies et ses cheveux tenaient tous seuls sur le côté.

— Comment vais-je faire pour laisser le passé derrière moi, encore une fois ? Quand tu m’as sauvé de cet endroit, tu m’as fait promettre de tout oublier et de prendre un nouveau départ. Eh bien, je l’ai fait, AJ. Je me suis débrouillé pour tout laisser derrière moi. Mais maintenant ? Quand je te regarde, je ne vois rien d’autre que cette nuit-là.

Ce constat me brisa et je savais que mon cœur ne pourrait pas en supporter davantage. Le voir blessé et savoir à la fois que c’était en partie de ma faute était trop pour moi.

— C’est exactement pour ça que je ne voulais pas te le dire.

Ma voix se cassa et je respirai en tremblant.

— Parce que je savais que tu ne voudrais plus jamais avoir affaire à moi après ça.

Dante me dévisagea avant de murmurer des mots auxquels je m’attendais.

— Je pense que tu devrais partir.

Cette fois-ci, en partant, je n’essayai pas de lui parler ni de le faire changer d’avis. Si m’éloigner de Dante signifiait le préserver de repenser à son passé douloureux, alors je le ferais. Même si cela me brisait le cœur.

Je me plongeai dans mon travail et me forçai à ne pas voir le visage de Dante sur chaque enfant que je sauvais. Nous avions eu quatre missions en quatre semaines, et je m’étais rendu aux quatre coins du pays pour les mener à bien. Je savais déjà à quel point il était fréquent que des adolescentes fuguent avec des petits amis plus âgés, mais je fus quand même encore découragé lorsque j’avais dû en retrouver une particulièrement jeune. Cette fille avait quatorze ans et son petit ami, vingt-huit. Ils avaient réussi à échapper aux autorités, mais une fois que nous les avions trouvés, nous avions pu contacter la police locale et faire arrêter l’homme pour enlèvement.

Toute cette situation me fit me demander si j’aurais un jour des enfants à moi. Je ne pouvais imaginer ce que l’on pouvait ressentir quand on perdait un enfant à cause de leurs stupides décisions d’adolescents.

Ce fut pendant l’un de ces voyages que je tombai sur un reportage sur Richard Lawton. J’étais à l’aéroport d’Atlanta pour rentrer chez moi lorsque je vis une photo du révérend affichée sur l’écran. Le reportage mentionnait que le révérend Richard Lawton, un des représentants de Gordon, dans l’Indiana, se présentait pour intégrer la Chambre des représentants des États-Unis, avec un programme extrêmement conservateur axé sur les valeurs familiales. Le journaliste constata que comme sa campagne s’appuyait majoritairement sur le soutien d’autres associations défendant les valeurs familiales, le révérend Lawton était de plus en plus sollicité pour parler en public de son fils adolescent qui avait disparu huit ans plus tôt.

— Le révérend Lawton a toujours refusé de parler publiquement d’une telle affaire d’ordre familial, expliquait le journaliste. Même si une enquête pour enfant disparu a été menée, à l’époque de cette affaire, nombre de personnes pensaient que le garçon, nommé Daniel Lawton, avait choisi de fuir son domicile. Avec la possibilité pour le révérend Lawton de s’élever dans la politique à un niveau national, on recommence à se demander ce qui a bien pu arriver à Daniel Lawton. Il devrait avoir vingt-trois ans, aujourd’hui.

Oh, merde. Je sortis mon téléphone pour appeler mon père.

— Angel ? dit papa lorsqu’il décrocha.

— Papa, je suis devant CNN, là, et…

— Je sais, fils. Ta mère et moi regardons aussi.

— On fait quoi ? demandai-je, me sentant complètement impuissant.

— Je ne suis pas sûr de comprendre, dit-il.

— Lawton est un monstre, grognai-je. On doit l’arrêter.

La voix de papa était douce et gentille, mais le message était violent, parce que c’était la vérité.

— Notre travail, c’est l’extraction, Angel. On n’a pas notre mot à dire sur ce qui se passe ensuite.

Je comprenais ce qu’il me disait, qu’on ne pouvait pas y faire grand-chose. C’était aux habitants de l’Indiana de rassembler les troupes. Mais ce n’était pas bien.

— Papa, les gens doivent savoir quel genre de monstre est ce type-là.

— Et qu’est-ce qu’il est ? demanda-t-il.

Il était évident qu’il connaissait la réponse et qu’il était en train de préparer un argument.

— Il maltraite les enfants, aboyai-je.

Plusieurs têtes se tournèrent vers moi ; je grimaçai et baissai la voix.

— Et comment on va pouvoir prouver ça sans justement exposer Dante à un fiasco dans la presse nationale ? demanda papa.

Au son de sa voix, je pus dire qu’il était aussi désolé par la situation que je l’étais.

Mais il avait raison, et il était hors de question que je livre Dante en pâture aux loups.

La semaine suivante, je fus appelé pour une mission d’extraction difficile dans l’Utah. C’était pour un garçon qui se trouvait dans une secte intégriste dans une petite ville isolée, gouvernée par un petit groupe de chefs d’église très puissants. Enfin bref, la situation était difficile, mais elle me rappelait tant l’expérience de Dante ; cela me hantait.

Le garçon s’appelait Ammon et il était terrorisé. Lorsque nous l’avions fait sortir du petit mobile home dans lequel on l’avait enfermé, il avait fondu en larmes et commençait à s’excuser.

Je voulais le prendre dans mes bras ou lui tenir la main, mais je savais que le réconfort tactile n’était pas forcément ce dont chaque enfant avait besoin. Alors, au lieu de cela, je lui tendis une polaire duveteuse roulée en boule, en prétextant qu’il pourrait avoir besoin de se réchauffer pendant le trajet.

Il fonça les sourcils, la repoussa vers moi, visiblement nerveux de prendre quelque chose qui ne lui appartenait pas.

— Ne t’inquiète pas, le rassurai-je. Cette veste est à toi, maintenant.

Il hésita un moment, puis la serra contre sa poitrine en essayant de se détendre. C’était une astuce que j’avais comprise des années auparavant. Plier la polaire d’une certaine façon pour qu’elle ait l’air d’une peluche ou d’un animal. Une chose à laquelle les enfants pourraient s’accrocher lorsqu’ils auraient peur et qu’ils pourraient emmener une fois la mission terminée.

J’emportais donc toujours des polaires avec moi lorsque j’étais en mission.

Quelques instants plus tard, je remarquai Ammon en train de passer ses doigts sur un numéro brodé sur la poitrine de la veste.

1-800-273-8255

Il eut besoin d’un peu de temps pour avoir le courage de parler.

— C’est quoi, ce numéro ? demanda-t-il à voix basse.

Je lui souris gentiment.

— C’est ma mère qui l’a brodé. C’est le numéro de National Suicide Prevention Lifeline, si jamais tu as des soucis et que tu as besoin d’aide un jour.

Il hocha la tête, intégrant cette information dans sa tête. Puis il se coucha en position fœtale, la veste en boule faisant office d’oreiller, avant de s’assoupir.

Lorsque je fus certain qu’il était endormi, je murmurai les mêmes mots que j’avais adressés à Dante des années auparavant et que je répétais à chaque enfant depuis ce jour-là : Tu es en sécurité, maintenant.

Chapitre 32

DANTE

J’étais chez mes parents, lors du dîner dominical des Marian, lorsque je vis le visage de mon père biologique me fixer à travers l’écran de la télévision.

— Le révérend Richard Lawton, connu pour être dévoué à son église à Gordon, dans l’Indiana, a lancé sa campagne pour intégrer le Congrès des États-Unis. Le révérend Lawton a d’abord attiré les regards l’année dernière, lorsque le gouverneur de l’État de l’Indiana avait encensé son travail controversé avec les jeunes gays de sa petite commu…

— Éteignez-moi ça ! aboyai-je.

La cuisine devint soudainement silencieuse. Je tournai les talons et fonçai tout droit vers le salon. Une fois dans la pièce, je me jetai sur l’un des canapés tête la première et mis les bras sur cette dernière pour essayer de bloquer tout possible résidu sonore de l’émission.

Je n’entendais plus la télévision, mais je percevais les phrases murmurées par ma famille, du genre qu’est-ce qu’il se passe.

C’était sans doute la première fois depuis toutes ces années que j’avais levé la voix devant eux. Je savais ce qui allait arriver. Ou plutôt, qui allait arriver.

Sans surprise, Griff entra et s’assit sur le canapé à côté de ma hanche, en essayant de dégager ma tête de mes bras.

— Va-t’en, grommelai-je.

— Sûrement pas, dit-il en souriant. Tu es un Marian, tu as oublié ? On ne s’en va jamais. Comme de vilains morpions.

— Tu aurais dû me laisser partir le jour où on s’est rencontrés, dis-je avec peu d’enthousiasme.

Il savait que je ne le pensais pas vraiment.

— Pff. Tu étais beaucoup trop mignon pour que je te laisse te tuer. En plus, je voulais te caser avec Nico, taquina-t-il.

Je frissonnai.

— Erk, dégoûtant.

— Et tu sais que je n’allais jamais supporter d’être le plus jeune des Marian. J’avais besoin d’un petit frère.

— On sait tous les deux que Jude est toujours le petit frère, même si j’ai dix ans de moins que lui, dis-je en répétant une des blagues préférées de la famille.

— Exact. Rappelle-moi de lui ébouriffer des cheveux quand il arrivera, dit Griff.

Son sourire faiblit.

— Parle-moi du type à la télé, Dante.

Et voilà, on y était. Après toutes ces années, ma famille du passé allait se heurter à celle du présent. Je savais que Griff ne me laisserait jamais partir en lui cachant quelque chose, et il était temps d’arrêter de laisser le passé me contrôler. J’avais besoin de révéler cette histoire au grand jour.

— C’est mon père biologique.

Silence un moment, puis Griff soupira et passa les mains dans ses cheveux.

— Merde, Dante. Je suis désolé. Le révérend Lawton, sérieusement ? Cet homme est un monstre.

Je hochai la tête et sentis ma mâchoire tressaillir, comme si elle hésitait entre se serrer et claquer des dents à cause des nerfs.

— Je ne savais pas qu’il était entré dans la politique, admis-je. J’ai essayé de l’oublier.

— Alors, que s’est-il passé ? demanda-t-il. Tu t’es enfui de chez toi ?

— Pas vraiment, non. On est venus me chercher. On m’a secouru.

Son front se plissa et je devinai qu’il essayait d’assembler toutes les choses que je lui avais racontées sur mon passé. Donc, pas grand-chose, à vrai dire.

Je sentis ma poitrine se serrer en pensant à l’homme qui m’avait sauvé, puis je frottai ma main contre mon cœur.

— Ce tatouage, dit-il doucement. Ton ange. C’est la personne qui t’a secouru et amené jusqu’à nous ?

La façon dont il dit « à nous » réchauffa mon cœur. Réalisai-je à quel point j’étais chanceux ?

— Oui, confirmai-je. Et j’ai récemment découvert qui était cet ange.

— Qui ? demanda-t-il en me dévisageant.

Je levai un sourcil en le regardant.

— Oh, dit-il lorsqu’il réussit à reconstituer le puzzle. Oh.

— Oui.

— Putain de merde, Dante. C’est, genre, l’histoire la plus romantique au monde, dit-il avec un large sourire. Qu’as-tu dit quand tu as compris que tu sortais avec celui à qui tu as pensé toutes ces années ?

Il faisait comme si c’était une bonne chose.

— Je lui ai dit d’aller se faire foutre, Griff. Il m’a menti.

— Quoi ? Il ne t’a pas dit que c’était lui ? Tu ne l’as pas reconnu ? Je ne comprends pas.

— Peu importe. Je n’ai pas envie d’en parler. C’est fini. De toute façon, il me rappelle trop cette époque-là, donc ce n’est pas grave, dis-je, me sentant épuisé.

— C’est un tas de conneries, ça, remarqua Griff d’un ton neutre.

— Eh bien, conneries ou pas, je n’ai pas envie d’en parler.

Griff m’examina jusqu’à ce que je commence à me tortiller.

— Alors, tu vas faire quoi pour ton père biologique ? C’est genre le roi de la thérapie de conversion des temps modernes, Dante. Et il fait campagne pour avoir sa place au Congrès.

Je le fusillai du regard, puis il se mit à rire.

— Quoi ? Dante, tu ne voulais pas parler d’AJ, donc je change juste de sujet. Maintenant, on parle de Lawton.

Je poussai sur mes bras pour m’asseoir et croisai les bras en soufflant.

— Que veux-tu que je fasse ? Je suis qu’un garçon parmi d’autres. Et, honnêtement, si j’ai laissé cette merde dans mon passé, c’est pour une raison.

Griff me regarda avec des yeux surpris pendant un long moment avant que son visage semble afficher de la déception. Comme si j’allais le laisser tomber. Je savais qu’il ne dirait jamais une chose de ce genre, mais il était clair qu’il le pensait.

Le stress envahit mon ventre. Que diable voulait-il que je fasse ? Me dresser en public contre cet homme ? Je tournai à nouveau le regard vers lui.

— Quoi, m’associer à un monstre et devenir une célébrité nationale pour avoir été abusé et humilié quand j’étais enfant ? Sûrement pas. Non, merci.

J’essayai d’empêcher mes dents de se broyer entre elles, mais ce fut difficile.

Il le remarqua sans doute, car son visage s’adoucit.

— Allez, dit Griff en me tapotant le bras. Les burgers sont presque prêts et la télé est éteinte. Sortons de là et allons voir à quel point Wolfe a grandi depuis la dernière fois.

Je frottai mes mains contre mon visage et pris une bouffée d’air.

— S’il te plaît, garde toute cette histoire pour toi, Griff, d’accord. Je n’ai pas envie d’en parler et je ne veux pas qu’ils me regardent tous avec pitié.

— Bien sûr, dit-il. Je vais les distraire avec ma beauté et mon esprit, qu’en dis-tu ?

Je levai les yeux au ciel et essayai de me retenir de rire.

— Parfait. Tu seras toi, quoi.

— Ça fonctionne toujours à merveille, taquina-t-il.

Je passai les nombreuses semaines suivantes à essayer de toutes mes forces de reprendre ma petite vie paisible et prévisible. Un travail que j’aimais ? Oui. Des réunions de famille amusantes ? Oui. Une pizza le vendredi soir avant de sortir avec mes colocataires ? Oui. Une vie amoureuse ? Eh bien… Pour ça, j’étais encore et toujours baisé. Pas dans le bon sens du terme.

Je ne pouvais m’empêcher de penser à AJ – il me manquait, je le voulais. Pas seulement pour le sexe. Non pas que je ne fantasmais pas en imaginant sa bouche sur moi et vice-versa, mais le fait de parler avec lui et de savoir qu’il m’écoutait me manquait. Le fait de pouvoir lui demander son avis et des conseils aussi. Il était intelligent, gentil et drôle. Il gardait toujours un œil sur moi et semblait s’inquiéter de savoir si j’allais bien. Même si nous n’avions passé qu’une semaine ensemble, c’était l’une des meilleures semaines de ma vie. L’avoir à mes côtés m’avait simplement fait me sentir bien. Je me sentais… bien.

Lorsqu’il avait compris que nous avions accidentellement été emportés dans la virée d’une tante Tilly en cavale, au lieu de paniquer et de se barrer, AJ était monté à bord et avait pris les choses en main. Il avait refusé de la laisser seule et s’était assuré que nous allions bien tous les deux.

Lorsqu’il avait appris que non pas un, mais vingt Marian venaient nous rejoindre au Bellagio, il ne s’était toujours pas défilé. Il était resté et avait rencontré ma famille avec du charme et de la grâce. Ce jour-là, lorsqu’il avait compris que j’étais assailli par les paparazzi dans le hall, il s’était frayé un chemin jusqu’à moi pour me tirer de là, me rappelant de respirer et de lâcher prise, partageant avec moi ses propres expériences de crises d’angoisse.

Il avait voulu me montrer l’endroit où il avait grandi, nom de Dieu. Et lorsque je l’avais rejeté, il avait vraiment donné tout ce qu’il avait pour essayer de me récupérer. Et puis j’avais été ivre et je m’étais jeté sur lui, et il n’avait pas profité de la situation.

C’était un homme bien. Et comme me l’avait fait remarquer Griff, il était en fait la première personne sur laquelle j’avais fantasmé depuis cette horrible nuit, huit ans plus tôt. Bordel, c’était quoi mon problème ?

Je décidai qu’il était temps de reprendre la thérapie. Même si je ne voulais pas admettre que j’en avais besoin, c’était assurément le cas. Donc, en août, je commençai à revoir ma conseillère et lui racontai toute l’histoire. Elle connaissait déjà les merdes de mon enfance, mais je lui parlai d’AJ et de la découverte de sa véritable identité.

Elle m’aida à comprendre ce qui m’ennuyait vraiment dans cette histoire. Je pensais que c’était un problème de confiance, mais il s’avéra que c’était un problème de peur. J’avais peur qu’AJ me voie comme un homme brisé, faible ou qui lui inspirerait de la pitié. Je détestais les personnes qui avaient pitié de moi. Et je n’aimais pas le fait qu’il sache que j’étais un genre de type bizarre avec une éducation rétrograde.

Aussi, je tenais assez à lui pour lui souhaiter de trouver quelqu’un d’équilibré et qui n’était pas brisé, et, à ce moment-là, j’étais tout le contraire. De toute façon, depuis la matinée où AJ s’était réveillé dans mon appartement, il gardait ses distances. Ces interrogations étaient donc sans intérêt.

Je pensais qu’AJ allait définitivement faire partie de mon passé, puis, un soir où je travaillais tard à la Maison Marian, j’entendis qu’on sonnait à la porte. Je sortis sur le côté pour voir qui était là et je vis AJ avec un adolescent. Mon cœur remonta dans ma gorge en revoyant AJ après toutes ces semaines, et je me dépêchai d’aller ouvrir la porte.

Il était magnifique. Il portait un costume sombre et des lunettes avec une monture noire. Je ne l’avais jamais vu avec ses lunettes, car il ne les avait pas avec lui la nuit où nous nous étions retrouvés dans le camping-car de Tilly. Je savais qu’en général, il portait des lentilles de contact, mais le voir en costume avec des lunettes me laissa sans voix.

— Salut, dis-je pendant qu’AJ conduisait le garçon dans l’entrée.

— Salut, tu es justement la personne que j’espérais voir. J’ai quelqu’un ici qui a besoin de ton aide. On peut aller dans ton bureau ? demanda AJ.

Il avait une attitude professionnelle qui le rendait très froid, et je n’aimais pas du tout. Il n’y avait plus les doux sourires et les yeux scintillants qui semblaient m’être exclusivement réservés. Au lieu de cela, il y avait un homme en mission. Rien d’autre. C’était assez pour que je me sente vide à l’intérieur. C’était comme avoir la coquille de la personne que je préférais juste devant mes yeux, mais me rendre compte que cette coquille était vide. Il n’y avait rien à l’intérieur pour moi.

— Bien sûr, suivez-moi, dis-je.

Je les conduisis dans l’entrée jusqu’à mon bureau, où je fermai la porte derrière nous et leur fis signe de s’asseoir. Une fois sur le canapé, je m’assis sur l’accoudoir à côté d’eux. Ce genre de situations était précisément la raison pour laquelle j’avais insisté pour avoir assez de place dans mon bureau pour intégrer des meubles confortables. Les admissions étaient déjà assez stressantes pour les enfants, mais s’asseoir face au bureau d’un adulte pouvait être très intimidant.

Une fois assis, AJ prit la parole. Il était très professionnel, et il était évident qu’il n’en était pas à son galop d’essai. Je compris que le jeune homme devait être un client d’AJ – quelqu’un qu’il avait secouru et amené ici.

AJ commença :

— Dante, voici Ammon. Ammon, voici le directeur exécutif de la Maison Marian, Dante Marian.

Je me rendis compte que je n’avais pas pensé une seule seconde au pauvre garçon qu’il avait amené avec lui. Cela ne me ressemblait pas du tout. Je chassai le brouillard qui avait envahi mon esprit et entrepris de sourire à Ammon et de lui serrer la main pour lui souhaiter la bienvenue. Le garçon était mort de peur et je remarquai qu’il s’accrochait à une veste en polaire comme à une corde de sécurité. Le pauvre petit devait être totalement bouleversé.

Après lui avoir demandé s’il voulait quelque chose à boire ou quoi que ce soit d’autre, il déclina poliment et reconcentra son regard sur ses rotules. Il me rappelait tellement ce que j’étais, c’était effrayant. J’avais de la peine pour lui. Être dans un endroit qu’il ne connaissait pas avec personne d’autre que des étrangers était terrifiant.

— Ammon, dis-je doucement, je suis très heureux que tu sois là. Je sais que ça fait beaucoup de choses à encaisser, mais ici, c’est un endroit sûr et tu as totalement le contrôle sur ce qu’il s’y passe. Nous adorerions te trouver un lit confortable dans lequel dormir ce soir, si ça te va. Et demain matin, je pourrais te présenter la tante d’AJ, Londa, qui est la femme la plus affectueuse que tu rencontreras de toute ta vie. Elle et moi, nous t’aiderons autant que tu en auras besoin. D’accord ?

Le garçon acquiesça et rougit, se sentant sans doute aussi misérable que je l’avais ressenti. C’était presque assez pour me donner envie de m’enfuir en courant. Simplement passer la porte et trouver un endroit où me cacher des souvenirs que j’avais lorsque j’étais dans la même situation qu’Ammon.

Je bloquai mon regard dans celui d’AJ et je sus qu’il se rappelait la même chose. Il se souvenait de moi comme de ce garçon brisé qui était au bord du gouffre et qui avait presque abandonné tout espoir.

Mais je n’étais plus cet enfant-là. J’étais l’adulte. Et c’était mon travail de ne pas craquer et d’arranger les choses. Pour Ammon. Pour lui prouver qu’il arriverait à dépasser cela et que les choses allaient s’arranger.

AJ s’éclaircit la gorge, posant doucement une main sur l’avant-bras du garçon pour qu’il lève les yeux.

— Ammon, je t’ai amené ici parce que c’est un endroit génial pour les enfants comme toi. C’est sûr, et ce refuge dispose des ressources pour t’aider à tout recommencer. Mais plus que tout, il y a Dante.

Il marqua un temps et jeta un coup d’œil dans ma direction avant de continuer. Mon cœur battait plus vite que celui d’un enfant à Noël, mais AJ restait professionnel.

— L’une des meilleures choses ici, c’est que cet endroit est dirigé par quelqu’un qui sait exactement ce que tu ressens. Dante a connu l’enfer, comme toi, des mains de son père et d’une église qui avait perdu ses valeurs. Si tu restes ici, tu apprendras que c’est possible de tourner la page. Après son arrivée ici à l’âge de quinze ans, Dante s’est démené à l’école et a non seulement décroché une licence, mais aussi un mastère dans le but d’aider les personnes comme lui. Pendant toute la durée de ses études, il était aussi bénévole, pour venir en aide aux autres.

J’avais la gorge si serrée que je pensais que je n’arriverais plus à déglutir. AJ continua.

— Il vient du même endroit terrible, Ammon. Mais regarde ce qu’il est devenu. À présent, c’est un homme affectueux et incroyable, et un leader dans notre communauté. Tous ceux qui le connaissent l’adorent et se tournent vers lui pour avoir des conseils.

Ma mâchoire se serra de peur que je ne lâche quelque chose de stupide. AJ ne me regarda même pas lorsqu’il se leva.

— Je dois y aller, maintenant.

Sa voix dérailla et il se tourna un instant. Il semblait se ressaisir, car lorsqu’il se retourna, il avait l’air déterminé.

— Après mon départ, Dante va te dire que j’ai exagéré tout ce que je t’ai raconté sur lui. C’est faux. Écoute ce qu’il te dit, Ammon, et tu accompliras de grandes choses – tout comme lui.

Avant que je ne puisse ouvrir la bouche pour lui parler, il était parti. Je restai assis, choqué, avant qu’Ammon ne racle sa gorge et se tortille dans le canapé.

— Oh, hum, désolé, Ammon. Allons te trouver un coin où dormir, dis-je.

Après lui avoir fait visiter les lieux et aidé à trouver un lit ainsi qu’un pyjama propre, je traînai autour de lui jusqu’à ce que je sois sûr qu’il était endormi. Une fois assuré qu’il dormirait toute la nuit à poings fermés, je retournai dans mon bureau. Londa m’attendait dans l’encadrement de la porte.

— Salut, dis-je. Je te pensais partie depuis des heures.

— Tu veux te joindre à moi pour prendre une tasse de thé bien chaud ? demanda-t-elle.

J’acquiesçai et la suivis jusqu’à la grande cuisine industrielle où nous nous prîmes ce dont nous avions besoin. Une fois assis à une table de la cantine, elle me demanda comment j’allais.

— Je ne sais pas, pas génial, je suppose, admis-je.

Elle sourit encore et baissa les yeux sur son café.

— J’ai essayé de ne pas me mêler de tes affaires.

— Que veux-tu dire ? demandai-je.

— Je sais qu’il se passe quelque chose avec toi, et tu n’es pas vraiment le genre à aimer qu’on le force à dire ou faire quoi que ce soit.

Je ne pus m’empêcher de rire à ce constat.

— Tu me connais bien, hein ? En revanche, je suis sûr que tu as une petite idée. Allez, dis-moi tout. J’attache de l’importance à ton opinion. Et tu me connais depuis longtemps.

Londa m’examina pendant une minute avant de me répondre :

— Je suis déchirée entre ce que mon cœur veut dire et ce que mon cerveau veut dire, Dante.

— Pourquoi ne me dis-tu pas les deux ?

— Mon cerveau veut te dire de rester très loin de mon neveu pour que tu ne lui brises pas le cœur encore une fois, dit-elle.

Mon propre cœur commença à battre la chamade dans ma poitrine.

— Et que dit ton cœur ? demandai-je doucement.

— Mon chou, mon cœur a envie de te frapper derrière la tête pour avoir renié une chose qui, à l’évidence, était faite pour arriver. Toute ta famille m’a dit à quel point vous aviez l’air heureux tous les deux, à Vegas. Et maintenant, vous êtes tous les deux malheureux depuis cet épisode.

— AJ est malheureux aussi ? ne pus-je m’empêcher de demander.

Elle leva un sourcil en me regardant et retroussa ses lèvres.

— Tu plaisantes ?

J’éclatai de rire.

— On croirait entendre AJ. Je suppose que je plaisante. Il avait l’air si sûr de lui quand il a déposé ce garçon, ce soir. On aurait dit qu’il avait tourné la page. Je devrais peut-être faire pareil.

— Les apparences sont trompeuses. Tu veux un conseil ? La vie est trop courte pour de telles conneries. Tu veux passer ta vie avec un homme bon et qu’il réchauffe ton lit la nuit ? Tu ne trouveras jamais mieux que mon Angel. Tu veux vivre seul et te coucher tous les soirs sans rien d’autre que de vieux fantômes dans ton lit ? Alors, reste sur la touche. C’est ton choix, Dante.

Chapitre 33

AJ

Lorsque le weekend de la fête du Travail se présenta à nouveau, j’attendais avec impatience plusieurs jours de congé. Griff m’avait invité à leur rendre visite au vignoble, à lui et Sam, et je devais bien admettre que l’offre était tentante. Je savais que c’était le début des vendanges pour le vin blanc, et le frère de Griff, Blue, m’avait proposé de me faire visiter le vignoble. Comme je n’étais en Californie que depuis peu de temps, je n’avais jamais visité un domaine viticole.

Quand Londa avait mentionné qu’elle allait se rendre au barbecue de la famille Marian chez Rebecca et Thomas pour la fête du Travail, je supposai que Dante resterait en ville pour être avec sa famille ; j’acceptai donc avec plaisir l’invitation de Griff de le rejoindre à Napa.

Lorsque je m’arrêtai au Vignoble Alexander, je suivis les panneaux jusqu’au bâtiment principal de l’hôtel. J’envoyai un message à Griff pour lui dire que j’étais arrivé. Puisqu’il était très tard, il me dit de prendre la clef de ma chambre à l’accueil et qu’il me retrouverait le lendemain matin.

La jeune femme à l’accueil semblait m’attendre et avait préparé ma clef.

— C’est tout ? demandai-je. Vous n’avez pas besoin d’un numéro de carte de crédit ?

Elle se mit à rire.

— Non, monsieur. Griff dit que vous êtes de la famille. N’hésitez pas si vous avez besoin de quoi que ce soit.

L’idée que Griff ait réussi à vaincre la colère qu’il ressentait envers moi jusqu’à m’inviter ici m’emplit de joie, mais de là à être considéré comme de la famille Marian ? À cette pensée, je ressentis à la fois de la joie et de la tristesse. Dante me manquait encore tellement qu’il m’était difficile de le supporter.

Je me débrouillai pour lui rendre son sourire.

— Merci.

Après m’être frayé un chemin dans le hall, je trouvai le bon numéro de chambre et insérai la carte pour entrer. Je remarquai que les lumières de la chambre étaient déjà allumées, puis je m’avançai pour fermer la porte derrière moi.

Je n’étais pas seul. Là, sur le lit, se trouvait Dante. Il s’était visiblement endormi en lisant et était roulé en boule avec son jean et son tee-shirt, mais sans chaussures. Que diable faisait-il au vignoble ? Rien que de le voir, ma poitrine se figea et je ne pouvais plus bouger. La femme à l’accueil avait dû me donner la mauvaise carte.

Je me tournai pour partir lorsque j’entendis sa voix, encore éraillée par le sommeil.

— Attends.

Mes yeux se plissèrent alors que mon cœur tambourinait dans ma poitrine. Il voulait que je reste. Je n’osais pas me faire trop d’espoir ; et s’il me demandait d’attendre simplement pour qu’il puisse comprendre ce que je faisais dans sa chambre ?

Après m’être retourné vers lui, je commençai à m’excuser.

— Je suis désolé, je ne savais pas que tu étais là. La femme à l’accueil a dû…

— Non, elle t’a donné la bonne clef, dit-il. C’est ta chambre. Je t’attendais. J’ai dû m’assoupir.

Il se redressa en faisant tomber le journal sur le sol. Je me penchai pour le ramasser et le poser sur la table de nuit. À ce moment-là, mon cœur était sur le point de sortir de ma poitrine, car il était là, recroquevillé dans un lit à une distance minime. Mes mains m’avaient-elles un jour démangé à ce point à l’idée de toucher quelqu’un ? Je ne crois pas.

Lorsque je tournai à nouveau le regard vers lui, je remarquai que ses cheveux tenaient tous seuls sur un côté, comme je les avais vus de nombreuses fois auparavant. Il était l’être humain le plus magnifique que j’avais jamais connu.

— Tu m’attendais ? demandai-je en essayant de minorer mes espoirs.

— Oui. Est-ce que tu voudrais bien venir t’asseoir à côté de moi une minute ? demanda-t-il en tapotant la place à côté de lui sur le lit.

Je retirai mes chaussures et grimpai sur le lit, en faisant bien attention à ne pas le toucher.

— Tu vas bien ? demandai-je. Je pense souvent à toi et j’espère que tout va bien pour toi.

Qu’étais-je en train de faire ? Bredouiller ?

Il sourit.

— À vrai dire, non. Je n’allais pas bien. C’est pour ça que je suis là.

Mon cœur fit un bond.

— Oh. Je suis désolé, Dante.

Il se tourna pour me faire face, croisant ses jambes comme dans un bretzel, et se pencha pour tenter de saisir une de mes mains. La sensation de sa peau fit remonter des frissons tout le long de mon bras, et je m’efforçai d’être patient.

— AJ, je te dois de grandes excuses, commença-t-il.

— Non, tu n’as pas à…

Sa main libre m’arrêta.

— Si. Je t’en dois. Laisse-moi juste parler pendant une minute. Je n’ai pas su me gérer quand toute l’histoire de mon passé a resurgi. Ça m’a frappé sans prévenir et a fait remonter à la surface beaucoup de merdes – pas seulement des souvenirs, mais aussi de mauvaises habitudes. Une de ces mauvaises habitudes consiste à me renfermer sur moi-même quand les choses deviennent effrayantes.

Il respira un bon coup avant de continuer.

— Quand j’étais petit, exprimer mes émotions n’était pas quelque chose qu’on m’avait encouragé, ni même autorisé à faire. Donc, quand je ressentais quelque chose, je le cachais plutôt que de laisser quelqu’un le savoir.

C’était tout à fait logique, donc je serrai sa main pour lui faire savoir que je le comprenais sans l’interrompre.

— J’ai aussi l’habitude d’éviter de mettre mon cœur à nu, évidemment, parce que je ne suis pas habitué à faire confiance aux gens quand ils disent qu’ils ne me feront pas de mal. Je veux dire, je me suis amélioré, au fil des années. Beaucoup de thérapies et les Marian m’ont aidé pour ça. Mais quand toute cette histoire a refait surface et que, toi et moi, on ne se connaissait que depuis peu…

Il marqua une pause et baissa les yeux vers nos mains avant de lever une épaule.

— C’était bien trop facile d’utiliser ton aveu comme une excuse pour fuir.

Pendant que Dante parlait, mon rythme cardiaque s’intensifiait jusqu’à ce qu’il cogne contre ma poitrine en anticipant ce qu’il allait dire. S’excusait-il pour tourner la page ou pour nous donner une autre chance ?

Il respira profondément et me sourit de nouveau.

— Donc, je suis désolé de m’être enfui. Et je dois te demander deux choses qui n’ont rien à voir entre elles.

Pitié, que l’une d’elles inclue des parties de nos corps nus, pitié, que l’une d’elles inclue des parties de nos corps nus…

— J’ai besoin de ton aide pour me confronter à mon père, dit-il.

Le son d’un vinyle qui dérape retentit soudainement dans mon cerveau.

— Quoi ? demandai-je.

Dante serra ma main un peu plus fort avant de se pencher vers moi, l’air sérieux.

— Je ne peux pas le laisser continuer ce qu’il fait. Je vais l’affronter, AJ. Mais je ne pense pas pouvoir le faire sans ton soutien.

— Tu sais que je ferais n’importe quoi pour te soutenir, mais qu’est-ce qui t’a décidé à faire ça ?

— Il faut que quelqu’un l’arrête. J’aurais dû faire ça il y a longtemps déjà.

Avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, Dante leva un doigt.

— Rectification : je n’aurais pas pu faire ça il y a longtemps. J’étais un enfant moi-même. Je ne dois pas oublier que je n’ai que vingt-trois ans, dit-il en riant. Désolé. Parfois, la voix de ma thérapeute m’interrompt quand je commence à vouloir me blâmer de tous les problèmes du monde.

— Je crois que j’ai envie d’embrasser ta thérapeute, dis-je en lui adressant un clin d’œil.

Le visage de Dante devint sérieux et je me préparai à la deuxième chose qu’il voulait me demander.

— Embrasser. C’est ça, la deuxième chose.

Je sentis de petits cliquetis dans mon estomac, signe d’excitation nerveuse, et je ne pus m’empêcher de bafouiller, une nouvelle fois.

— Eh bien, je crois que ta thérapeute est une femme, mais je peux essayer, taquinai-je.

Il rit et donna un coup de coude dans mon épaule.

— Je préfèrerais que tu n’en fasses rien. En plus, je ne pense pas que sa femme apprécierait ça.

Je souris.

— Je présume que non.

Dante me regarda et ses yeux semblaient refléter la chaleur qui, j’en étais sûr, brûlait dans les miens.

— Je veux être avec toi. Pour qu’on se donne une seconde chance, je veux dire. Si… enfin, si tu n’as pas déjà renoncé à être avec moi.

Putain, merci. J’avais envie de crier et de hurler, mais au lieu de cela, je laissai échapper un profond soupir lorsque je me rendis compte qu’il y avait encore des choses que je devais lui dire.

— Dante Marian, je ne renoncerai jamais à toi. J’aimerais vraiment, vraiment réessayer avec toi, si c’est ce que tu souhaites. Mais avant, il y a encore des choses que je dois te révéler.

— D’accoooord, dit-il d’une voix inquiète.

Je lui serrai les mains pour le rassurer.

— C’est à propos de moi et de mon passé, pas de toi.

Il hocha la tête, puis je pris une profonde inspiration.

— Je ne t’ai pas dit pourquoi mon père et moi, on fait ce qu’on fait pour gagner notre vie. Enfin, mon père est à la retraite, maintenant, mais il est parti dans la récupération de personnes privées plus ou moins à cause de moi.

Dante leva les yeux vers moi.

— C’est-à-dire ?

— Mon père faisait partie des Marines et a réalisé des extractions de personnes avec eux, donc quand il en est sorti, il a été recruté pour travailler pour l’une des entreprises qui faisaient la même chose, mais pour des enlèvements, des rançons et l’extorsion d’assurance. Comme ce que les cadres des grandes sociétés pétrolières transportent lorsqu’ils voyagent à l’étranger. Quand mon père a pris sa retraite de l’armée, on a déménagé de Camp Pendleton et on est venus à Chicago. Mon père voyageait souvent avec son nouveau travail dans le secteur privé, et ma mère s’occupait de mes sœurs. J’avais environ treize ou quatorze ans, l’âge où les enfants sont stupides, quand j’ai commencé à faire n’importe quoi avec de mauvaises fréquentations. Avec ces gamins, on volait des trucs et on prenait de la drogue. Je restais avec eux parce qu’ils avaient l’air d’être les seuls enfants qui toléraient le petit nouveau. Avant que je ne m’en rende compte, être avec ces idiots comptait plus pour moi que ma propre famille. Un soir, on est sortis en douce assez tard, et on a fini par se faire attraper par les flics avec de la drogue. On a été arrêtés et accusés. Mes parents ont pété les plombs et ont décidé de changements drastiques. Papa nous a fait déménager à Aster Valley. Il s’est simplement levé et a décidé qu’on déménageait. Il avait un bon ami dont la famille possédait la maison là-bas et il nous a dit que c’était un endroit sûr pour élever des enfants. J’étais choqué. Vivre à San Diego, puis à Chicago, puis à Aster Valley dans le Colorado ? C’était comme l’enfer sur Terre pour un ado qui aimait les choses excitantes, le danger et les conneries.

Je soupirai et passai mes mains dans mes cheveux.

— Je me suis donc enfui. J’ai couru et j’ai essayé de retrouver mes amis à Chicago. J’avais assez d’argent pour acheter un ticket de bus, mais quand j’ai fini par revoir mes amis, j’ai réalisé que c’était idiot. Je pouvais rester avec chacun d’entre eux pendant, disons, quelques jours avant que leurs parents ne suspectent quelque chose.

Dante reprit mes mains dans les siennes et je lui souris.

— Le temps que mon père et ses collègues me retrouvent, trois semaines s’étaient écoulées et je vivais dans cet appartement dégoûtant en ruines avec quelques inconnus. Dans le genre « un ami d’un ami d’un ami ». J’étais épuisé, affamé, effrayé et seul, mais je me sentais trop idiot et honteux pour appeler ma famille et lui demander de venir me chercher. J’ai mis cinq secondes pour comprendre à quel point j’avais de la chance que quelqu’un vienne me chercher et me sorte de là. Cette personne tenait suffisamment à moi pour me sortir de cette merde et me laisser repartir à zéro.

— Que s’est-il passé, ensuite ? demanda Dante. Tu as dû aller en cure de désintox ?

Je secouai la tête.

— Non. Heureusement, je n’avais pas consommé assez de drogues pour être accro à quoi que ce soit. Pour moi, c’était plus la sensation de faire une chose qui n’était pas bien. De braver les règles. Et ça, c’est peut-être une chose à laquelle je suis vraiment accro. Mais maintenant, je le fais pour gagner ma vie, dis-je en lui adressant un clin d’œil. Enfin, voilà l’histoire de mon extraction, Dante. Après être revenu à la maison et m’être intégré dans ma nouvelle école, celui qui avait aidé mon père à me retrouver à Chicago l’a rappelé pour lui demander s’il voulait démarrer un groupe d’extraction privé pour les cas comme le mien. La plupart d’entre eux travaillaient pour l’entreprise originale à Chicago et étaient simplement passés d’un travail dans une entreprise internationale à un travail privé, domestique. Donc, voilà comment s’est lancée cette entreprise. Quand j’ai eu mon diplôme au lycée, je suis parti à Chicago pour aller à l’université et je les ai rejoints. Je savais déjà que c’était ce que je voulais faire, mais ils insistaient pour que j’aie un diplôme. C’est ainsi que j’ai encore atterri ici ces dernières années. Aujourd’hui, tous ces hommes prennent leur retraite et il ne reste vraiment plus que moi. J’espère pouvoir créer ce groupe pour Joel à On Your Six et ensuite, y rester pour le gérer.

— Tu ne veux pas continuer à gérer ta propre affaire ? demanda-t-il.

— Non. Je déteste la pression qu’on a en travaillant en solo. En plus, c’est compliqué de gérer à la fois les extractions et les papiers administratifs, les assurances, la banque et toutes ces conneries. Pour le moment, mon père s’occupe toujours de tout ça. Mais il aimerait bien être à la retraite pour de bon. Ce qui veut dire que je devrais le faire ou trouver quelqu’un pour le faire à ma place.

Dante réfléchit à tout cela pendant une minute et je me rendis compte que je retenais ma respiration, attendant de voir si mon histoire allait changer quelque chose entre nous. Puis il pencha la tête en me dévisageant.

— Tu as toujours eu l’air si fort. Si sûr de toi. Et pourtant, tu avais besoin qu’on te sauve, exactement comme moi.

Je haussai les épaules.

— On a tous besoin d’aide à un moment donné, Dante.

Il leva ma main et pressa ses lèvres contre les articulations de mes doigts.

— Merci de m’en avoir parlé, AJ. Et merci d’avoir dit toutes ces gentilles choses sur moi, l’autre soir, quand tu nous as amené Ammon.

Dante rampa jusqu’à moi et s’installa sur mes genoux, entourant mon cou de ses bras.

— Tu m’as tellement manqué, admis-je à voix basse.

— Toi aussi. Je suis tellement désolé, AJ. Je suis très doué pour scier la branche sur laquelle je suis assis.

Le sourire embarrassé que Dante m’adressa était la chose la plus mignonne au monde, et je voulais l’imprimer dans ma mémoire pour toujours.

— Et si on arrêtait les excuses ? demandai-je. Et peut-être les remplacer par les baisers dont tu parlais ?

— Je suppose que oui, dit-il Dante avec un sourire en coin en se penchant vers moi.

Lorsque nos lèvres se retrouvèrent, c’était comme rentrer à la maison.

Chapitre 34

DANTE

Heureusement, les choses devinrent légères entre nous et une atmosphère de drague se fit ressentir alors que nos bouches respectives jouaient entre elles, et nous prîmes le temps de nous embrasser.

Finalement, je retirai le tee-shirt d’AJ pour que je dispose de plus de peau sur laquelle faire courir mes mains. Il finit par faire de même avec le mien et nous nous allongeâmes côte à côte sur le lit, parfois en parlant, parfois en nous embrassant, pour le reste de la nuit.

À un moment donné, AJ mentionna qu’il voulait aller faire un tour à la douche avant de dormir.

— Je viens juste de revenir d’un voyage d’affaires cet après-midi et je me sens tout moite du trajet en avion.

— Puis-je me joindre à toi ? Tu pourrais avoir besoin d’aide pour les endroits que tu aurais du mal à atteindre, suggérai-je.

Son visage s’illumina.

— Absolument.

Lorsque nous entrâmes dans la douche, je tombai à genoux. Je voulais le sexe d’AJ dans ma bouche depuis, disons, hier.

— Oh, bon sang, haleta-t-il alors que je léchais sa hampe de tout son long.

Ses mains se posèrent sur mes épaules et mes mains attrapèrent l’arrière de ses cuisses.

Je mis le paquet et le dévorai – le suçant, le léchant et le taquinant, mes doigts jouaient avec ses testicules et le branlaient en plus de ma bouche. Quelques instants plus tard, il jouit dans ma gorge alors que j’atteignais moi-même l’orgasme et je recouvris de sperme tout le sol de la douche.

Mes joues virèrent au rouge alors que je levais les yeux vers lui avant de hausser les épaules.

— Je suppose que voir quelqu’un jouir est plutôt excitant. Qui l’aurait cru ? plaisantai-je.

Ses yeux s’assombrirent et il passa ses mains dans mes cheveux.

— Moi.

Nous nous lavâmes et sortîmes de la douche, nous séchant et nous brossant les dents avant de revenir dans la chambre. Je m’assis au bord du lit, nu, et AJ s’avança pour se poster entre mes jambes.

Mes doigts attrapèrent ses joues rondes et les serrèrent alors que je me penchais pour déposer des baisers le long de son abdomen jusqu’à sa hanche. Dans la lumière tamisée, je voyais encore une petite cicatrice sur son torse ; je la caressai avec ma main.

Il m’attrapa sous les bras et me poussa un peu plus haut dans le lit avant de ramper au-dessus de moi comme un prédateur. AJ affichait un grand sourire et son regard était séducteur.

— Quand je t’ai vu danser avec Nico l’autre soir, ça m’a vraiment emmerdé, dit-il. Je sais que je te l’ai déjà dit, mais j’ai pensé que vous alliez vous mettre ensemble, tous les deux.

— Sérieusement ? Qu’est-ce qui t’a fait penser ça ? demandai-je, surpris.

Sa proximité faisait battre mon cœur à tout rompre et je passai mes mains sur son torse, puis je remontai vers ses épaules.

— Je ne sais pas. Juste de la jalousie, je présume.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Nico est comme un frère pour moi. En plus, c’est un chaud lapin.

AJ changea de position pour s’allonger à côté de moi, sur le flanc, une jambe par-dessus la mienne et ses doigts dessinant de délicieux motifs sur mon torse.

— J’ai entendu dire qu’il était tatoueur. C’est lui qui a fait celui-là ? Demanda-t-il en passant ses doigts sur mon tatouage d’ange.

Le contact de ses doigts me donna la chair de poule partout où ils passaient et je sentis mes abdominaux se contracter.

— Mm, mm, murmurai-je.

— Parle-moi de ce tatouage, dit-il à voix basse. Qui l’a dessiné ? Je l’adore.

— Blue et Griff ont aidé pour le dessin après que je leur ai dit ce que je voulais.

— Tu voulais un ange qui veille sur toi ?

— Je te voulais, toi, admis-je d’une voix rauque. C’est toi, mon ange. Tu l’as toujours été.

Il roula pour se positionner de nouveau au-dessus de moi et il plongea son regard dans le mien. Je me sentis comme empalé par son regard intense, donc je détournai les yeux. La main d’AJ tourna ma tête pour que je me retrouve de nouveau face à lui et que je le regarde.

— Je te veux aussi, dit-il avant de plaquer sa bouche sur la mienne pour illustrer ces belles paroles.

Je levai une jambe entre les siennes pour que je puisse pousser mon sexe contre sa hanche.

— Je veux que tu me baises, soufflai-je.

Assez de cette conversation émotion. C’en était trop. Je voulais du sexe brut. Du plaisir physique qui me ferait perdre la tête.

Le sourire d’AJ fut de retour et je sentis son accord silencieux au sujet de mon changement d’humeur.

— Quel petit cul autoritaire, taquina-t-il avant de m’embrasser de nouveau.

Je me penchai pour attraper des préservatifs et du lubrifiant que j’avais emportés et les lui tendis. Son regard s’assombrit encore et je vis son désir sexuel briller au fond de ses yeux.

Je priai Dieu pour ce que ça arrive enfin. Enfin une chance de le sentir en moi. La seule personne que je n’avais jamais envisagé d’autoriser à pénétrer mon corps. Rien que de l’imaginer me rendait de nouveau aussi dur que de la pierre. Je posai une main à la base de mon sexe pour le calmer pendant qu’AJ remontait sur le lit.

— Retourne-toi sur le ventre, dit-il.

J’exécutai ses ordres et le sentis se positionner à côté de moi. Une main tiède se posa sur mon dos et commença à masser mes muscles.

— Que fais-tu ? demandai-je.

— Je te fais d’abord un massage. Contente-toi de te détendre.

— Sûrement pas. Je ne peux pas me détendre. Je veux te sauter dessus.

AJ rit et se pencha pour mordiller l’une de mes fesses.

— Tu auras l’occasion de me sauter dessus, mais d’abord, je veux te détendre et faire que tu te sentes bien.

À l’intérieur, ma frustration bouillait, mais je décidai de ne pas faire l’idiot et me laisser porter par le courant.

— Je ne devrais peut-être pas me plaindre d’avoir un massage, marmonnai-je.

— Non, peut-être pas, dit-il en riant.

AJ monta sur moi et se mit à califourchon sur mes fesses, ce qui me fit soupirer lorsque je me rappelai qu’il était nu, lui aussi. Son sexe chaud se frottait contre la peau froide de mon fessier et je grognai. Comment diable pourrais-je survivre à un massage avec son membre niché dans ma raie ?

Il commença par malaxer mes épaules, et chaque fois qu’il se penchait en avant, je sentais toute la longueur de son membre se presser contre moi. Nom de Dieu, j’allais encore jouir comme un idiot. J’avais besoin d’une stratégie pour abréger cette séance de massage.

Mm, pensai-je. Et si je… ?

— Nom de Dieu, Dante, souffla AJ alors que je serrais les fesses autour de son érection.

— Hm ? demandai-je sur un ton innocent en tournant ma tête vers lui. Quoi ?

Il plissa les yeux, donc je resserrai encore, puis poussai mon postérieur vers le haut avec la souplesse d’un chat.

— Ça fait du bien, murmurai-je. Ta queue dans mon cul. Ça me donne toutes sortes d’idées, AJ.

— Dante, m’avertit-il. J’étais en train de te faire un massage, tu te souviens ?

— Mm, mm, et ça fait beauuucoup de bien aussi, confirmai-je. Je t’en prie, continue.

Je m’allongeai de nouveau sur le matelas pendant qu’il commençait à repasser ses mains sur mon dos. Ça me faisait vraiment du bien, donc je commençai à gémir pour témoigner du fait que je l’appréciais. Peut-être, ou peut-être pas, que j’émettais des gémissements plus obscènes que d’habitude, et peut-être, ou peut-être pas, que je me déhanchais et poussais mes fesses un peu plus jusqu’à ce que je sente la hampe d’AJ me répondre instinctivement en battant contre la crevasse.

— Très bien, finit-il par grogner. Tu as gagné.

AJ descendit de mes fesses et les attrapa avec ses mains avant de se pencher pour rentrer en moi avec sa langue.

— Oh putain ! criai-je, manquant de peu de tomber du lit tant la sensation était forte.

Le bras puissant d’AJ entoura mes hanches pour me tenir tranquille alors qu’il continuait à me faire un anulingus avec la langue la plus humide et la plus incroyable que l’on pouvait imaginer.

Une fois qu’il eût fini, je n’étais plus qu’une masse sans forme ; je tremblais, je bafouillais et j’étais chaud comme la braise. Je ne sentais plus qu’un milliard de nerfs excités qui semblaient s’être concentrés dans mes fesses et avoir voyagé aux confins de ma raison.

La deuxième chose que je savais, c’était qu’AJ avait lubrifié ses doigts et il commença à les introduire dans mon rectum un par un.

— Mpfh, marmonnai-je.

Lorsque son doigt effleura ma prostate, je fus sur le point de péter les plombs.

— Oh MON DIEU.

— C’est ça, bébé, c’est ça qui est bon, l’entendis-je dire derrière un sourire.

— Encore, bredouillai-je. Par pitié.

Il caressa encore le bon endroit et je sentis mes yeux rouler dans ma tête. Cela me rappela la fois où Simone avait décrit des femmes qui n’étaient pas persuadées d’avoir déjà eu des orgasmes. « Chérie, si tu n’es pas sûre, c’est que la réponse est non. Tu n’en as jamais eu », disait-elle.

Ce fut ce que je ressentis lorsque je me demandai si on m’avait déjà caressé la prostate. Non, on ne me l’avait jamais fait.

L’extase que je ressentais m’aida à accepter d’autres de ses doigts jusqu’à ce que je sente l’étirement se transformer en brûlure. J’essayai de ne pas m’inquiéter de savoir si j’allais pouvoir supporter son membre, mais je ne pouvais m’en empêcher.

— Tourne-toi, Dante, chuchota-t-il à mon oreille. Je veux te voir.

Je me tournai sur le dos et levai les yeux vers lui. Il avait le regard brillant. C’était l’homme le plus beau que j’avais jamais vu, et à ce moment précis, je savais que je ne regardais pas l’inconnu qui m’avait sauvé toutes ces années auparavant, mais l’homme qu’il était maintenant.

Je lui adressai un sourire et murmurai :

— Embrasse-moi encore.

Son sourire s’élargit et baissa la tête pour frotter ses lèvres contre les miennes. Nous nous embrassâmes jusqu’à ce que je me sente ivre et que la tête me tourne, puis il se redressa pour mettre le préservatif.

— Tu es sûr de vouloir faire ça, Dante ? demanda-t-il, les sourcils froncés par la concentration et la préoccupation.

J’étais partagé entre l’envie de grogner, car il me traitait comme un gamin et l’envie de le plaquer sur le lit et de le pénétrer au lieu de l’inverse. Je ne fis aucun des deux et me contentai de plisser les yeux vers lui pour le soumettre à ma volonté.

Il acquiesça avec un rapide clin d’œil avant de se pencher pour m’embrasser une fois de plus. Ses doigts se faufilèrent à nouveau dans mon anus et il joua avec avant que je ne sente son gland y prendre place.

Enfin, nom de Dieu.

AJ releva mes genoux et se redressa pour se concentrer sur ce qu’il faisait. J’aimais regarder les expressions sur son visage alors que son front se plissait à force de concentration. Ses mains étaient posées sur mes genoux, et je plaçai les miennes par-dessus, ce qui le fit relever la tête et me sourire. Il attrapa l’une de mes mains et la porta à ses lèvres pour y déposer un rapide baiser avant de la lâcher pour saisir mon sexe à la place.

Sa main me masturba, dans le but de m’aider à me garder dur alors que je sentais mon anus s’étirer avec la pénétration de son membre. Je regardai son visage pendant que je me concentrais sur les sensations. Je pouvais dire que la seule chose qui le préoccupait était seulement moi, comment je me sentais et quelle expérience je vivais.

Je posai une main sur son ventre et suivis les lignes de ses abdominaux.

Alors qu’il faisait des va-et-vient avec ses hanches pour presser son sexe un peu plus loin en moi, je respirai doucement, les yeux dans les siens, et essayai de rester calme. C’était vraiment une sensation étrange. Être étiré au-delà du confortable, mais en même temps, en vouloir plus. Plus de lui.

Je fermai les yeux et laissai tomber ma tête en arrière, inspirant et expirant profondément chaque fois qu’il me pénétrait un peu plus. Je sentais son haleine tiède contre ma joue alors qu’il se penchait et frottait ses lèvres contre mon visage pour me murmurer des encouragements à l’oreille.

— Tu me fais tellement de bien, bébé, chuchota-t-il. Tu es tellement beau, Dante. Regarder ma queue glisser dans ton corps est la chose la plus excitante au monde. J’en veux plus, de toi. Tu es si tendu. Si étroit. Tu me fais un bien incroyable. Je veux te faire ressentir tout le bien que tu me fais. Shut, détends-toi. C’est ça. Juste comme ça.

Sa main faisait de lents va-et-vient sur mon sexe pendant qu’il me parlait et je sentis mon membre durcir et mes testicules se contracter. Je ne m’étais jamais senti aussi proche de qui que ce soit d’autre. Avoir assez confiance en quelqu’un pour le laisser entrer en moi, savoir qu’il ne ferait jamais quoi que ce soit pour me blesser. C’était étrangement grisant. Était-ce là la véritable intimité ?

— AJ, haletai-je.

— Mm ?

— J’ai envie de rester ainsi pour toujours, dis-je.

Je sentis sa langue tiède sur mon lobe d’oreille et ses dents le mordre doucement, occasionnant de petits cliquetis lorsque ses dents heurtaient ma boucle d’oreille.

— Moi aussi.

Alors que ses hanches l’emmenaient de plus en plus loin, ses mains me masturbaient de plus en plus vite. J’étais envahi par son contact – son sexe dans mes fesses, sa main sur mon érection, sa bouche sur mon oreille.

Je croisai les jambes autour de sa taille et les utilisai pour l’enfoncer un peu plus. Je plaçai mes mains de chaque côté de son visage et l’embrassai avec fougue. Alors qu’il avançait, il atteignit ma prostate et je basculai la tête en arrière en criant.

— Oh putain !

AJ se retira et se pencha pour prendre mon sexe dans sa bouche. Je faillis jouir au remplacement soudain de sa main par sa bouche chaude, mais ce ne fut l’affaire que de quelques secondes avant que je jouisse pour de vrai. Je me tortillai sur le lit pendant l’un des orgasmes les plus intenses que j’avais connus de ma vie et je sentis les pulsations spectaculaires dans mon anus d’une façon que je n’avais jamais ressentie.

Après avoir joui, je restai allongé en haletant sur le matelas alors qu’AJ se dressa au-dessus de moi, l’air satisfait. Je remarquai sa main autour de son sexe, certainement en train d’essayer de faire jaillir son propre tuyau. Eh, merde. Je le plaquai sur le dos, retirai le préservatif et lui rendis la pareille, engloutissant son mât dans ma bouche et lui donnant une fellation rapide et efficace.

Ses mains étaient légèrement posées sur ma tête alors que j’avalais sa semence et continuai à le sucer et le lécher doucement, jusqu’à ce que sa respiration se stabilise. Une fois qu’il eut plus ou moins retrouvé ses esprits, je remontai pour poser ma tête sur son épaule. Nous essayions tous deux de retrouver notre souffle et l’air qui nous entourait était chaud et humide à cause de nos ébats.

Je sentis la main d’AJ passer dans mes cheveux avant que je ne l’entende parler.

— Désolé, dit-il à voix basse.

Je me tournai pour le regarder, croyant avoir mal entendu.

— Désolé de quoi ? demandai-je.

— Désolé de m’être retiré et de t’avoir fini avec une fellation.

J’éclatai de rire.

— Tu es malade ?

Son visage était déjà rouge à cause de son orgasme, sinon, il aurait rougi.

— Non, je me sens juste mal parce que je t’avais plus ou moins promis des relations sexuelles, et puis…

Mon rire s’évanouit, remplacé par la déception de son embarras.

— AJ, on a eu des relations sexuelles. De super relations sexuelles. Et j’ai eu un orgasme. Un putain d’orgasme de fou. Donc arrête de critiquer, ou quoi que tu fasses. Est-ce que tu as aimé ?

— Évidemment que j’ai aimé. Tu ne l’as pas remarqué ?

— C’est ce que j’aurais dit. Est-ce que tu penses que moi, j’ai aimé ? demandai-je avec un sourire lascif.

Il afficha un sourire en coin.

— Non. Tu avais l’air de t’ennuyer à mourir.

— C’était le cas. C’était la seule chose que j’ai trouvée pour faire illusion.

— Tais-toi, dit-il en me plaquant sur le lit et m’embrassant encore.

Lorsqu’il fit une pause et s’éloigna, le faible éclairage de la chambre projetant des ombres sur son visage, il me dit :

— Dante, merci de m’avoir amené ici. Et de me faire confiance une seconde fois.

Je l’entourai de mes bras pour lui faire un câlin, le forçant à enterrer son visage dans mon cou.

— Honnêtement, AJ, je ne crois pas que je pourrais arrêter de te faire confiance, même si j’essayais.

Chapitre 35

AJ

S’il s’agissait d’un roman d’amour, j’aurais dit que cette nuit-là avait été la meilleure que j’avais passée depuis des semaines, avec Dante blotti contre moi. Mais ce n’est pas un roman d’amour, et ce n’était pas la meilleure nuit que j’avais passé. Au beau milieu de la nuit, j’entendis un cri et me pris un coude pointu dans le visage.

— C’est quoi, ce bordel ? m’exclamai-je en sortant d’un sommeil profond, la main sur ma pommette blessée.

Dante s’agitait dans tous les sens et était en nage.

— Merde, Dante. Réveille-toi, dis-je en essayant d’attraper l’un de ses bras. Dante ! aboyai-je.

Je sentis mon cœur battre sous la peau de mon visage ; je me rendis compte qu’il m’avait probablement fait un œil au beurre noir.

— Bébé, réveille-toi.

Il finit par se réveiller et regarda autour de lui.

— AJ ?

— Oui, c’est moi. Tu as fait un cauchemar.

— Merde.

— Oui, marmonnai-je en me penchant pour allumer la lampe. Qu’est-ce qui se passe ?

Il grogna et se frotta la figure. Je tenais toujours une main contre mon œil blessé et il me regarda, l’air amusé.

— C’était quoi comme cauchemar ? demandai-je.

— Le même que je fais depuis toujours. Être bloqué au milieu d’une foule. Je pensais qu’après toutes ces psychothérapies, j’arrêterais de faire ce cauchemar. Mais je pense que ça fait simplement partie de ma vie, maintenant.

— Je suis désolé. Viens là, dis-je en le tirant vers moi.

— Qu’est-il arrivé à ton visage ? Tu louches.

— J’ai accidentellement heurté ton coude avec mon œil, dis-je après l’avoir embrassé sur la joue.

Je lui aurais bien fait un clin d’œil, mais ma paupière était hors connexion.

— Bon sang, AJ. Je suis désolé.

Il tendit la main pour la poser sur ma joue et regarda ma blessure.

— Merde. Ça va te faire un coquard.

— Ce n’est pas grave. Ce ne sera pas mon premier. Et je pense surtout aux histoires que je vais pouvoir inventer maintenant, comme quoi tu me tabasses au lit, le taquinai-je. Retrouve ton souffle et on pourra retourner dormir. Ce n’est pas encore tout à fait le matin.

— Non, je vais te chercher de la glace pour ton œil. Reste là.

Dante se leva et trouva un pyjama dans son sac avant de se frayer un chemin hors de la chambre.

Malgré la glace que Dante avait rapportée dans la chambre et qu’il tenait contre mon visage, je finis tout de même avec un joli coquard.

— Tu sais, ça me rappelle Simone. Une fois, elle s’était fait un œil au beurre noir au lit, dit Griff le lendemain matin.

Nous prenions un petit-déjeuner tardif sur le patio, à l’extérieur de l’hôtel.

— Tu plaisantes ? demandai-je. Qui a pu lui faire un œil au beurre noir ?

— Mon frère, dit Tristan en prenant une gorgée de café, les sourcils froncés. Apparemment, c’était un accident.

— Je croyais que ton frère était marié, dis-je.

— Il l’est, maintenant. Ça s’est passé avant. Dante ne t’a pas parlé de Simone et John ? demanda Blue.

— J’essaie d’oublier que Simone a été avec John, intervint Dante. Sans vouloir te vexer, Tristan.

— Aucun souci. Même si depuis qu’il est marié avec Sheila, on dirait presque une autre personne. Je pense qu’ils se tirent tous les deux vers le haut. Mais je dois avouer que je suis vraiment soulagé qu’aucun d’eux ne prévoie d’avoir des enfants.

Je regardai la fille de Blue et Tristan, Ella, occupée à essayer d’étaler la moitié d’une banane sur le visage de Griff. Elle avait les cheveux blond vénitien de Blue, et leurs boucles rebiquaient autour de sa tête, reflétant la lumière du soleil lorsqu’elle riait. Griff lui faisait des grimaces exagérées, luttant de toutes ses forces pour ne pas se retrouver couvert de nourriture.

— En parlant de Simone, dit Sam. On a essayé de la caser avec un de mes sous-chefs, mais elle a dit qu’elle laissait tomber les rencards.

Dante se mit à rire.

— Elle t’a dit ça juste pour que tu arrêtes d’essayer de la caser.

— Non, intervint Griff. Je pense qu’elle a eu son compte pour un moment. Ça avait vraiment l’air de la déprimer et je sais qu’elle a eu plusieurs rendez-vous désastreux, cet été.

Blue arracha Ella de Griff et lui fit lâcher la banane qu’elle tenait dans sa main avant qu’il ne se lève.

— Je continue de croire que Thad est quelqu’un de bien et que son ami Bell serait parfait pour elle. Je ne sais pas pourquoi elle est aussi hermétique au fait qu’on l’aide à se caser.

Tristan lança un regard noir à Blue, qui se mit à rougir.

— C’est sa vie, je suppose, marmonna-t-il. Ça ne me regarde pas.

Cette fois-ci, ce fut Sam qui rit.

— Oui, c’est sûr que les Marian sont tellement doués pour ne pas s’immiscer dans la vie amoureuse des autres.

Tristan se leva.

— Je ne sais pas. Je dirais que nous, les Marian, on a des scores assez élevés en ce qui concerne le département de la vie amoureuse, dit-il en se penchant pour embrasser son mari. N’est-ce pas, Ella ?

Le bébé gloussa ; c’était le plus beau son au monde.

— On va la ramener dans la chambre pour faire une sieste. On se retrouve cet après-midi pour la visite du vignoble, dit Blue.

Après qu’ils furent partis, Griff se pencha vers moi et posa une main sur mon bras.

— Tu m’en veux de t’avoir fait venir ici sous un prétexte ? me demanda-t-il avec un grand sourire.

J’éclatai de rire.

— Oh que non ! Tu plaisantes ?

Je tournai le regard vers Dante, dont le visage devint cramoisi.

— Meilleur colocataire-surprise au monde.

— Oh mon Dieu, marmonna Dante dans ses mains.

Sam se mit également à rire et me lança un clin d’œil.

Je pris la main de Dante et la portai à mes lèvres.

— Désolé, Dante, je ne voulais pas te faire rougir.

Il rougit encore plus, et j’en savourai chaque minute.

— Oh que si, grogna-t-il.

Griff et Sam continuèrent à rire. Je resserrai la main de Dante.

— Alors, peut-être que oui. Mais seulement parce que tu es trop mignon quand tu rougis.

— Je dois y aller, dit-il en faisant mine de repousser sa chaise.

Je l’arrêtai en grognant.

— Reste. Je vais essayer de bien me tenir, promis-je.

— Non, c’est faux, dit Dante en riant.

Nous continuâmes à rire avec Griff et Sam jusqu’à ce que l’heure de la visite du vignoble arrive. Après en avoir appris bien plus que je ne le voulais sur le raisin et le vin, je ramenai enfin Dante dans l’intimité de notre chambre d’hôtel et, par bonheur, tout nu.

J’aurais aimé dire que nous avions revu les frères de Dante, ce weekend-là, mais ce ne fut pas le cas. J’aurais aimé dire que nous avions passé de très bons moments à l’extérieur, appréciant le temps magnifique du mois de septembre, mais ce ne fut pas le cas.

Nous passâmes le reste du séjour entrelacés, nos corps nus, plongeant l’un dans l’autre aussi souvent que notre endurance nous le permettait et savourant le tendre renouveau de notre relation.

Lorsque le lundi après-midi revint, nous décidâmes qu’il était temps de rentrer en ville. Au départ, Dante s’était rendu au vignoble avec l’un de ses frères, donc il put faire le trajet du retour avec moi. Nous ne roulions pas depuis longtemps lorsque Dante se tourna sur son siège pour se trouver face à moi, l’air sérieux.

— Je veux qu’on parle de mon père biologique, dit-il.

Je lâchai le volant d’une main et la posai sur la sienne, la serrant doucement. Je savais à quel point il était difficile pour lui de parler de son passé.

— D’accord.

Il expira longuement.

— Je veux me confronter à lui. Et j’ai besoin de ton aide pour y arriver.

Je serrai ses doigts pour lui témoigner mon soutien.

— Qu’est-ce qui t’a décidé à le faire ?

— Récemment, j’ai lu un article qui parlait du travail avec les jeunes en difficulté qui avaient été en camps de conversion. Et, je veux dire, ce n’est pas comme si je ne savais pas que cela existait encore, mais lire cet article par rapport à mon travail comme directeur d’un programme pour la jeunesse LGBTQ m’a fait l’effet d’une gifle, qui m’a fait me rendre compte de ma propre hypocrisie. Ça m’a fait comprendre le nombre d’enfants qui endurent cette merde en ce moment même pendant que je reste assis et que je ne fais rien.

Dante se tourna pour regarder par la fenêtre.

— Ici, je clame que je veux aider les jeunes gays, et pourtant, je ne veux pas sortir de ma zone de confort pour arrêter l’un des porte-paroles anti-gays du pays.

Son sérieux me fit fondre encore un peu plus, mais je connaissais ce chagrin et cette déception quand, après avoir secouru un gamin, on se rendait compte de ceux qu’il restait encore et qu’on n’avait pas été capable d’atteindre.

— Tu ne peux pas sauver tous les enfants qui endurent une thérapie de conversion, Dante, lui dis-je doucement.

— Je le sais, mais, et si j’en sauvais ne serait-ce qu’un seul ? Est-ce que ça n’en vaudrait pas la peine ?

Il baissa les yeux sur nos mains entrelacées, caressant de son index un de mes doigts avant de lever à nouveau le regard vers moi.

— Est-ce que j’en valais la peine ?

Mon Dieu, cet homme arrivait à stopper ma respiration en une seconde. Je tirai sa main vers mes lèvres et y déposai un baiser.

— Évidemment que tu en valais la peine, Dante Marian. Tu le savais déjà, même pas besoin de demander.

Il m’adressa un doux sourire.

— J’ai fait partie des chanceux qui ont pu être sauvés, et regarde quelle différence ça a fait pour moi. Une personne peut faire la différence. Et, maintenant, c’est à moi d’être cette personne pour les autres.

Des voitures passaient dans la lumière du soleil couchant. Je ressentis à la fois de la fierté et de l’enthousiasme lorsque Dante prononça enfin ces mots.

— Si mon père biologique est élu, il pourra influencer la politique. Il va insister pour qu’il y ait plus de programmes de conversion.

Il secoua la tête, les joues rougies par ses convictions.

— J’ai essayé d’échapper à mon passé en pensant que je pouvais le laisser derrière moi. Mais je ne peux pas. Et je ne veux plus le faire.

Il se tourna vers moi, la mâchoire crispée et les yeux brillants, fermement résolu.

— Richard Lawton est dangereux et j’ai l’intention d’agir pour l’empêcher d’être élu et de faire subir à d’autres enfants la même chose qu’à moi.

Dante baissa rapidement la tête, comme s’il avait retrouvé sa timidité.

— Tu es avec moi ?

Regarder cet homme magnifique et passionné fit battre mon cœur à tout rompre. Comment pouvais-je avoir autant de chance ? Je serrai fort sa main.

— Évidemment que je suis avec toi. C’est quoi, le plan ?

Chapitre 36

DANTE

Décider de donner une nouvelle chance à AJ fut de loin la meilleure chose que j’avais faite depuis très longtemps. J’avais envie de me frapper pour avoir été un tel idiot avant cela et d’avoir pensé que je pourrais supporter de vivre sans lui. J’étais peut-être égoïste, mais je voulais tout. Et avoir Angel Julian Flores était la première étape.

La seconde était de m’assurer que le révérend Richard Enfoiré Lawton ne mette jamais un pied dans la Chambre des représentants des États-Unis. Mais j’étais toujours concentré sur l’étape une lorsqu’AJ et moi revînmes à mon appartement.

Nous sautâmes l’un sur l’autre à la minute où la porte de la chambre se ferma derrière nous, puis, une ou deux heures plus tard, finit par émerger une salve d’applaudissements de la part de mes enfoirés de colocataires, Robbie et Jason, qui étaient en train de regarder un match de foot, assis sur le canapé.

J’ignorais s’il était possible pour mon visage d’abriter tant de chaleur, donc je traînai rapidement mon petit cul vers la cuisine pour fourrer ma tête dans le congélateur de façon à la rafraîchir. AJ me suivit avec un gloussement décontracté. Ou plutôt un gloussement qui signifiait qu’il était fier, peut-être.

Crâneur.

— Qu’est-ce qui te fait rire ? marmonnai-je contre les petits pois surgelés.

— Toi et ton cou taché, dit-il en s’avançant derrière moi pour embrasser le cou en question. C’est trop mignon.

Je rouspétai encore un peu avant de trouver des edamame¹ à faire cuire à la vapeur pour le dîner.

— Ça te dit, un truc pas trop copieux ? Je n’ai pas vraiment faim.

— Oui, pas de souci.

Après nous être préparé quelques petites choses en vitesse, nous nous assîmes autour de la table. J’avais attrapé mon ordinateur portable pour réserver le vol vers l’Indiana, en vue de ma grande confrontation avec les Lawton.

— Je vais partir samedi, comme ça, il y aura plus de chances pour qu’il soit chez lui, dis-je en essayant de ne pas trop y penser. J’ai cherché son planning de campagne, mais il n’y avait pas grand-chose pour ce weekend.

— Tu veux dire que nous allons prendre ce vol samedi.

— Non, répondis-je en secouant la tête. Hors de question. Je ne veux pas que tu t’approches de cet endroit.

AJ me prit la main.

— Bébé, je ne te demande pas de venir avec toi, dit-il. Je te dis que je viens avec toi.

Il me regarda avec ses magnifiques yeux noisette jusqu’à ce que je fasse rouler les miens, d’un marron ennuyeux.

— Si tu n’étais pas aussi sexy, j’aurais bataillé plus. Mais ça va être un séjour de vingt-quatre heures et disons que j’ai déjà pu constater tes exploits dans un lit d’hôtel.

AJ manqua de s’étouffer en riant.

— Zéro pression ni rien. Maintenant, j’ai un peu le trac.

Je haussai les épaules.

— Ne t’inquiète pas. Tu trouveras bien quelque chose.

Je passai le reste de la semaine si concentré sur le voyage imminent que la seule chose qui pouvait me changer les idées était AJ, et, il y arrivait très bien. En revanche, lorsque l’avion atterrit en Indiana, mes nerfs commencèrent à violemment s’agiter.

Lorsque nous prîmes une chambre dans un hôtel à Bloomington, je ne pus m’empêcher de faire les cent pas alors que j’essayais de trouver le courage de me rendre à Gordon.

AJ se plaça devant moi et posa ses mains sur mes épaules.

— Tu peux le faire. Je serai avec toi chaque seconde.

Je secouai la tête.

— Tu restes ici.

Il leva un sourcil comme pour dire : « Tu es adorable, mais, là-dessus, tu as tort, et plutôt deux fois qu’une. »

Je soutins son regard.

— AJ, je dois faire ça tout seul. Je ne peux pas leur parler en restant assis là, à côté de mon putain de petit ami gay, d’accord ? lâchai-je.

Il jeta de nouveau un coup d’œil vers moi une moitié de seconde, avec la ferme intention de me tenir tête, jusqu’à ce que mes mots le frappent, puis un sourire s’esquissa sur son visage.

— Comment viens-tu de m’appeler ?

Je réfléchis une seconde.

— Mon… mon petit ami, répétai-je.

Merde, avais-je dépassé les bornes ? Bien sûr que non.

— Tu es ici, avec moi. Je pense que ça fait de toi mon petit ami.

Il s’avança et enroula ses bras autour de ma taille, me tira vers lui et frotta son entrejambe contre le mien. Aucun de nous n’avait le sexe dur, mais ce n’en était pas moins sexy.

— Non, tu m’as appelé ton putain de petit ami, dit-il avec un sourire provocateur. On devrait peut-être vérifier si ce titre est légitime avant de revenir à la voiture.

— Sérieusement ? Là, tout de suite ? demandai-je. Est-ce que tu te rends compte à quel point je suis paniqué, là ?

Son visage devint sérieux, puis il se pencha pour poser son front contre le mien.

— Je le sais, Dante. C’est pour ça que j’essaie de te faire rire. Et j’aimerais vraiment te faire une fellation avant qu’on y aille, parce que je pense que ça t’aiderait à te détendre. Pour ça, et parce que j’aime vraiment avoir ton sexe dans la bouche.

J’expirai brutalement. Bon sang, après ce commentaire, peut-être que mon entrejambe était devenu dur, finalement.

— Ce n’est pas vraiment le moment, dis-je.

Mais mon cœur ne voulait pas le repousser, et il le savait. En plus, un peu d’action retarderait la confrontation dans ma ville natale, et c’était tout bon pour moi.

— Et même si c’était le cas, c’est moi qui te ferais une pipe, pas l’inverse.

Son sourire s’élargit face à cette victoire.

Je remontai mes mains pour les poser de chaque côté de son cou, et les siennes vinrent attraper mes fesses et me tirer un peu plus contre lui. Je sentis la silhouette grandissante de son sexe, ce qui me fit grogner. Soudain, j’eus ce désir complètement fou de l’entendre me supplier.

Je bataillai avec sa braguette jusqu’à ce que son pantalon soit défait, puis ma main s’y glissa pour trouver son sexe. Il était grand et dur, chaud et aussi doux que de la soie. Je le tirai doucement et le sentis durcir un peu plus.

— S’il te plaît, Dante, haleta-t-il contre ma peau. J’ai tellement envie de toi. S’il te plaît.

Eh bien, ça n’aura pas été long.

Ses mots atteignirent directement mon propre sexe jusqu’à ce qu’il se presse contre ma braguette.

Je l’emmenai vers le lit le plus proche et faufilai mes mains sous son caleçon pour le faire glisser au sol avec son pantalon. Après l’avoir poussé pour qu’il s’asseye, je m’agenouillai devant lui et ouvris ma bouche devant sa hampe. Je le léchai de tout son long, ce à quoi il répondit en sursautant.

Je le pris dans ma bouche et le suçai avec des va-et-vient tout en caressant ses testicules d’une main et la base de son sexe de l’autre.

— Bébé, souffla-t-il. C’est tellement bon. Je t’en prie, ne t’arrête pas.

Ces mots sortirent rapidement, comme une supplication, et je souris contre sa taille. Je continuai à faire glisser ma langue quelques fois avant de déposer des baisers sur sa hanche et l’intérieur de sa cuisse. Je retournai vers son sexe et commençai à le sucer avec vigueur. AJ cria, jurant et suppliant. Ses doigts se glissèrent dans mes cheveux, mais restèrent gentiment sur ma tête.

Il continua à m’appeler bébé, et ce mot m’atteignait en plein cœur chaque fois qu’il le disait. Je lui fis une gorge profonde et avalai, lui provoquant enfin un orgasme jusqu’à ce qu’il tremble et jouisse dans ma gorge.

— Oh mon Dieu, murmura-t-il.

Il se pencha vers moi et trouva mon visage dans le noir avec ses mains avant de le tirer vers lui pour m’embrasser.

— Dante, c’était extraordinaire.

AJ m’embrassa et je finis par me mettre à califourchon sur lui au bout du lit, d’où il n’avait pas bougé. Il avait l’air si bien.

— Viens là, dit-il en me soulevant au-dessus de ses genoux et me déplaçant en haut du lit jusqu’à ce que ma tête se trouve sur les oreillers.

Il redescendit et me déshabilla, faisant remonter ses mains sur mes jambes lorsqu’il revint plus haut pour faire passer mon tee-shirt au-dessus de ma tête.

— Tu es tellement agréable à toucher, Dante, dit-il d’une voix rauque. J’ai envie de passer mes mains sur tout ton corps.

— Je t’en prie, soufflai-je, ce qui le fit glousser.

Ses mains descendirent pour saisir mon sexe, et je faillis couiner de soulagement et d’excitation. Au lieu de cela, je le poussai un peu plus loin dans ses mains avec mes hanches. Il grogna et enroula ses doigts autour de moi, en exerçant une légère pression. J’étendis mes jambes en les écartant pour faciliter son accès à mon entrejambe. Après m’être démené en le suçant, j’avais tellement envie qu’il me rende la pareille que j’aurais été prêt à pleurer comme un bébé pour que cela arrive.

AJ mordilla mon cou et je commençai à trembler d’anticipation et d’excitation. Mon sexe était tellement dur qu’il commençait à goutter et mes testicules étaient déjà contractés. Ses longs doigts s’étirèrent pour les caresser, et un énorme frisson traversa tout mon corps.

— AJ, s’il te plaît, fais juste… gémis-je.

Sa bouche s’écrasa de nouveau contre la mienne. Mon désir me coupa le souffle.

— Juste quoi, bébé ? Que veux-tu, mon beau Dante ? chuchota-t-il. Demande-moi n’importe quoi. Je suis tout à toi.

Je sentis mes yeux piquer alors que ses mots pleins de tendresse m’atteignaient.

— Toi, haletai-je.

Il redescendit pour embrasser mon torse pendant que je grognais de soulagement. Après que sa bouche se fut posée sur mon sexe durci, j’étais presque sur le point de jouir. Il me suça et me masturba plusieurs fois avant de passer un doigt dans sa bouche, puis il le fit glisser pour le presser contre mes fesses. Je me demandai vaguement si je pourrais encore apprécier un doigt fin maintenant qu’un gros sexe délicieux s’y était introduit. Et si ce n’était plus la même chose et que je n’appréciais plus le doigt ? Et si… ?

Nom de Dieu. Tout mon corps se cambra, victime d’un plaisir délicieux.

— Encore, plus, s’il te plaît, suppliai-je en attrapant sa main pour la presser un peu plus en moi.

AJ me sourit et leva un sourcil.

— Tu aimes ça, hein ?

Il glissa son long doigt un peu plus loin, cette fois-ci, et je sentis mes yeux rouler derrière ma tête alors que du sperme chaud jaillit hors de moi, atterrissant sur toute la surface de mon corps et même sur mon épaule.

Je remarquai vaguement qu’il réagit en ouvrant grand les yeux avant qu’un sourire en coin satisfait n’envahisse son visage.

J’étais essoufflé et respirais de façon irrégulière alors que je luttais pour reprendre mes esprits.

— Seigneur, tu es tellement beau quand tu jouis, Dante, murmura-t-il à mon oreille alors que ses doigts couraient sur le chemin de fluide sur mon torse.

Je tournai la tête pour l’embrasser sur les lèvres.

— Merci, répondis-je avec un sourire.

Il dégagea les cheveux qui couvraient mon visage.

— Reste là, dit-il avant de se lever et d’aller chercher une serviette dans la salle de bain.

Il m’essuya avant de remonter à côté de moi sur le lit.

— C’est bon ? demanda-t-il. Je peux te retenir encore un peu avant qu’on parte ?

— Évidemment, répondis-je, choqué qu’il se sente obligé de demander.

Ne voyait-il pas que j’étais dingue de lui ?

Il entoura mon corps du sien et me serra contre lui.

— Mm, j’adore te tenir ainsi, gronda-t-il.

— Mm, murmurai-je en me rendant compte que j’étais passé d’un sentiment de panique à un état détendu et heureux.

Ce sentiment de détente s’évanouit en même temps que nous passâmes les limites de la ville de Gordon, où je fus renvoyé dans mon enfance. Rien n’avait changé depuis le temps où j’y avais grandi. Presque rien n’avait changé depuis huit ans. Cela aurait peut-être été plus facile si ça avait été le cas. La retrouver comme je l’avais quittée me donna l’impression d’être à nouveau cet enfant.

Je naviguai de mémoire dans mon ancienne rue. La maison avait été fraîchement repeinte et avait l’air plus vive que dans mes souvenirs. Il y avait deux voitures dans l’allée ; elles ne me disaient rien, et je me rendis compte qu’ils devaient avoir des voitures différentes, à présent.

Une fois garé, AJ tendit sa main pour prendre la mienne, et je la retirai automatiquement de son étreinte avant de comprendre ce que je faisais. Ses yeux s’ouvrirent en grand, signe qu’il était choqué, et nous restâmes assis là, nous regardant dans le blanc des yeux.

— M–merde. Je suis vraiment désolé, coassai-je. Je suis vraiment désolé, AJ.

Il me fixa du regard une seconde de plus avant que son visage ne se détende, puis il ramena sa main sur son genou.

— Non, Dante, c’est moi qui suis désolé. Je ne veux pas te mettre mal à l’aise, d’accord ? Je ne dois pas te toucher. J’ai compris. Et je reste dans la voiture, comme tu me l’as demandé.

— AJ…

— Je sais, bébé, dit-il calmement. Ça va, je te le promets.

Mon menton tremblait ; j’étais complètement terrifié.

— Je ne peux pas le faire, murmurai-je en levant furtivement les yeux vers lui, probablement remplis de désespoir. Est-ce qu’on peut rentrer, s’il te plaît ?

Je voyais bien qu’il était inquiet, lui aussi, mais il essaya de le cacher.

— Dante Marian, tu es l’un des hommes les plus courageux que je connaisse. Tu peux faire tout ce que tu as choisi de faire. Je t’attendrai juste ici.

Mes dents se révélèrent pour ratisser ma lèvre alors que j’acquiesçais.

— D’accord.

Je sortis de la voiture, les jambes tremblantes, avant de me diriger vers le porche. C’était très étrange de frapper à la porte d’entrée d’une maison dans laquelle j’avais vécu pendant quinze ans, où je n’avais pas besoin de frapper. Mais ce n’était plus ma maison, donc je frappai et attendis.

Les briques rouges à la couleur passée qui se trouvaient sous mes chaussures m’étaient si familières. J’eus l’impression que j’aurais pu tracer les joints en ciment tant mes souvenirs étaient clairs. La porte s’ouvrit et je me retrouvai face à ma mère biologique.

Ma main attrapa brusquement la rampe en fer forgé à côté de moi, et je m’y agrippai aussi fermement que je le pus. Ma mère se tint devant moi, me regardant quelques instants, confuse, puis ses yeux s’ouvrirent grand lorsqu’elle commença à me reconnaître, comme si elle voyait un fantôme, et, bien entendu, c’était le cas.

Je me raclai la gorge.

— Hum, bonjour. C’est, hum, Daniel.

— Richard, hurla-t-elle sans détourner les yeux de mon visage.

Je pensai que c’était la seule et unique fois que je l’entendis crier, ce qui me surprit et me fit sursauter. J’eus l’impression que mon cœur allait sortir de ma poitrine et s’envoler en battant des ailes vers l’érable d’or et d’argent dans le jardin.

— Quoi ? l’entendis-je hurler en retour.

Mon sang se glaça. Je sentis la peur m’étourdir et son intensité me frappa en plein dans l’estomac. Je jetai un regard vers la voiture et reçus un signe de tête d’encouragement de la part d’AJ. Je pensai lui adresser un signe frénétique de la main pour qu’il vienne ici sur le champ et qu’il m’aide, mais je m’en empêchai.

— Hum, je pourrais, peut-être, entrer quelques minutes ?

Je commençai à ajouter « maman » à la fin de la question, mais le mot se figea dans ma bouche. Apparemment, je ne pouvais arriver à lui donner quelque nom que ce soit. Comment pouvais-je l’appeler alors qu’elle n’avait pas été ma mère pendant toutes ces années ? Janet ? Ugh.

Elle finit par se souvenir des bonnes manières et me conduisit vers le salon formel, où elle s’assit sur le canapé en chintz. Il y avait deux fauteuils à oreilles bleu ciel assortis de chaque côté du canapé, et j’en choisis un pour garder une certaine distance entre elle et moi.

Juste après m’être assis, il entra précipitamment par un coin du salon avant de demander :

— Qu’est-ce que c’est ?

Il s’arrêta net lorsqu’il me vint et il resta bouche bée.

Nous nous regardâmes pendant quelques instants, jusqu’à ce qu’il marmonne :

— Eh bien, me voilà.

Ma mère – je secouai mentalement la tête, Janet, me rappelai-je – se tordait les mains et n’arrêtait pas de se tortiller sur le canapé, assise au bout de sa place.

— Est-ce que je dois apporter… ? Je veux dire, est-ce que tu veux boire quelque chose ?

Elle semblait nerveuse et peu sûre d’elle, rien de surprenant, bien sûr, mais elle paraissait également partagée entre Janet, la femme qui faisait ce que le révérend lui disait de faire, et Janet, la femme qui avait perdu son fils unique huit longues années auparavant.

Elle finit par craquer et chancela jusqu’à moi, puis elle entoura ses bras autour de mon cou pour engager un câlin.

— Oh, couinai-je.

J’employai tout mon sang-froid pour m’empêcher de la repousser loin de moi. Au lieu de cela, je me dégageai de ses bras aussi rapidement que je le pus et reculai devant elle, en m’enfonçant un peu plus loin dans mon fauteuil.

— Ah, oui, s’il te plaît. Un peu d’eau fera l’affaire, dis-je.

Je pouvais lire dans ses yeux qu’elle était blessée, mais elle hocha la tête et quitta la pièce. À ce moment-là, c’était entre lui et moi. Moi et l’homme lui-même. J’eus l’impression que j’allais vomir sur le tapis.

— Alors, Daniel. Tu es revenu, commença-t-il, de la suspicion dans ses yeux. Que veux-tu ?

J’éclaircis ma voix. Je pouvais le faire. AJ m’avait dit que j’étais courageux, non ? Je pouvais le faire.

— Oui. Je suis revenu. Je voulais te parler de ta campagne, dis-je.

Il plissa les yeux.

— Quoi que tu aies à l’esprit, je ne te le conseille pas, avertit-il, ce qui me surprit.

Huit ans plus tôt, j’aurais battu en retraite devant le ton de sa voix. Mais, à ce moment-là, je tins bon.

— Tu dois te retirer de la course au Congrès et rester en dehors de la politique, lui dis-je. Si tu fais ça et que tu arrêtes tes pratiques abusives de thérapie de conversion, je ne t’embêterai plus jamais.

Il éclata de rire.

— Ah ! Sinon, quoi ? Tu crois qu’une visite de mon fils rebelle perdu depuis longtemps va me convaincre d’abandonner ma chance de faire la différence dans ce pays ? Est-ce que tu sais combien de personnes sont d’accord avec moi et n’attendent qu’une chose, que je les aide à faire changer les choses ?

Je sentis mes poings se serrer et me forçai à garder mes mains à plat.

— Avant que je ne vienne ici, j’ai réfléchi à la façon dont je pourrais répondre à chaque argument que tu sortirais, puis je me suis rendu compte que rien de ce que je dirai pourra faire changer tes croyances. Donc, je gaspille mon oxygène. Si tu ne mets pas un terme à ta campagne d’ici une semaine, je prends rendez-vous pour donner une interview sur une chaîne de télévision nationale.

Je me levai pour partir ; j’avais dit ce que je devais dire en venant ici.

— Assieds-toi, gronda-t-il.

Avant même qu’il n’ait fini de prononcer ce mot, mes fesses étaient vissées sur le fauteuil, par réflexe, et je me haïs pour cela.

Je sentis mes narines se dilater lorsque je levai les yeux vers lui.

Un air satisfait envahit son visage, me rappelant tous ces souvenirs où j’avais déjà vu cette arrogance de nombreuses fois.

— Tu crois que j’ignore ce qui t’est arrivé cette nuit-là, Daniel ? demanda-t-il.

— C’est Dante, maintenant, dis-je sur un ton de défi.

Il rit de nouveau.

— C’est vrai. Dante Marian.

Entendre ce mot de sa bouche était comme entendre un bébé hurler dans un bâtiment abandonné – inattendu et à vous glacer le sang.

Je sentis ma mâchoire se serrer et mes narines se dilater en comprenant à quel point il arrivait encore à me déstabiliser avec de simples mots.

— Comment tu connais mon nom ? demandai-je.

Il se pencha en arrière et croisa les bras pour faire sortir ses prochaines paroles avec un maximum d’effet.

— Fils, j’ai su où tu étais un mois après que tu étais parti. La capitale homosexuelle mondiale, San Francisco.

J’accueillis la révélation comme un coup de poing dans le ventre.

— Et tu n’es pas venu me chercher ?

— Pour quoi faire ? Tu étais source d’embarras. Tu as utilisé ça pour attirer toute l’attention sur toi et tu as été égoïste en osant impliquer ta famille. Jour après jour, nous t’avons donné une chance de changer. Nous avons tout essayé. Dépensé des milliers de dollars pour t’envoyer sur les meilleurs programmes, et pour quoi ? Pour que tu puisses nous humilier en te jetant sur l’un des joueurs de foot ?

Il raconta la dernière partie sur un ton de dégoût, comme s’il avait véritablement de la saleté sur la langue.

Il se pencha vers moi, un sourire glacé s’étendit sur ses lèvres.

— Quand ta mère m’a avoué ce qu’elle avait fait, qu’elle avait appelé cet homme pour venir te chercher, j’ai bien failli la remercier. D’un coup, nous n’avions plus à gérer ton besoin d’être le centre de l’attention et nous pouvions nous concentrer sur ce pour quoi nous avons été envoyés sur Terre.

Je restai assis là, en état de choc, ne sachant même pas par où commencer. Mon cerveau fonctionnait encore assez pour me rendre compte que Janet n’était pas revenue avec l’eau. Cela n’aurait pas dû me surprendre, bien sûr. Elle connaissait sa place pendant que le révérend parlait affaires.

— Alors, c’est comme ça, dis-je. Je suppose que ça ne sert à rien d’attendre. Je vais simplement donner cette interview.

Je me levai et me dirigeai vers la porte.

— Oh, je ne crois pas que tu vas faire ça, à vrai dire.

Le ton de sa voix me fit hésiter. Lawton se leva et se dirigea tranquillement vers moi.

— Tu ne voudrais pas que je dise qu’AJ Flores est un kidnappeur homosexuel accro à la drogue, si ?

Je pivotai sur moi-même pour le regarder.

— Quoi ? postillonnai-je. C’est ridicule. Tu essaies juste de te raccrocher à ce que tu peux.

— Tu penses que je n’ai pas fait mes propres recherches sur l’opposition avant d’annoncer ma candidature ? Je sais tout de ta vie, Dante.

Il se dirigea vers la fenêtre, jeta un œil vers la voiture de location et AJ qui se trouvait à l’intérieur.

— Ton, hum, ami, là, il a un casier judiciaire. Je suis un membre du Congrès et la moitié de mes amis font partie de la police. Je peux avoir accès à toutes les informations que je veux. Il a été arrêté pour détention de drogue. Et ça, c’était avant qu’il ne kidnappe mon fils dans la maison du Seigneur et n’arrive à le convaincre de mener le train de vie d’un homosexuel. Et, pour autant qu’on sache, ce pervers continue à faire ces choses aujourd’hui.

Il plaqua ses mains derrière son dos et haussa les épaules en feignant l’innocence.

— À vrai dire, pas plus tard que la semaine dernière, quelqu’un l’a pris en photo en train d’emmener un mignon petit garçon dans un repaire d’homosexuels connu. Le garçon a été porté disparu lors du séminaire de son église.

Il pointa le doigt vers AJ à travers la fenêtre.

— Cet homme enlève de jeunes garçons des églises et les transforme en gays. Tu crois que ça aura quel effet dans ta petite interview télévisée ?

Je me figeai, totalement abasourdi.

— Tu ne peux rien prouver de tout ça, lâchai-je. C’est la chose la plus ridicule, la plus désespérée…

— Qui penses-tu que les électeurs de mes valeurs familiales, ici, dans l’Indiana, vont croire, Daniel ? Un homosexuel en furie qui habite à San Francisco et dont le travail consiste à encourager les jeunes gens à embrasser le mode de vie de cette ville-là, ou un serviteur de l’Église dévoué et digne de confiance, ainsi qu’un membre respecté du Congrès du grand État de l’Indiana ?

J’ouvris la bouche, mais aucun mot n’en sortit. J’avais des difficultés à respirer.

Puis son attitude changea complètement, et il se remit à sourire.

— Maintenant, écoute-moi. Je ne veux pas débattre avec toi après tout ce temps. Je serais plus heureux si nous pouvions nous pardonner et, d’une certaine façon, nous pourrions collaborer pour essayer de résoudre les problèmes de ce monde. Mais, d’abord, j’ai besoin que tu penses à ce que tu veux. Si ton but est d’aider les enfants, tu devrais peut-être laisser AJ garder son travail et secourir des enfants dans le besoin. Si tu interviens dans ma campagne, il ne pourra plus le faire, et je serai aussitôt remplacé par un homme exactement comme moi.

Il posa une main sur mon épaule et la serra jusqu’à un point douloureux. Des larmes me montèrent aux yeux et, comme je l’avais fait un million de fois auparavant devant cet homme, je les suppliai silencieusement de ne pas m’inonder et montrer ma faiblesse.

— Penses-y avant de faire quelque chose de stupide, fils.

À ce moment-là, ma mè... Janet, revint dans le salon en affichant une gaieté simulée, comme elle l’avait toujours fait. Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’elle m’avait trahi, parce qu’elle était si faible et qu’elle restait avec lui pendant qu’il continuait son affreux bigotisme. Comment avait-elle pu rester avec lui tout ce temps ?

— Dante, ici présent, vient juste de me dire qu’il aimerait se joindre à nous demain, pour les offices du dimanche, n’est-ce pas, fils ?

Je crispai les poings et passai la porte.

Chapitre 37

AJ

Attendre que Dante sorte de cette maison fut insoutenable. Cela prit une éternité, et je n’apercevais aucune fin à ce supplice. Puis, en une seconde, il était là.

Il était blanc comme un linge et ses jambes marchaient deux fois plus vite que d’habitude. J’étais déjà passé côté conducteur, anticipant une sortie pleine d’émotion, donc je mis le moteur en marche et démarrai à la seconde où sa portière fut fermée.

Il respirait profondément et il tremblait, mais je n’osai le toucher, même si j’en avais très envie. Il avait pris peur quand j’avais essayé de lui tenir la main un peu plus tôt, donc je lui laissai un peu d’espace pour qu’il puisse retrouver son souffle pendant que je me concentrais pour nous sortir de là au plus vite.

Quelques minutes après être sortis de la ville, Dante désigna une petite route non pavée et me dit de l’emprunter. Il sortit de la voiture et trébucha dans l’herbe, comme s’il allait vomir. Je me précipitai derrière lui aussi vite que possible et restai à côté de lui, une main sur son dos. Par chance, rien ne sortit de sa bouche et il resta là, penché en avant, les mains sur ses genoux.

— Oh, merde, marmonnai-je en revenant à la voiture pour prendre une bouteille d’eau dans le porte-gobelet.

Le temps que je revienne, il hurlait ; il me tourna le dos, levant une main pour m’empêcher de l’approcher.

— Je ne vais pas rester loin de toi, maintenant, lui dis-je. S’il te plaît, ne me demande pas de rester loin de toi maintenant.

Il se tourna vers moi avec les yeux les plus tristes que je n’avais jamais vus. Je le pris dans mes bras et le serrai contre moi.

Nous ne parlâmes pas. Je le laissai simplement pleurer jusqu’à ce que les sanglots s’apaisent et que sa respiration se stabilise. Lorsqu’il parla, sa voix était éraillée.

— Il savait où j’étais depuis le début, dit-il dans un murmure. Et il n’est jamais venu me chercher.

Mais quel enfoiré.

— Oh, bébé, dis-je en posant mes mains sur la base de sa tête. Je suis vraiment désolé.

J’embrassai un côté de son visage avant de continuer sur un ton plus doux :

— Je pense que c’était sans doute une bonne chose qu’il ne soit pas venu te chercher. Tu ne crois pas ?

Je le sentis hocher la tête contre ma poitrine.

— Ce n’est pas la question, dit-il. Évidemment, je suis content d’avoir atterri chez les Marian. Mais que suis-je censé ressentir après ça ?

Je caressai ses cheveux d’une façon qu’il aimait.

— Tu veux me dire ce qu’il s’est passé ?

— C’est un monstre.

Je n’allais certainement pas le contredire là-dessus. Après avoir attendu un peu pour voir s’il avait envie d’en dire plus, je me rendis compte qu’il était épuisé et sans doute encore en train d’intégrer ce qu’il venait de se passer.

— Allez. On va rentrer à l’hôtel et commander quelque chose au service d’étage. On pourra parler si tu en as envie, mais on n’en parlera pas si tu ne veux pas. C’est toi qui vois.

Il resta accroché à moi pendant encore quelques minutes jusqu’à ce qu’il finisse par s’éloigner.

— D’accord. On y va.

Après être revenus à l’hôtel et nous être fait livrer à manger par le service d’étage, nous nous assîmes à la petite table dans la chambre et mangeâmes en pyjama. Dante portait un sweat à capuche et semblait l’utiliser comme la carapace d’une tortue.

Il finit par m’en dire plus sur ce que Lawton lui avait confié, et j’étais aussi choqué que lui. Je n’arrivais pas à croire que cet enfoiré avait essayé de m’utiliser, moi et notre relation, contre lui.

— Tu te fous de moi, là ? aboyai-je.

Dante sursauta sur sa chaise et me jeta un regard.

— Désolé. Mais quel enfoiré présomptueux ! Je veux dire, nom de Dieu.

Dante grogna.

— Si seulement il pouvait entendre que tu dis le nom du Seigneur en vain. Ça ne ferait qu’agrémenter le joli portrait qu’il a peint de toi.

Cette fois-ci, ce fut moi qui lui lançai un regard.

— Il peut embrasser mon cul d’homosexuel.

Dante rit de nouveau.

— J’aurais dû lui dire que j’ai embrassé ton cul d’homosexuel de nombreuses fois. Et que j’ai aimé ça.

— Tu aurais dû. On devrait y retourner demain et le lui dire, suggérai-je. Parce qu’il y a deux, trois petites choses que j’aimerais lui dire, aussi.

Je ne remarquai pas le ton violent qui avait surgi dans ma voix jusqu’à ce que Dante attrape ma main.

— Calme-toi. C’est juste que… Je vais bien, d’accord ? C’est fini.

Je me levai pour poser les plats à l’extérieur de la chambre pendant que Dante rampait sur le lit. Même si cela me fit ronchonner, j’acceptai à contrecœur.

— On ne va pas à l’église, demain, si ? demandai-je.

Un oreiller surgit de nulle part et me frappa à l’arrière de la tête.

— Oh !

— Oh que non, on ne va pas à l’église demain, enfoiré.

— Putain, merci, marmonnai-je avant de grimper sur le lit pour le rejoindre. Mon Nouveau Testament est un peu rouillé.

— Ce ne serait pas un souci. Le révérend Lawton estime que cette partie est un épilogue plus qu’optionnel. Il se concentre plus sur la première partie. La section « plus ancienne et plus sage ».

Je haussai les épaules.

— C’est dommage. Le Nouveau Testament contient des choses plutôt cool – l’amour, le pardon, aider les autres. Des concepts radicaux, tu vois ?

Dante acquiesça.

— Assez parlé de ça. J’ai besoin de fantaisie pour fuir la réalité. Quel film tu veux regarder ?

Je lui arrachai la télécommande des mains et parcourus les possibilités.

— N’importe lequel, tant qu’il y a Wentworth Miller, suggérai-je.

Dante se tourna vers moi et me lança un regard noir.

— Très bien, abruti.

— Quoi ? Tu ne trouves pas qu’il est sexy à mourir ?

— Évidemment qu’il est sexy à mourir.

Je me tournai et pointai son visage du doigt.

— Attends une minute. Tu es d’accord pour dire que cet homme est baisable, mais je n’ai pas le droit de le dire tout haut ?

— Et pourquoi pas un film avec Orlando Bloom ? proposa-t-il.

— S’il a de longs cheveux blonds et des oreilles pointues. Sinon, non.

— Mark Wahlberg ? demanda Dante.

— Marky Mark, oui. Mark Wahlberg, non. Et Matt Damon, alors ?

— Hum, il est un peu vieux, tu ne crois pas ?

— Merde, Dante. Tu me baises toutes mes propositions.

Il se tourna vers moi avec un large sourire et les yeux brillants.

— OK. Faisons cela ! dit-il avant de presser ses lèvres contre les miennes.

Chapitre 38

DANTE

J’avais beau le repousser, je savais que j’allais devoir prendre une décision sur la façon de gérer mon père. Mais depuis l’ultimatum qu’il m’avait soumis qui impliquait AJ, ce n’était pas une décision que je pouvais prendre seul. Même si, dans tous les cas, je ne l’aurais pas prise seul.

AJ m’encourageait à suivre mon plan de donner une interview pour la presse, malgré le fait que cela pourrait nuire à sa réputation et à sa carrière.

Certes, j’adorais le fait qu’il soit prêt à faire ce sacrifice pour moi, mais mon père m’avait lancé un autre ultimatum dont je ne lui avais pas parlé. Avant de quitter la maison, mon père m’avait dit que si je ne me rendais pas à l’office dominical le lendemain matin pour jouer le retour du fils prodigue, alors il irait voir la presse avec sa propre histoire.

Il parlerait au monde entier du « mouton perdu dans son troupeau » et de la façon dont j’avais fui à San Francisco pour vivre parmi les homosexuels.

J’avais instantanément reconnu la manipulation psychologique et je savais qu’il n’y avait aucune chance que je remette un pied dans cette église. Je devais laisser les choses se passer.

Mais cela m’obligea à passer les deux semaines suivantes à attendre avec inquiétude de voir si mon père avait l’intention de mettre sa menace à exécution. Le fait qu’AJ était constamment appelé et devait quitter la ville pour faire des voyages d’affaires n’aidait pas. Il continuait à vérifier que j’allais bien chaque fois qu’il avait une minute de libre, et je lui assurais que c’était le cas.

Puis, le vendredi, deux semaines après que j’aie confronté mon père, l’inévitable arriva. Un journaliste chez l’une des grosses émissions d’informations m’appela et me demanda si je voulais me joindre à mon père pour son interview en première partie de soirée, le lendemain.

Ils donnaient l’air d’être véritablement intéressés d’entendre mon histoire, mais il était évident qu’ils espéraient surtout faire monter les audiences en nous opposant, moi et Richard Lawton, sur le canapé où nous donnerions l’interview. Hors de question, non, merci.

Je leur raccrochai au nez, mais imaginer mon père raconter tous ces mensonges à la télé me rendait malade. Je passai le reste de la journée à attendre le retour d’AJ de son voyage et à hésiter entre jurer d’oublier tout ce qui concernait cette interview et me demander si je devais prévenir ma famille.

Ce fut donc sans surprise qu’AJ me trouva en train de péter les plombs ce soir-là, lorsqu’il revint de l’aéroport.

— Viens. On doit aller chez mes parents, dis-je en attrapant sa main et en le tournant vers la porte de mon appartement. Laisse tes affaires ici.

— Hein ? Quoi ? dit-il en laissant tomber son sac avant de me suivre. Que se passe-t-il ?

— Pourquoi tu n’as pas décroché ton téléphone à l’aéroport ? demandai-je alors que nous descendions les escaliers pour atteindre ma voiture.

— Je n’avais plus de batterie. Tu te souviens que je me suis endormi sans avoir raccroché, hier soir ? Je n’ai pas pu la recharger avant ma réunion de ce matin.

— Lawton va passer à la télévision demain soir, lâchai-je. On doit prévenir ma famille.

— Quoi ? Nom de Dieu, Dante, je savais que cela arriverait. Pourquoi tu ne lui as pas mis un coup de poing ?

Il boucla violemment sa ceinture et passa ses mains dans ses cheveux avant de poser brutalement sa main sur le tableau de bord.

— Putain de merde.

Au lieu de lui répondre en hurlant, je restai calme et conduisis.

Après quelques minutes, il tendit le bras et posa une main sur ma nuque.

— Je suis désolé, Dante. Je n’aurais pas dû te crier dessus. Comment tu te sens vis-à-vis de tout ça ?

Je soupirai.

— Naze, honnêtement. Plutôt naze, oui.

— Tu crois qu’il va parler de quoi ?

— S’il ne fait que mentionner ton nom, il est mort. Rien ne pourra me retenir une fois qu’il aura fait ça. Je vais péter les plombs, bordel, avouai-je.

Et, honnêtement, c’était là ma plus grande peur.

— Ce n’était pas déjà ton intention, dans tous les cas ? demanda-t-il.

Je crispai la mâchoire.

— Je ne sais pas.

AJ ne répondit rien, et je devinai qu’il essayait de toutes ses forces de garder son calme.

— Peut-être qu’il va abandonner. Peut-être qu’il donne cette interview pour annoncer qu’il se retire de la course.

— Dante, quand les journalistes t’ont appelé, ils t’ont dit quoi ? demanda AJ. Parce que je suppose que s’ils t’ont appelé, ça signifie clairement qu’il n’a pas l’intention d’abandonner sans faire de vagues. Il leur a parlé de Daniel.

— Peut-être qu’il va abandonner, mais en faisant quelques vagues, suggérai-je en sachant que ce n’étaient que des foutaises. Peut-être qu’il va raconter quelques conneries, genre qu’il se retire de la course parce qu’il vient juste d’être réuni avec son fils et qu’il a besoin de l’intimité de la famille en ce moment crucial.

AJ me regarda avec tant de déception dans les yeux que je supportai difficilement son regard. Par chance, il se tourna pour regarder par la fenêtre, donc je n’eus plus à le voir.

Nous fîmes le reste du trajet en silence et, lorsque nous arrivâmes dans la banlieue où habitaient mes parents, maman et papa finissaient un dîner tardif avec Simone, Jude et Derek.

— Regardez qui est là, dit maman avec un grand sourire lorsque je passai la porte d’entrée.

Elle se leva et contourna la table pour me serrer dans ses bras et m’embrasser ; je m’accrochai à elle quelques secondes de plus. Lorsqu’elle s’éloigna, elle avait les sourcils froncés.

— Ça va, chéri ?

Je hochai la tête.

— Plus ou moins. Enfin, pas vraiment. En fait, non. Écoutez, je dois vous parler de quelque chose d’important. J’interromps quelque chose ? Désolé de débarquer à l’improviste de cette façon.

— N’importe quoi, dit papa. C’est ta maison, Dante, assieds-toi. Salut, AJ. Comment s’est passé ton voyage à LA ?

Je regardai AJ. Comment mes parents pouvaient-ils savoir qu’il s’était rendu à LA pour le travail ?

— Ça a été. Merci d’avoir organisé ça.

AJ se tourna vers moi.

— Ton père m’a mis en relation avec une association pour jeunes à LA qui essaie de surveiller des fugueurs. Leurs parents sont parfois des clients. Enfin, bref, annonce-leur la nouvelle. Tu veux que j’aille te chercher à boire ?

J’acquiesçai.

— Juste de l’eau, merci.

Il se servit une bière et attrapa une bouteille d’eau dans la cuisine avant de revenir s’asseoir autour de la table de la salle à manger. Secrètement, je me sentis un peu excité par le fait qu’il se sente assez bien chez mes parents pour se servir des boissons tout seul. Ça ressemblait à une chose qu’on voyait dans les relations sérieuses. Je ne dirais pas quelque chose d’aussi idiot tout haut, évidemment, mais cela me faisait tout de même plaisir.

Après avoir respiré un bon coup, je commençai mon récit.

— Je ne vous ai jamais dit d’où je venais, mais, demain soir, ça va devenir une information nationale, donc… Je ne peux plus le garder secret.

Le visage de mes parents laissa transparaître de l’inquiétude et maman posa une main sur mon bras.

— Tu sais que, quoi que tu aies à nous dire, ça ne changera pas à quel point nous t’aimons, n’est-ce pas ? dit-elle.

— Sauf si tu es un Kardashian, là, je ne sais pas si je t’aime plus ou moins, ajouta Simone.

— Un Kardashian, Simone ? intervint Jude. Sérieux ? Avec ce cul ? Je t’en prie.

Simone haussa les épaules, puis acquiesça.

AJ finit sa gorgée de bière et ne put laisser couler.

— Fais attention à ce que tu dis. Cet homme a un fessier extraordinaire.

Simone et Jude frémirent de dégoût alors que Derek hochait la tête pour signifier qu’il partageait son point de vue.

— Merci, enfin, je suppose, dis-je. Enfin, bref, mon père biologique… attendez. Je ne sais même pas par où commencer.

Je regardai AJ.

— Je commence par quoi ?

Il regarda ma famille.

— Bon, vous vous souvenez d’une partie de son discours pendant le gala. Il a été élevé par un homme sévère. Il a grandi dans une petite ville dans l’Indiana. C’était le fils unique d’un pasteur très puissant qui dirigeait une assemblée de fidèles extrémistes.

— Un genre d’intégriste, ajoutai-je, nerveux et perdu dans les détails. Et son mode de pensée était très vieux jeu.

Je tournai de nouveau le regard vers AJ pour qu’il m’aide.

— Je ne peux pas…

Il tendit le bras pour tenir ma main.

— Tout va bien, bébé. Prends ton temps. Tout le monde t’aime, ici.

Je déglutis, me demandant s’il s’incluait dans ce constat.

— Il était, hum, violent, physiquement et psychologiquement…

— Très violent, ajouta AJ.

J’acquiesçai.

— Et quand j’ai commencé à être attiré par les garçons, ça n’a fait qu’empirer. Il m’a envoyé dans des camps de conversion, mais comme cela ne fonctionnait pas, lui et ses amis ont essayé de mener leur propre conversion dans le sous-sol de l’église.

J’évitai tout contact visuel avec ma famille, car je savais que je n’arriverais pas à supporter les expressions sur leur visage, quelles qu’elles soient. Qu’ils me regardent avec amour ou pitié, je savais que cela me détruirait et que je ne pourrais pas continuer mon histoire.

— J’étais très isolé, ajoutai-je. Je ne me faisais des amis que dans le groupe de l’église et les rassemblements. Mais ça concernait la majorité de la ville. Mon père biologique était aussi le maire de la ville, et ses meilleurs amis étaient les flics, le médecin et le juge. Histoire de vous donner une idée.

— Et ta mère, chéri ? demanda maman. Elle ne veillait pas sur toi ?

Je secouai la tête.

— Non. Pas jusqu’au dernier jour. Un samedi, j’avais participé à un car-wash organisé par l’église avec d’autres ados. Il y avait ce garçon qui n’avait pas arrêté de me draguer depuis des semaines. J’ai essayé de l’ignorer, pas parce que je n’étais pas intéressé, mais parce que j’avais peur que si on se faisait prendre, il devienne la cible des mêmes efforts de conversion. Son père n’était certainement pas le genre d’hommes à avoir l’esprit ouvert sur le fait que son fils aime les garçons. Enfin, bref, après le car-wash, il m’a demandé si je voulais le raccompagner chez lui. Dans tous les cas, c’était sur mon chemin. On est passés devant le lycée, seulement en parlant, vous voyez ? Je lui ai demandé comment c’était, d’être dans une école publique, ce genre de choses. Et, soudain, il s’est arrêté pour me demander s’il pouvait m’embrasser. Donc, j’ai dit oui.

Je bus une gorgée d’eau.

— J’ai eu l’impression qu’au moment où nos lèvres s’étaient touchées, j’avais été agressé. Toute l’équipe de football m’avait tendu un piège.

C’était encore tellement gênant, même en souvenir.

— J’étais un idiot. Encore aujourd’hui, j’ignore s’ils m’avaient vraiment tendu une embuscade. Mais, dans tous les cas, je savais – je savais – que ça n’allait rien m’apporter de bon. D’embrasser ce garçon.

AJ rapprocha sa chaise de moi et enroula son bras autour de moi, me tirant vers lui, puis il prit la suite.

— Il a fini avec des côtes cassées et trois doigts brisés. Des yeux au beurre noir, une coupure sur le visage, et j’en passe. Un policier l’a trouvé peu de temps après, mais au lieu de l’emmener chez le médecin, il l’a ramené à son cher père, à l’église.

Je serrai sa jambe.

— Je suppose que c’est à ce moment-là que ma mère a pensé que c’en était trop. Elle a embauché la société d’extraction du père d’AJ pour me sortir de là.

AJ expliqua de quoi il retournait et leur dit qu’il m’avait conduit jusqu’à sa sœur, Kelly, qui était médecin. Kelly m’avait remis sur pied, puis m’avait emmené chez Londa.

Simone était sidérée, ce qui était rare.

— Donc, c’est AJ qui t’a ramené ici il y a tant d’années ? Je pensais que vous veniez de vous rencontrer au gala.

J’éclatai de rire.

— Moi aussi. Je ne savais pas du tout qu’AJ était l’homme qui m’avait secouru. Jusqu’à notre retour de Vegas, dis-je.

— Et c’est pour cette raison que vous aviez rompu, dit papa, m’adressant un sourire compatissant. Tu étais en colère.

J’acquiesçai.

— Alors, que va-t-il se passer, demain soir ? demanda Simone en nous ramenant au sujet principal de ma visite.

Je tordis mes lèvres.

— Demain soir, mon père biologique va passer sur une chaîne nationale pour raconter à tout le monde sa version de l’histoire. Ce qu’il prétend être sa version, en tout cas. En réalité, il a l’intention de mentir sur toute la ligne. Pour se faire élire, bien sûr.

Je n’étais pas sûr de la réaction que j’attendais chez ma famille. Je savais qu’ils m’aimaient et j’espérais que mon histoire n’y changerait rien. Et même si c’était le cas, une petite partie de moi était encore inquiète. J’avais passé les quinze premières années de ma vie avec des parents qui n’en avaient tellement rien à faire de moi qu’ils n’ont même pas pris la peine de me retrouver après ma disparition.

Parfois, c’était difficile de croire que j’étais digne d’être aimé.

Évidemment, ma mère savait exactement quoi dire pour dissiper toutes mes peurs. Elle se redressa, un air féroce sur le visage alors qu’elle se penchait sur la table avant de poser une main ferme sur mon bras.

— Dante Marian, dis-nous ce que tu veux qu’on fasse.

Jude et Simone hochèrent la tête pendant que Derek serrait les poings pour faire craquer ses doigts.

Mon menton trembla lorsque je me souvins que je n’étais plus Daniel Lawton, mais Dante Marian. Et être un Marian signifiait être accepté et être aimé inconditionnellement.

Je laissai échapper un rire tremblotant ; mon cœur était tellement plein qu’il faillit exploser.

— Soyez simplement ma famille, leur dis-je.

Mon père tendit les bras à l’autre bout de la table, posa une main sur mon bras et l’autre sur l’épaule d’AJ.

— Pour toujours. On t’aime, fils.

Des larmes jaillirent dans mes yeux et AJ déposa un baiser sur ma tempe, me serrant fort contre lui.

— En plus, grogna Simone, tu aurais beau essayé, tu n’arriverais jamais à te débarrasser de nous.

Chapitre 39

AJ

J’étais fier de Dante. Malgré le fait que c’était difficile, il avait raconté toute l’histoire à ses parents et les avait laissés l’aimer après cela. Lorsque nous revînmes à l’appartement, il avait l’air plus léger. Nous étions dans sa chambre en train de nous mettre au lit lorsque je remarquai qu’il parlait beaucoup plus que d’habitude.

— Quelque part, j’ai l’impression que j’aurais dû faire ça plus tôt, tu vois ? C’est comme si je leur avais caché cette énorme partie de moi pendant tout ce temps. Je n’avais jamais vu ça ainsi. Je voulais juste laisser mon passé dans le passé.

— C’est sûr qu’ils ont eu l’air soulagés de finalement savoir d’où tu venais. Et, les connaissant, ils doivent être en train de rassembler un genre d’énorme équipe de soutien Marian pour leur petit garçon via des groupes de conversation, taquinai-je. Tu sais, être à leur place pendant l’interview de demain va être dément.

— Ugh, ne me le rappelle pas, marmonna-t-il en retirant son tee-shirt avant de le laisser tomber dans une panière de linge sale sur le sol.

À la vue de son tatouage d’ange, mon sexe se réveilla et s’intéressa à ce qu’il se passait.

— J’ai été surpris que tu sois d’accord pour y aller. Je croyais que tu n’allais pas regarder l’émission, en fin de compte.

Ses mains descendirent sur le bouton de son jean, et j’arrêtai ce que j’étais en train de faire pour le regarder.

— C’était le cas. Je n’ai pas envie de voir cet enfoiré débiter tout un tas de conneries sur moi. Ça ne ferait que m’énerver, dit Dante pendant qu’il descendait sa fermeture éclair et faisait glisser son jean le long de ses jambes minces.

— On n’est pas obligés d’y aller, lui rappelai-je. Tu peux toujours rester si c’est trop pour toi.

— Nan, c’est important pour papa et maman. Si je suis là, ils sauront que je ne m’apprête pas à sauter d’un pont ou autre.

C’était une blague, mais ces mots me serraient tout de même le cœur.

— Tu veux appeler le Dr Elkins ? demandai-je doucement. Peut-être pour prendre un rendez-vous pour lundi, au cas où tu aurais envie de lui parler ?

Il leva les yeux, surpris, avant que son visage ne se détende en un sourire.

— C’est déjà fait. Mais, merci, AJ. C’est très prévenant. J’espère que tu n’es pas aussi inquiet que ça pour moi. Je vais bien.

— Je sais. Je veux juste m’assurer que tu continues à aller bien. Ça va être difficile.

Dante se dirigea vers moi et prit mes mains dans les siennes.

— Tu n’as pas besoin de rester dans les parages pendant cette merde, tu sais. C’est beaucoup à supporter. Je comprendrais complètement si tu voulais prendre un peu de distance pendant un moment.

Je n’arrivai pas à décider si ses mots me rendaient triste ou me mettaient en colère.

— Dante, c’est quoi, ce bordel ? Tu penses que je suis le genre de personnes à prendre la poudre d’escampette quand les choses deviennent compliquées ?

Il posa une main sur mon torse.

— Calme-toi. Je voulais juste que tu saches que je comprendrais. Ça va être un truc assez compliqué à traverser pour les débuts d’une nouvelle relation. On est ensemble que depuis, genre, dix secondes. Comme je l’ai dit, ça fait pas mal de choses à gérer pour une relation aussi récente.

Je glissai mes bras autour de sa taille.

— Dante, tu es dans mon cœur depuis huit ans ; tu ne t’en étais pas rendu compte, c’est tout. Et, contrairement aux Marian, pendant ces huit dernières années, je connaissais ton passé. Ce n’est pas nouveau pour moi. Il n’y a qu’un seul élément nouveau, c’est qu’on soit enfin sur la même longueur d’onde. Et désolé de te le balancer ainsi, mais je n’irai nulle part.

Je lui souris.

— Alors, maintenant, si ça ne te dérange pas, j’aimerais voir tes fesses. Nues, de préférence, et avec un panneau en néon où le mot « Entrez » clignote avec une énorme flèche qui pointe vers ton…

Dante se mit à rire et frappa mon torse.

— J’ai compris. Bien excité ?

— Quoi ? Tu ne veux pas ? Alors et si tu me montrais seulement ton sexe ? Ça m’irait aussi. Ou alors, je peux te montrer le mien.

— Oh, ça, j’aimerais bien. Je n’ai jamais vu le pénis d’un adulte, avant. Il va m’effrayer ? taquina-t-il en faisant courir ses doigts sur toute la longueur de mon torse.

— C’est sûr qu’il est grand, donc c’est possible. Le mien est assez intimidant, à vrai dire. Peut-être que si tu le touches avant de le regarder…

Mes mains descendirent sur ma propre braguette et je commençai à défaire les boutons.

— Je ne sais pas, AJ. Et s’il m’attaque ? J’ai entendu dire que ces choses peuvent empaler des gens plusieurs fois de suite.

— Tu connais l’expression « ça fait si mal que c’est bon » ? C’est un peu ça. C’est une blessure agréable. Viens, laisse-moi te montrer.

Je retirai mon pantalon et mon boxer, un vêtement après l’autre jusqu’à ce que je sois nu, et caressai mon sexe devant lui.

Ses yeux sortirent de leurs orbites lorsqu’il baissa le regard sur ma main en mouvement et porta une main devant sa bouche d’un geste dramatique avant de laisser échapper un petit rire.

— Je suis désolé, AJ. Je suis trop excité pour continuer ce jeu de rôles. Est-ce qu’on peut passer directement à la baise ?

Je le regardai comme s’il était fou.

— La réponse à cette question sera toujours « oui ».

Dante retira le reste de ses vêtements et se dirigea vers sa table de nuit pour en sortir des préservatifs et du lubrifiant.

Je me masturbai un peu plus alors que je regardais son dos nu et ses fesses remuer. Il avait le genre de postérieur dont je ne pouvais détourner les yeux. J’avais envie de le lécher et de le mordre, de le pénétrer encore et encore jusqu’à ce que je ne puisse plus bouger.

— Je peux sentir ton regard sur mon cul, dit-il par-dessus son épaule.

— C’est seulement parce que tu me connais très bien. Comme si tu avais déjà présenté tes fesses nues sans que je les regarde.

— Tu me veux comment ? demanda-t-il.

Je pouvais répondre de tant de façons différentes à cette question.

Par derrière, sur ton dos, me chevauchant, assis sur mon visage, heureux, en bonne santé…

À mes côtés, pour toujours.

Je grognai.

— Comme tu le sens le mieux, bébé. Quoi qu’il en soit, ce sera toujours génial pour moi.

Dante s’allongea sur le lit, me tirant au-dessus de lui avant de porter ses mains à mon visage, puis il les plaça sur chaque joue en les tirant pour m’embrasser. Nous nous embrassâmes de cette façon pendant un long moment, des baisers pleins de sens qui scellèrent des promesses silencieuses faites d’amour, de compagnie constante, d’engagement.

Lorsque nous nous éloignâmes, ses yeux étaient sombres et du désir en jaillissait. Nos sexes restaient dressés et prêts entre nous, et j’avais envie de faire rouler mon ventre contre son mât durci pour le faire gémir.

Je sentis ses mains glisser le long de mon dos pour attraper mes fesses et j’échappai un « mm » pour manifester mon plaisir. J’adorais quand il agrippait mes fesses. Et j’avais remarqué que plus le temps passait, plus l’action était décidée, comme si elles lui appartenaient.

— J’ai envie de toi, Dante, murmurai-je.

Il roula sur moi et commença à déposer des baisers humides sur le côté de mon cou, puis descendit sur ma poitrine, mon abdomen, puis sur mon sexe.

— Oui, sifflai-je en me cambrant pour rentrer un peu plus dans sa bouche chaude. Suce ma queue. C’est trop bon, grognai-je.

Je passai mes mains à travers les mèches soyeuses de ses cheveux.

Sa main agrippa mes testicules, pendant que son nez commençait à chercher son chemin entre mon sexe et ma cuisse, jusqu’à ce que sa langue prenne la place de sa main sur mes bourses. Dante poussa mes jambes au niveau de mes oreilles.

Quelques instants plus tard, sa langue était en moi et je hurlais des choses ridicules à propos de sa bouche magique. Je levai les bras au-dessus de ma tête pour attraper un oreiller afin que je puisse mordre dedans. Ce fut la seule minuscule pensée que j’adressai au fait que Dante avait des colocataires et qu’ils n’avaient pas à entendre l’anulingus d’AJ en son multicanal.

Lorsqu’il ralentit, je le retournai et lui rendis la pareille, entre succions et morsures sur ses fesses, porté par l’allégresse de se savoir ensemble et nus. Dante sembla défaillir quelques minutes plus tard, et lorsque je fus prêt à me glisser en lui, il était à moitié épuisé, mais semblait également me prier de continuer.

J’exécutai donc sa requête et lubrifiai mon sexe avant de m’étendre sur le lit pour regard Dante.

— Ça va, bébé ? demandai-je avec un grand sourire.

— Hum. Fourre ta queue dans mon cul, dit-il brusquement. Ne fais pas ton enfoiré arrogant.

Je frottai mon sexe contre ses fesses, puis ses yeux roulèrent derrière sa tête.

— Baise-moi, s’il te plaît, supplia-t-il en essayant de relever ses fesses vers moi alors que mes mains essayaient de le maintenir en place.

— Il me tarde de pénétrer ton petit corps sexy, dis-je en le taquinant, claquant mon érection contre son orifice désespéré.

— Prouve-le, gronda-t-il.

Je me penchai sur lui et plaçai ma bouche près de son oreille alors que je pressais fermement mon membre contre son entrée.

— Tu es l’homme le plus beau que j’aie rencontré, Dante Marian.

Puis je le pénétrai.

— Gaaaah, hurla-t-il. Oui, oh, oui.

Je commençai à bouger, puis il gémit. Je fis rouler mes hanches dans une danse langoureuse et excitante qui le rendit presque fou. Pendant que je le pénétrais, il bloqua son regard dans le mien et ne le lâcha pas. C’était l’acte sexuel le plus intense que je pouvais imaginer. À un moment où je me lançai à un rythme effréné, des larmes piquèrent les yeux de Dante et j’eus l’impression que mon cœur allait exploser.

— Angel, murmura-t-il.

Ma main le masturbait alors que son canal étroit me donnait l’impression que je serais sens dessus dessous lorsque je jouirais. Je me rappelle l’avoir entendu crier mon nom et je le vis se frapper lui-même le menton avec son sperme pendant que je poussai encore un peu plus loin une dernière fois pour faire jaillir ma propre semence.

Après que ce fut fini, je nous nettoyai, puis nous restâmes allongés ensemble, hébétés, appréciant simplement le sentiment de détente et de satisfaction dans les bras l’un de l’autre.

Je finis par suivre du doigt son tatouage d’ange.

— Mmh, ça fait du bien, Angel, marmonna-t-il en se tournant pour embrasser le haut de ma tête avant de tomber dans les bras de Morphée.

Mon cœur se serra lorsque j’entendis mon nom sortir de sa bouche, et je savais que je ne me lasserais jamais de m’endormir dans les bras de Dante Marian.

Le soir suivant, nous nous réunîmes chez les Marian pour regarder l’émission. Je m’assis sur l’un des grands canapés dans le salon et tins Dante collé contre moi sans relâche. Il resta très calme, et sa famille lui laissa de l’espace. J’eus l’impression qu’ils avaient l’habitude des moments où il souhaitait rester en retrait et savaient comment faire pour le ménager.

Tilly, Granny, et Irene étaient là, ce qui s’avéra être une bonne chose, car elles volèrent la vedette à Dante. Granny finit par raconter à tout le monde que Tilly avait récemment appelé le sénateur Cannon pour un plan cul.

Griff se mit à rire.

— Sérieux, tante Tilly ? Tu vas encore ouvrir cette boîte de Pandore ?

— C’est un bon coup. Que veux-tu que je fasse ? marmonna-t-elle avant de prendre une gorgée de vin.

Jude s’étouffa avec son thé et jeta un œil vers son mari, qui se contentait de rire. Par chance, les enfants étaient à l’arrière de la maison avec les filles de Pete.

— Alors, il l’emmène dans un vignoble à Napa et elle passe tout son séjour à se plaindre de leurs variétés de qualité médiocre, dit Granny en levant les yeux au ciel. Visiblement, cette femme ne sait pas quand il faut qu’elle la ferme.

Irene lança un regard noir à Granny.

— Quoi ? demanda Granny.

— C’est l’hôpital qui se moque de la charité !

Toute la salle éclata de rire, ce qui détendit l’atmosphère, et ce n’était pas de trop. Blue intervint enfin.

— Cet homme t’a vraiment emmené dans le vignoble d’un autre ? Lequel ?

— Comment pourrais-je le savoir ? En plus, on a passé tout le séjour dans la chambre, donc, bon. Moins de raisin, plus de noix, si vous voyez ce que je…

Thomas l’interrompit.

— Oui, Tilly, je pense qu’on voit tous ce que tu veux dire.

Chapitre 40

DANTE

Je regardai toutes les personnes rassemblées ; je fus reconnaissant envers ma famille de pouvoir se réunir autour d’un membre dans le besoin tout en le faisant avec humour. Lorsque l’interview commença, j’étais détendu à côté d’AJ sur le canapé, sirotant ma deuxième bière.

Quand les Lawton apparurent à l’écran, je sentis les regards de ma famille vaciller entre la télé et moi. Je gardai les yeux droit devant moi, tendant ma bière à AJ pour qu’il la pose pour moi.

— Ce soir, nous sommes en compagnie du révérend Richard Lawton et de sa femme, Janet Lawton. Le révérend Lawton est actuellement membre de la Chambre des représentants de l’État d’Indiana et est en lice pour intégrer la Chambre des représentants des États-Unis cet automne. Révérend et Madame Lawton, bienvenue à vous.

— Merci, Marla, nous sommes heureux d’être ici, dit Richard Lawton.

Il était évident qu’il monopoliserait tout le temps de parole pendant que sa femme dévouée resterait assise à son côté, en soutien silencieux.

— Selon votre responsable de campagne, votre candidature repose sur des valeurs familiales et une liberté de religion. Est-ce exact ?

— Oui, répondit Lawton.

Il était visiblement à l’aise devant les caméras et se lança sans hésiter dans son discours de campagne.

— Nous venons d’une petite ville dans l’Indiana qui essaie de conserver les valeurs de la famille américaine au cœur de notre société. Je pense que si nous pouvions rendre ces valeurs à l’Amérique tout entière, cela pourrait aider à résoudre une partie de la destruction culturelle qui a lieu aujourd’hui dans notre pays.

— Expliquez ce que vous entendez par « destruction culturelle », demanda la journaliste.

— Eh bien, Marla, en ce moment même, dans notre pays, nous devons faire face à tant d’influences négatives qui déchirent des familles – les drogues, le sexe, la pornographie, Internet, les réseaux sociaux. Aujourd’hui, les enfants sont arrachés à leur famille, alors qu’ils sont encore jeunes, par de fortes influences extérieures, indépendamment de leur volonté. C’est au gouvernement américain de décider de rejoindre la lutte et d’aider les familles à riposter.

— Et comment proposez-vous d’agir dans cette direction ? Quels genres de changements voudriez-vous voir se produire si vous étiez élu au Congrès ?

La journaliste lança quelques questions fastoches, ce qui permit à Lawton de débiter les points qu’il devait aborder avant de passer à la partie croustillante de l’interview.

Elle se pencha vers lui, une étincelle dans les yeux, et je retins mon souffle, sachant pertinemment quelle question allait suivre.

— Révérend Lawton, vous vous êtes également présenté publiquement contre le mariage gay et les droits d’adoption des personnes gays. Voudriez-vous en dire un peu plus à nos téléspectateurs ?

— Tout à fait, merci. À vrai dire, c’est un sujet qui me tient vraiment à cœur. Ma femme, Janet, et moi avons nous-mêmes constaté la façon dont l’homosexualité peut détruire une famille. Voyez-vous, notre fils unique, Daniel, a été entraîné sur le chemin des tendances homosexuelles très jeune. Malgré le fait que nous lui fassions l’école à la maison et que nous le surveillions de près, il a eu accès à des informations, d’une manière ou d’une autre, ce qui a nourri sa tentation d’explorer l’attraction envers les personnes du même sexe. Lorsqu’il a eu quinze ans, il a disparu de nos vies. À cette époque-là – il y a huit ans –, j’étais maire de Gordon et j’ai pu utiliser toutes les ressources des forces de police pour le rechercher.

Marla fronça les sourcils.

— Mais il n’a jamais été retrouvé, n’est-ce pas ?

— C’est exact. Vous savez, Marla, nous étions dévastés. Perdre votre fils unique si jeune est vraiment déchirant. Et, pour être honnête, j’ai remis en question ma foi en Dieu. Je savais qu’Il était en train de me tester, et pourtant, j’avais du mal à comprendre pourquoi. Qu’étais-je censé apprendre de cette situation ? Cela m’a pris du temps, mais j’ai fini par comprendre.

— Quelle en était la raison, alors ? demanda Marla.

— Il m’a pris mon fils unique pour attiser une flamme en moi. Une flamme qui me ferait travailler dur pour m’assurer qu’aucune autre famille ne perde son enfant à cause de ces horribles influences.

La caméra fit un zoom arrière et montra Janet Lawton en train d’essuyer ses larmes et de hocher la tête. Après un instant, la journaliste continua.

— Révérend Lawton, vous avez attiré l’attention nationale avec votre soutien des camps de thérapie de conversion. Pouvez-vous nous en dire un peu plus ? Pensez-vous que cela aurait pu aider votre fils ?

— Ça a marché pour Daniel. Nous avons constaté un changement drastique chez lui en rentrant du camp, et il a travaillé dur pour vivre sa vie dans le droit chemin. Mais, un soir, après un rassemblement de l’église, un autre garçon qui habitait en ville lui a fait des avances. J’ai cru comprendre que lorsque Daniel les a refusées, le garçon l’a passé à tabac. C’était affreux. Si vous aviez vu mon pauvre garçon. Nous pensons que c’était simplement trop pour lui. Il s’était tant battu pendant si longtemps. Quatre jours plus tard, notre Daniel était parti.

À ce moment-là, le révérend Lawton leva les yeux de ses mains serrées l’une contre l’autre pour regarder directement la caméra.

— Donc, vous voyez ? Sauver les enfants de notre pays est crucial pour éviter de briser la famille et protéger notre avenir. Une fois élu à la Chambre des représentants des États-Unis, ma mission sera de sauver la jeunesse de ce pays du fléau de l’homosexualité et des autres choix de vie alternatifs. Ils sont notre avenir, et nous devons les protéger.

Lorsque l’interview se termina, mon visage était enfoui contre l’aisselle d’AJ. Au bout d’un moment, j’avais arrêté de regarder et avais tourné la tête vers lui pour échapper à la vue de tant d’hypocrisie.

Je sentis le corps entier d’AJ trembler de colère, et je posai une main sur le côté de son cou. Les pulsations de son cœur grondaient sous mon pouce et je savais exactement ce qu’il ressentait.

— Quel connard mégalo ! hurla Simone, ce qui fit sursauter tous les autres, plongés dans un silence abasourdi.

Je ne levai pas la tête de ma cachette pour le voir, mais j’entendis tout le monde commencer à bouger et à parler. AJ resserra son étreinte et m’enveloppa de son corps.

Après une grande et sévère réflexion interne, où je me rappelai que j’étais quelqu’un de bien et qu’être gay n’était pas une mauvaise chose, je commençai à me calmer. Le fait que mes parents biologiques aient encore le pouvoir de me faire ressentir que j’étais petit et que ce que je faisais était mal me rendait fou de colère, mais, maintenant, je possédais au moins quelques compétences pour contrer ces sentiments.

Je respirai un bon coup, puis m’arrachai à l’aisselle d’AJ et montai sur ses genoux, devant tout le monde. Je n’avais jamais fait quoi que ce soit d’aussi ouvert de ma vie, et surtout pas devant ma famille. Je lui souris et l’embrassai sur les lèvres de tout mon cœur avant de me pencher en arrière et de le remercier.

— Que se passe-t-il ? bafouilla-t-il, surpris. Je ne m’attendais pas à ça.

— J’avais seulement besoin de voir si tout ça en valait la peine, dis-je en haussant les épaules.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il.

Du coin de l’œil, je pouvais voir que tout le monde nous regardait.

— Tout ça, tout ça parce que je suis gay. Parce que je veux être avec un homme. Maintenant que j’ai un homme avec qui je veux être, je viens de me rendre compte que tout ça en valait la peine, Angel Flores.

Je me penchai et l’embrassai de nouveau – avec la langue et tutti quanti. Il serra ses mains autour de moi alors que je sentais un sourire se dessiner sur ses lèvres.

J’avais envie de lui dire que je l’aimais, mais c’était une chose qui n’était réservée qu’à lui. Ce n’était pas une chose à partager devant ma famille, un soir teinté de tristesse.

Après notre baiser, ma famille commença à crier de joie et à brailler, puis mes frères embrassèrent leur mari jusqu’à ce que Tilly finisse par craquer.

— Arrêtez ça avant que je ne sois obligée d’aller chercher mon Womanizer, aboya-t-elle.

— Il est sûrement dans ton sac à main, dit Irene avec obligeance.

— Non, c’est faux, intervint Granny, la bouche pleine de chips. Il est dans le mien.

Chapitre 41

AJ

Une semaine plus tard, Dante n’avait toujours pas répondu publiquement à l’interview et je commençai à me demander s’il allait le faire un jour. Je savais que cette décision ne m’appartenait pas, mais je détestais le fait qu’il ait toujours aussi peur de son père biologique. Je n’étais même pas sûr qu’il se rendait compte qu’il laissait encore Richard Lawton le contrôler après tout ce temps.

Pour moi, ça n’avait aucun sens. Dante était si fort, si passionné par le fait de protéger les enfants, si déterminé à arrêter cet homme. Alors, pourquoi gardait-il le silence ?

En temps normal, je ne l’aurais pas poussé à régler le problème tout de suite. Je lui aurais laissé du temps pour prendre du recul et revoir sa décision. Mais je me rendis compte que ce n’était pas la chose à faire, pour aucun de nous deux. Il ne voudrait pas que je le ménage comme s’il était incapable de se confronter à ces problèmes.

Finalement, je décidai de lui en parler et de lui demander ce qu’il comptait faire. J’avais un voyage d’affaires, ce soir-là, mais je m’arrêtai à son bureau à la Maison Marian sur le chemin pour me rendre à l’aéroport. En rentrant, je le trouvai les yeux rivés sur son téléphone, une étrange expression sur le visage.

— Tout va bien ? demandai-je.

— Oui, répondit-il en levant les yeux vers moi. Tilly vient de m’appeler pour me dire que le sénateur Cannon l’a invitée à prendre un vol pour Washington ce weekend, pour assister à un gala de charité samedi soir. Il fera le discours d’inauguration de la soirée, dit Dante. Apparemment, Lawton va présenter l’association.

— Tu plaisantes ? demandai-je.

— Nan.

— C’est quelle association ?

— La Coalition des Services pour Jeunes Américains. C’est une grande association fourre-tout avec des programmes pour amener des enfants à effectuer un travail bénévole pour leur enseigner comment contribuer à la société, mais aussi comment éviter d’avoir des ennuis.

— Je la connais, dis-je en souriant. C’est une bonne organisation.

— Oui, c’est ce que je pensais aussi, jusqu’à ce que je découvre qu’ils ont choisi un tel homophobe pour prendre le micro, dit-il.

— Eh bien, tu sais comment ça marche. Parfois, c’est juste une question de politique. Par exemple, si, l’année dernière, la présentation a été faite par un homme de gauche, cette année, elle doit être faite par un homme de droite pour que les deux bords soient contents. Il y en a sans doute un qui fait la présentation et l’autre donne le discours, puis ils échangent l’année d’après.

— Je n’arrive tout simplement pas à croire qu’on donne un micro à cet enfoiré dans une communauté de jeunes. Ça me tape sur les nerfs, tu vois ?

Je me levai pour fermer la porte de son bureau avant de me tourner pour poser mes mains sur son bureau, puis je me penchai vers lui pour plonger mon regard dans le sien.

— Alors, pourquoi tu ne fais rien à ce sujet, Dante ? demandai-je. Qu’attends-tu ?

— Rien, dit-il en haussant les épaules. J’ai décidé d’arrêter de le combattre.

Je me figeai et laissai les mots repasser en boucle dans mon esprit jusqu’à ce que je perde mon sang-froid.

— Tu plaisantes ? Et depuis quand ? Pourquoi ?

— Depuis l’interview. Parce que j’ai compris que je ne gagnerai pas. Quoi que je dise, il reviendra à la charge et transformera mes paroles.

— Tu plaisantes, hein ? Tu abandonnes parce que, quoi ? Tu penses que ça ne va pas marcher, alors pourquoi t’embêter à essayer ? Ce sont des conneries, et tu le sais très bien.

Il leva les yeux vers moi, un air de défi dans ses yeux marron.

— Tu ne comprends pas, AJ.

— Vraiment ? Alors, vas-y. Aide-moi à comprendre. Parce que là, tu as vraiment l’air d’avoir peur, c’est tout.

— Bien, tu as fini par croire ce que j’ai essayé de te dire. Malgré toutes les fois où tu as essayé de dire le contraire, je ne suis pas fort, AJ. Je ne suis pas l’homme que tu penses.

Je levai les bras en l’air, frustré.

— Foutaises. Nom de Dieu, Dante. Cet homme continue à te contrôler. La peur que tu as de lui est tellement forte que cela te garde encore enchaîné. Tu ne le vois donc pas ? Tu as peur que si tu marches la tête un peu trop haute, il va encore te rabaisser à ton niveau. Tu ne peux pas le laisser continuer à ruiner ta vie comme cela. Bats-toi pour ce en quoi tu crois, bordel. Tu as passé des années à te battre pour soutenir les enfants LGBT, et maintenant, tu as l’occasion d’empêcher un politicien antigay d’intégrer le Congrès. Et pourtant, tu restes assis là, à le laisser t’intimider de loin.

Dante se leva de sa chaise et posa les mains sur son bureau. De la colère brillait dans ses yeux et une partie de moi était satisfaite. La colère était puissante. La colère disait d’agir, alors que la peur disait de s’enfuir et de se cacher.

— Lâche-moi, AJ. Je fais ça parce que je me soucie de ces enfants. Si je parle en public, alors toutes ces merdes de ton passé seront révélées et tu ne pourras plus garder ton travail pour aider les gamins. Et là, que se passera-t-il pour ces enfants qui ont besoin de ton aide, hein ? Ils vont devenir quoi, ces gamins ? Et ceux qui sont ici, à la Maison Marian, que va-t-il leur arriver quand ils se retrouveront sous les projecteurs à la minute où je rendrai mon identité publique ? En prenant cette décision, je pense à ces enfants pour qui je me bats, AJ. C’est tout ce à quoi je pense.

Les mains toujours sur le bureau de Dante, je me penchai vers lui jusqu’à ce que nos nez soient à la limite de se toucher.

— Ne m’utilise pas, moi et les enfants de la Maison Marian, comme excuse du fait que tu ne fasses rien. Si tu as trop la trouille de dire ce que tu penses tout haut ou si tu as décidé que c’est ce qu’il y a de mieux pour ta propre santé mentale, alors admets-le, Dante. Mais ne me sors pas un tas de conneries comme quoi tu fais ce qu’il y a de mieux pour les enfants. Ne te retourne pas et ne fuis pas parce que c’est la solution la plus facile. Tu es plus fort que ça et on le sait tous les deux.

Dante serra la mâchoire alors qu’il me lançait un regard noir.

— Je n’ai pas besoin que tu me fasses la leçon maintenant.

Mon téléphone vibra dans ma poche, puis je regardai l’écran. Joel m’avait envoyé un message pour me demander si j’étais en chemin pour l’aéroport.

— Je dois y aller, dis-je. Tu pourrais peut-être profiter de ce temps-là pour y réfléchir.

— Peut-être bien.

— Dante…

— Contente-toi de partir, AJ. Je n’ai pas besoin de ça en ce moment, vraiment pas. Tu as raison. Ce sera peut-être une bonne chose de mettre un peu de distance entre nous.

J’examinai son visage, essayant de savoir s’il disait cela sous le coup de la colère ou s’il le pensait vraiment.

— Bon, au revoir, je suppose.

Je me tournai pour partir sans le toucher.

Il soupira.

— AJ, attends. Parle-moi.

Je sentis une migraine arriver et je me rendis compte qu’elle était due au stress. Je n’étais pas sûr de pouvoir continuer à regarder Dante vivre dans la peur. Il vivait dans un grand huit qui était drôle et tranquille une minute, puis, la suivante, il comportait des virages et était effrayant. Il méritait bien mieux que cela, mais personne ne pouvait le forcer à descendre de ce grand huit ; cette décision n’appartenait qu’à lui seul.

Avais-je envie de rester dans les parages pour voir quand et s’il arriverait à changer ?

Je levai les mains au ciel.

— Je ne sais pas comment te montrer à quel point tu es fort. Et je ne sais pas si je peux rester à te regarder te dévaloriser.

— Qu’est-ce que tu essaies de dire, exactement ? demanda-t-il. Que c’est fini entre nous ?

J’expirai un bon coup et levai les bras.

— Je ne sais pas, Dante.

— Est-ce que je te reverrai ?

— Je ne sais pas.

Chapitre 42

DANTE

AJ n’était qu’un enfoiré manipulateur. S’il pensait, ne serait-ce qu’une seule seconde, que j’allais le laisser me contrôler comme je l’avais fait avec mon père biologique, alors c’était un idiot. Je n’avais pas besoin d’un autre homme avec des opinions tranchées dans ma vie.

Je quittai mon bureau, fumant de colère. J’étais tellement furieux contre lui de m’avoir fait la leçon et d’avoir agi comme s’il allait me laisser tomber après toutes ces fois où il m’avait dit qu’il ne le ferait jamais. Quel enfoiré !

Lorsque je tournai vers le hall d’entrée, je faillis rentrer dans Griff.

— C’est quoi, ce bordel ? aboyai-je.

Après que Griff eut trébuché et retrouvé l’équilibre, il leva un sourcil en me regardant.

— Tu es pressé ? demanda-t-il avec un sourire en coin.

— Que veux-tu ? demandai-je sèchement.

— Eh bien, j’allais t’emmener chez papa et maman pour le dîner, mais maintenant, je veux tous les détails croustillants de ta dispute avec ton petit ami.

— Qui a dit qu’on s’était disputés ? demandai-je en lui lançant un regard noir.

— Ben, en prenant en compte le fait que je viens de voir AJ partir avec de la fumée qui sortait de ses narines et toi qui vient de me rentrer dedans avant de dire que c’était ma faute…

— Peu importe, grommelai-je. Rien de bon ne va sortir de ma bouche pour le moment.

— Allez, dit Griff en m’attrapant par le bras. Tu viens avec moi chez papa et maman.

Je soupirai, comprenant que je n’avais pas l’énergie nécessaire de me battre avec une autre personne que j’aimais en l’espace de dix minutes.

— Très bien.

Ce ne fut que lorsque nous arrivâmes chez nos parents que je me rendis compte que ce n’était pas vraiment un dîner de famille normal. C’était une nouvelle fête avec Sally, la Fronde à Godemichets.

Je me tournai vers Griff et lui jetai un regard noir alors qu’il éclatait de rire.

— C’est quoi ce bordel, Griff ? Une fête du sex toy ? Encore ?

— Calme-toi. Celle-là, c’est sur les jouets pour les mecs – lubrifiants aromatisés, vibromasseur pour la prostate, anneaux péniens. Allez, je vais nous chercher une bière pour que tu te détendes.

Il me laissa là alors qu’il se dirigeait vers la cuisine.

— Transforme-la en un shot de tequila et marché conclu, lui lançai-je.

Trois shots, deux bières et un sous-vêtement comestible plus tard, je ne ressentais plus aucune douleur.

— Rappelez-moi en quelle taille on peut l’avoir ? demandai-je en tenant ce que je pensais être un tube de lubrifiant à la fraise dont nous avions prélevé un échantillon.

— C’est la bouteille de ketchup, Dante, dit Sam.

— Oh, merde. Tu as raison. Je veux dire, ça, dis-je en brandissant une autre bouteille.

— Ça, c’est ta bière, ajouta Griff avec obligeance.

— Merde.

— Il parle du lubrifiant à la fraise, lança Tilly depuis une chaise rembourrée à proximité. À la limite, ce truc irait bien sur un toast.

— Rappelez-moi pourquoi vous êtes là, vieille dame ? lui demanda Blue.

Lui et Tristan étaient venus en ville pour cet évènement avec Griff et Sam. Jude et Derek étaient là, eux aussi, ainsi que mes colocataires, Robbie et Jason, et le BFF de Griff, Nico. Maman et papa étaient chez Pete avec tous les enfants.

— Vu que Griff est passé par moi pour réserver cette soirée, j’ai droit à des trucs gratuits. Ce n’est pas vrai, Sally ? demanda Tilly.

— Absolument. Suivant le montant des achats de ce soir, tu gagneras des Points de Kiki à dépenser comme bon te semblera, répondit-elle gentiment.

— J’ai déjà repéré deux ou trois choses, dit-elle.

— Je croyais que tu n’étais pas en ville ? demandai-je. Je pensais que tu étais avec le baiseur de Tilly.

Jude ouvrit la bouche et braqua ses yeux sur Tilly.

— C’est quoi, cette histoire ? demanda-t-il.

— Le je ne sais quoi du président. Tu sais. Son canon, expliquai-je.

— Où est AJ ? demanda Derek.

— En enfer, j’espère, dis-je. En train de prourrir.

— Je pense que tu veux dire « pourrir », remarqua Griff.

— Exact. C’est ce que j’ai dit. Prou… pourrir.

Je regardai tous les accessoires sur la table.

— Il fait quoi, celui-là, déjà ? demandai-je en montrant du doigt un jouet avec beaucoup de boutons.

— Je crois que ça fait marcher la télévision, mon cher, dit Sally.

— Vous vendez des télés ? demandai-je.

Griff passa son bras autour de mes épaules.

— Il est peut-être temps que je te ramène chez toi.

— Nan, je peux attendre Jobbie et Rason. Ç’va.

Je remarquai que Tilly m’examinait, et je me demandai si elle devinait que ma langue était engourdie. Sans doute que non.

— Tu devrais venir avec moi, dit-elle.

— Pour me ramener chez moi ? demandai-je. Pourquoi ?

— Non. Au gala.

— Je ne comprends pas, dis-je en me demandant s’il était possible que je sois ivre.

— Harry me l’a proposé, à vrai dire. Il a pensé que je serais plus à l’aise si j’amenais un ami, puisqu’il va passer beaucoup de temps à faire du relationnel. J’aimerais que tu viennes avec moi. Qu’en dis-tu ?

— Hum, c’est à Washington, non ? demandai-je en me souvenant que Richard Lawton y serait.

— Oui, mais ce n’est pas un souci. Je vais te prendre une place à côté de moi en première classe. On part dans la matinée. Carl passera te chercher à 10 heures.

— Attends, quoi ? demandai-je.

— C’est entendu. Je vais même t’acheter ce lubrifiant à la fraise qui te plaît tant. Je commanderai deux tubes, de cette façon tu pourras en garder un dans la cuisine.

— Je ne… Quoi ?

Je tournai le regard vers Griff, qui haussa les épaules.

— On dirait que tu vas partir à DC pour un rencart avec Tilly et le sénateur, petit frère.

— Mais cet enfoiré sera là, dis-je.

Tilly me lança un regard noir.

— Ne l’appelle pas comme ça. Il a été très bon avec moi. Et il est plutôt beau gosse avec son costume de sénateur.

— Je pense qu’il parlait de Richard Lawton, intervint Jude.

— Oh, cet enfoiré-là. Je sais qu’il va y être. Raison de plus pour que tu y ailles. Si quelqu’un comme lui peut être inclus dans une collecte de fonds pour la jeunesse américaine, alors quelqu’un comme toi doit y être aussi pour équilibrer les forces.

J’avais du mal à suivre sa logique dans mon état, mais je savais qu’aucun argument au monde ne pourrait la dissuader de m’emmener à DC. Après un moment, et quelques verres de plus, je me rendis compte que le gala à DC serait l’occasion parfaite pour me prouver, à moi et à tout le monde, que j’étais assez fort pour me trouver dans la même pièce que Richard Lawton. Je pouvais y arriver.

Oh, merde. Je ne pouvais pas y arriver.

Le temps que je retrouve ma sobriété, je me trouvais en première classe et je me rappelais vaguement avoir dit n’importe quoi, comme quoi j’étais courageux et fort. J’essayai de convaincre Tilly que ce n’était qu’une erreur d’ivrogne. Elle était en pleine forme et refusa catégoriquement mes excuses pour ne pas m’y rendre.

— Arrête d’essayer, Dante. Pour l’amour de Dieu. Vois ça comme une occasion de te constituer un réseau de relations. Le directeur de l’une des associations pour jeunes les plus prééminentes dans l’une des plus grandes villes du pays va assister à un gala national pour l’une des plus grosses associations pour jeunes. Et pourtant, tu es assis là, à soupirer et à te faire de la bile comme si je te traînais à la guillotine. Arrête tes conneries et cesse de te plaindre. Cette soirée est importante pour ton travail, donc tu dois prendre sur toi. En plus, j’exige un compagnon de voyage amusant, et c’est ce que tu vas être.

Je soupirai. Elle avait raison. Je devais voir le gala comme une opportunité de rencontrer des gens qui pourraient aider à apporter des changements positifs pour les jeunes LGBT. Le gala serait sûrement assez grand pour que j’évite mon père biologique, et Tilly avait raison : le réseau de relations serait très précieux. Je ne pouvais laisser Richard Lawton interférer lorsqu’il s’agissait de mon travail. Et, honnêtement, une partie de moi voulait prouver à AJ que j’étais l’homme qu’il pensait que j’étais.

Il me manquait tellement. Chaque partie de moi exigeait que j’arrange les choses avec lui et que je lui fasse comprendre que nous étions faits pour être ensemble. Lorsque je rentrerais à la maison, j’allais le forcer à nous donner une autre chance.

— Tu as raison. Je suis désolé. Je vais retrouver mes esprits. Peut-être que j’ai juste faim.

— Tu veux un en-cas ? J’ai un jockstrap comestible dans mon sac à main, proposa-t-elle. Ce n’est pas très consistant, pour être honnête. C’est plutôt comme si on mangeait un Twizzlers.

— On est en première classe, tante Tilly, ils doivent sûrement avoir quelque chose de mieux pour le petit-déjeuner qu’un jockstrap.

— Il est à la réglisse, chanta-t-elle.

Comme si cela allait me convaincre.

Je frémis.

— Dégoûtant. Non, merci. Même si ça avait été un vrai jockstrap aromatisé.

— Tu sais, Dante, il va y avoir beaucoup d’hommes politiques à ce gala. Tu pourrais tenir des conversations qui pourraient influencer la politique.

L’idée de devoir rencontrer autant de gros bonnets ce soir-là m’angoissait, et je voulais changer de sujet. Par chance, l’hôtesse de l’air choisit ce moment pour prendre notre commande pour le déjeuner et nous offrit un en-cas. Vu que nous étions sur un vol American Airlines, l’en-cas était des noix chaudes. Avant qu’elle n’ait l’occasion d’en faire une blague, je fusillai Tilly du regard.

— Ne dis rien.

— Très bien. Mais, en parlant de noix chaudes, Harry veut qu’on rencontre son fils.

Elle ouvrit le magazine sur ses genoux et commença à le feuilleter.

— Ah… hum… mais son fils, ce n’est pas… hum… bredouillai-je.

— Si, Dante. On va prendre un verre à la Maison-Blanche avant le gala. J’espère que tu as amené autre chose que ce jean.

Je ne me rappelle pas grand-chose de ma rencontre avec le président. J’étais surtout muet, impressionné par sa célébrité. C’était un homme bien, un modéré qui plaisait au peuple politiquement parlant, mais il avait également une personnalité charismatique. Il fut très chaleureux et nous présenta à sa femme et à leurs deux filles adolescentes. J’étais sidéré de réaliser où ma vie m’avait conduit et les opportunités qui m’étaient accordées grâce à ma rencontre avec la famille Marian.

Au moment où nous arrivions au gala, j’étais tout à fait convaincu que si je pouvais me tenir dans la Maison-Blanche et parler au président, je pouvais bien me trouver dans la même salle de bal que Lawton. Évidemment, cela n’allait pas être facile, mais j’allais prouver à AJ qu’il avait tort et aider les enfants de la Maison Marian en rencontrant des donateurs influents.

Ce ne fut que lorsque je vis son visage avec son air satisfait sur la scène, accueillant tout le monde à l’évènement, que je me rendis compte que je m’étais menti.

Alors que Lawton commençait à parler des jeunes dans le besoin, il dépassa la limite qui me fit voir rouge.

— Il y a des années de cela, j’ai perdu mon fils unique à cause des influences néfastes de la société…

Ce monstre radota en parlant du mal qui rongeait les enfants désœuvrés et de l’importance de l’encadrement et de l’aide qui devaient leur être apportés. Le ton de sa voix indiquait à quel point il était dévasté que son fils bien-aimé ait été arraché à la sécurité de ses bras. Foutaises.

Je ne me rendis pas compte que j’avais attrapé le bras de tante Tilly que lorsqu’elle se tourna vers moi pour me regarder. Nous nous tenions près du sénateur Cannon, qui n’allait pas tarder à monter sur l’estrade pour parler à son tour.

— Je dois dire quelque chose, lâchai-je. S’il vous plaît, laissez-moi y aller.

Le sénateur Cannon me regarda avec de grands yeux ronds, mais ceux de Tilly scintillaient.

Elle posa une main sur le bras du sénateur, puis elle plongea son regard dans le sien.

— Laisse-le parler, Harry. S’il te plaît.

Il me regarda et hocha la tête ; je me demandai alors à quel point il pouvait être fou de ma grand-tante. Je n’eus que peu de temps pour y réfléchir, car la réalité de ce que j’avais décidé de faire commença à me peser. Je devais rester fort.

Si je racontais mon histoire et que les habitants de l’Indiana l’élisaient quand même, soit. Dans ce cas, ce ne serait plus de mon ressort. Mais si je gardais le silence et qu’il gagnait la chance d’influencer la politique à un niveau national, je me demanderais toujours si j’aurais pu faire la différence.

Si je le faisais vraiment, cela me demanderait d’affronter l’une de mes plus grandes peurs.

Chapitre 43

AJ

Je faisais une escale à l’aéroport d’Atlanta pour rentrer chez moi lorsque je reçus un message de Griff. Alors que je marchais d’une porte à l’autre dans le terminal, j’échangeai de nombreux SMS avec lui.

Griff : Pour info – Dante est parti à Washington avec Tilly pour assister au gala pour les jeunes avec le sénateur Cannon. Lawton y sera aussi.

AJ : Comment ça se fait ?

Griff : Honnêtement, je crois que Tilly mijote quelque chose. Qu’elle essaie de le forcer à régler le problème.

AJ : Comment ?

Griff : J’en sais rien. Mais je ne pense pas qu’elle voulait seulement un compagnon de voyage. Et ça m’inquiète de savoir Dante là-bas avec Lawton.

AJ : Merci pour l’info.

Je m’arrêtai et levai les yeux de mon téléphone pour estimer la distance qu’il me restait à parcourir pour atteindre ma porte d’embarquement. Celle qui se trouvait en face de moi était pour un vol à destination de l’aéroport national Ronald Reagan, à Washington. Je ris intérieurement et secouai la tête avant de répondre à Griff.

AJ : Je suppose que je suis en route pour DC.

Que Dieu bénisse Griff. Une fois que je me trouvais à bord, il contacta Tilly pour faire inscrire mon nom sur la liste des invités et il me trouva un costume au dernier moment. Le temps que j’arrive à l’hôtel, j’étais déjà en retard. Je pris une douche rapide et me rasai avant d’enfiler le costume et de me précipiter au gala.

Après avoir passé la sécurité avant d’entrer, je fus surpris par la foule qu’il y avait. Il devait y avoir au moins deux mille personnes. Je n’avais jamais vu autant de monde dans une seule salle de bal.

Lorsque j’entrai dans la pièce, les lumières avaient déjà été baissées et le révérend Lawton montait sur scène. Je cherchai frénétiquement Dante des yeux, mais je ne pus l’apercevoir nulle part. Impossible de trouver un homme petit dans cette énorme foule. À ce stade, je ne pouvais qu’espérer que Tilly soit avec lui.

Le révérend Lawton lisait le téléprompteur.

— Même si, en tant qu’individus, nous pouvons ne pas être d’accord sur chaque détail en ce qui concerne la façon d’aider au mieux les plus grands atouts de notre pays, nous savons tous ce qui est le mieux, dans nos têtes et dans nos cœurs, pour les enfants de l’Amérique. Je vous prie d’accueillir le sénateur Harold Cannon.

Lorsque le sénateur monta sur l’estrade et serra la main du révérend Lawton, j’aperçus une tête familière, recouverte de cheveux blancs, au bord de la scène, sur le chemin que le sénateur avait emprunté pour monter sur scène. Tilly. Un homme aux cheveux bruns se tenait à côté d’elle ; mon sixième sens s’enclencha. Dante. Bien, il était avec Tilly. Je pouvais me détendre.

Le sénateur Cannon commença à parler.

Et je ne fus plus détendu.

— L’association m’a demandé de vous parler ce soir de la façon dont les enfants orientés vers des aides peuvent devenir des leaders communautaires en grandissant. Avant de vous rejoindre ici ce soir, j’ai eu assez de chance pour observer un tel leader en action. Au lieu de vous raconter son histoire ici, je lui ai demandé de vous la livrer lui-même. Dante Marian est le directeur de la Maison Marian, le plus grand refuge pour jeunes LGBT dans mon État natal, la Californie. Dante monte donc sur scène, mon grand.

Je regardai Dante, mon Dante, se tourner et embrasser sa tante sur la joue avant de monter sur l’estrade.

Après avoir essayé de m’approcher, en vain, j’abandonnai mes efforts et le regardai alors qu’il remerciait le sénateur et se tenait sur le podium avant de projeter son regard vers la salle.

Puis il se figea, et je savais qu’à ce moment précis, il avait envie de déguerpir aussi vite que possible.

Chapitre 44

DANTE

J’avais été si courageux quelques instants plus tôt. Mais alors que je me tenais devant le pupitre et regardai la mer de visages inconnus, je sus que je n’y arriverais pas. Je voulais m’enfuir.

Mes yeux parcoururent frénétiquement la salle à la recherche de sorties. Tout mon être me suppliait de m’échapper. Je finis par repérer la porte la plus proche, mais quelqu’un en bloquait l’accès.

L’homme qui était à la fois mon passé et mon avenir. Mon Angel.

Ses yeux me fixaient intensément, et je remarquai des plis sur son front, signe de son inquiétude. Je n’avais jamais voulu être la cause des rides de souci qui cassaient ce beau visage. Alors que mon cerveau cherchait sans relâche des millions de possibilités pour trouver ce que j’allais dire, je concentrai mon regard sur cet unique visage. J’allais dire à cette seule personne, l’amour de ma vie, pourquoi tout irait bien et qu’il pouvait arrêter de s’en faire. Je n’aurais pas besoin d’avoir un discours écrit au préalable. Je parlerais simplement à cet homme, et à lui seul.

— Je m’appelle Dante Marian, dis-je à cet homme. Et je suis ici pour vous raconter mon histoire.

Ses yeux s’ouvrirent grands, surpris, et la lumière ajouta de petites taches dorées dans leur couleur noisette intense. Ils étaient familiers et magnifiques, et je sentis que je me détendais au fond de ces derniers, un sourire aux lèvres.

Chapitre 45

AJ

Il était vraiment adorable, et je voulais lui dire à quel point il était fantastique. Comme j’étais fier de lui. Comme je l’aimais, au-delà de toute raison.

— Tout d’abord, j’aimerais remercier le sénateur Cannon de m’avoir invité ici ce soir et de m’avoir permis de m’exprimer. Ensuite, j’aimerais tous vous remercier de votre soutien pour les jeunes dans le besoin. Évidemment, c’est une chose importante pour moi.

Je vis un mouvement vers le côté de la scène, où le révérend Lawton était sorti après sa présentation. Il devait sans doute flipper et se demander s’il pouvait arrêter un potentiel désastre. Je me demandais ce que Dante allait dire.

— C’est important pour moi, car je pense que les enfants qui bénéficient de l’aide des autres sont les plus grandes ressources de ce pays en tant que futurs leaders d’associations à but non lucratif. Je suis ici aujourd’hui parce que quelqu’un m’a aidé. Lorsque j’avais quinze ans, j’ai quitté un père violent, physiquement et psychologiquement, et je me suis retrouvé dans le refuge de San Francisco, aujourd’hui connu sous le nom de Maison Marian. J’étais tellement perturbé que je me suis retrouvé sur le Bay Bridge, me préparant à en finir avec ma vie. Un autre garçon du refuge – pas un adulte, ni un parent, ni un tuteur – m’a arrêté et m’a fait descendre en me parlant. Il m’a convaincu de me donner encore un jour de plus. C’est ce que j’ai fait. J’ai laissé une autre journée passer, puis une autre, et encore une autre, jusqu’à ce que je comprenne que je ne voulais plus jamais me retrouver sur ce pont. J’étais si reconnaissant envers ce garçon d’être venu me chercher.

Il reprit son souffle et sourit.

— Ce garçon s’appelait Griff, et à présent, il écrit et illustre des romans graphiques pour enfants. En publiant ces livres, il veut aider les enfants comme nous à comprendre que nous n’avons pas à être définis par telle ou telle chose. De vivre dans la rue, il est passé à enseigner aux enfants du monde entier à quel point ils comptent. Il a trouvé un but, une éducation, une direction, et de l’amour dans un foyer de sans-abri. Pensez à cela, ne serait-ce qu’une seconde. Il a gravi l’échelle sociale et il tend la main à ceux qui sont en bas de celle-ci.

Dante balaya la salle du regard, regardant plusieurs personnes dans les yeux avant de continuer.

— Je l’ai regardé faire, et je voulais simplement être comme lui. Alors, qu’ai-je fait ? J’ai travaillé dur au refuge pendant que je passais un mastère de gestion à but non lucratif pour que je puisse aider à étendre le programme. Je me sens particulièrement qualifié pour aider ces enfants, non grâce à mes études, mais parce que je me suis trouvé à leur place. Je sais ce que c’est de ne pas se sentir aimé et désiré dans sa propre maison. Ressentir la douleur des mains des gens qui sont censés nous aimer. Avoir besoin d’aide quand on n’a personne d’autre vers qui nous tourner et nulle part où aller.

Il prit une grande inspiration et sourit de nouveau.

— Voici donc ma grande idée. Ce n’est pas très original. Accueillir les enfants dans le besoin, là, dehors, et les aider. En les aidant, leur donner une chance de le rendre. Je vous l’assure, la plupart d’entre eux sont impatients de le faire. Nous nous concentrons si souvent sur le fait que les enfants doivent participer aux programmes d’aide que nous ne nous rendons pas compte qu’il y a des enfants qui y participent déjà – car ils reçoivent cette aide. Mais ils ne veulent pas seulement recevoir de l’aide. Ils veulent aider, aussi. Et ils n’ont pas seulement besoin de recevoir de l’amour, ils ont également besoin d’en donner.

Il leva les yeux et sourit honteusement. Je regardai la foule autour de moi ; elle regardait Dante et je vis les yeux de tout le monde intensément concentrés sur son histoire.

— Cela ne dépend que de nous de leur montrer comment le faire. Nous devons être les modèles d’un comportement affectueux. Nous devons leur montrer comment éprouver de l’empathie envers les autres et comment utiliser cette empathie pour entrer en action. Nous commençons par prendre des mesures concrètes. Aimer et aider les autres. Élever nos enfants en leur faisant comprendre que c’est ce que l’on fait quand on est une bonne personne : on aime et on aide les autres. Point. Merci d’aider les autres, en particulier nos enfants, et merci de nous rappeler, par votre présence, pourquoi travailler ensemble, en tant que communauté, est une chose puissante. Ce soir, j’ai l’espoir que vous ayez tous l’occasion, dans les jours, les semaines, les années à venir, d’aider des enfants à gravir l’échelle du succès, pour qu’ils puissent, à leur tour, redescendre au bas de l’échelle et tirer quelqu’un d’autre vers le haut. Je m’appelle Dante Marian.

Il prit une grande inspiration et se prépara à faire quelque chose, d’une façon qui me fit comprendre de ce qui allait suivre.

— Mais avant, j’étais Daniel Lawton.

Chapitre 46

DANTE

Jusqu’à ce que je dise le nom, une partie de moi pensait que j’allais me dégonfler. J’étais si fier de moi. J’avais réussi à tenir et j’avais dit ce que je voulais dire.

Je descendis de l’estrade et traversai directement la foule qui s’écartait sur mon passage, me dirigeant là où se trouvait AJ. Sans y réfléchir à deux fois, je me lançai dans ses bras et l’embrassai pour que tout le monde le voie.

J’entendis des voix s’élever posant des questions et des caméras se presser autour de nous, mais je restai là, les lèvres bloquées sur celles de la seule personne sur Terre qui avait besoin de savoir qu’à ce moment-là, j’allais bien.

J’allais même plus que bien. J’étais amoureux de cet homme formidable, et j’étais presque sûr qu’il m’aimait aussi.

— Dante, souffla-t-il contre mes lèvres.

— AJ ? demandai-je, ma voix déraillant sur son nom.

— Bébé, je suis si fier de toi.

Il éloigna ses lèvres des miennes pour me faire un câlin et ses lèvres effleurèrent mon oreille lorsqu’il parlait.

Je portai mes propres lèvres à son oreille et lui dis :

— Je t’aime tellement, Angel.

Son corps entier se fondit dans le mien.

— Je t’aime aussi, Dante.

Nous rentrâmes à ma chambre d’hôtel sans avoir été maltraités ; AJ ne perdit pas de temps et fit glisser ma veste de costume.

— Donc, cette chose que tu as dite après m’avoir embrassé, dit-il avec une voix super sexy.

— Continue, répondis-je en retirant également sa veste avant de porter mes mains à son nœud papillon.

— C’était quoi, déjà ? demanda-t-il, les mains sur ma taille pour défaire ma ceinture.

— C’était quoi, quoi ?

— Il me semble que c’était le mot en A, quelque chose comme ça, taquina-t-il.

— Angel Flores, tu te fous de moi ?

— Tu es tellement mignon, là, tout de suite, que j’ai envie de te manger.

— Ce serait un plaisir, dis-je. Je dis ça, je ne dis rien.

Il afficha un sourire aussi large que celui d’un crocodile.

— Je tâcherai de m’en souvenir.

Une fois nos deux nœuds papillon enlevés, suivis par nos ceintures, nous commençâmes à retirer un à un nos boutons de manchette et autres pressions, les laissant tomber dans un verre sur la table.

— Tu essayais de me demander quelque chose ? C’était quoi, déjà ? l’encourageai-je en sortant son tee-shirt de sa ceinture avant de le faire glisser le long de ses bras pour l’envoyer par terre.

— Tu me distrais. J’ai oublié où je voulais en venir avec ça.

— Non, c’est faux. Tu allais me dire que tu m’aimes.

À présent, nous étions torse nu tous les deux et je saisis l’occasion de faire courir mes mains sur les muscles dessinés des pectoraux et des abdos d’AJ, déplaçant mes doigts en cercle autour de ses tétons et appréciant le son de sa respiration qui commençait à être saccadée. Je voyais le tissu tressauter à l’avant de son pantalon, mais je voulais en voir plus.

Mes doigts allèrent ouvrir sa braguette et s’introduisirent à l’intérieur. La main d’AJ vint immédiatement m’arrêter avant que je ne le touche.

— Attends, gronda-t-il.

— Quoi ? demandai-je.

— Je t’aime.

Je me figeai et clignai des yeux en restant silencieux.

— Tu as entendu ce que j’ai dit ?

— Non.

— Si, tu as entendu.

— Non, vraiment. Je n’ai rien entendu du tout. Dis-moi encore ce truc d’amour.

— Tu vois ? Je t’ai dit que tu m’avais entendu, dit AJ en tapotant ma poitrine.

— Mec, c’est trop te demander de le dire encore une fois ? C’est mon moment, là, exigeai-je.

Les yeux d’AJ s’ouvrirent grands de surprise.

— Mais on l’a déjà dit, tout à l’heure. Tu te rappelles p… ?

— Mmh, c’est vrai ? Je ne m’en souviens pas.

— Très bien. Dante Idiot Marian, je t’aime.

— Hein ? dis-je avec un grand sourire de merdeux. Je n’ai pas entendu…

— Ferme-la.

Il grogna en me plaquant sur le lit. Nous luttâmes l’un contre l’autre jusqu’à ce que je finisse au-dessus de lui. Nos poitrines se soulevaient à cause de l’effort physique et je dus déglutir avant de parler.

— Angel Grosse Queue Flores, je t’aime aussi, dis-je.

Puis j’embrassai cet idiot jusqu’à ce qu’il n’ait pratiquement plus d’air.

Nous commandâmes du champagne, apporté par le service d’étage, avant de parler, rire et faire l’amour jusque tard dans la nuit.

Épilogue

AJ

Thanksgiving

Éloigner Dante Marian de son travail et de sa famille s’était avéré être une plaie. J’avais prévu une surprise pour lui, mais celle-ci impliquait la présence de tout le clan Marian. Je décidai d’embrasser cette idée et les mis tous au courant de mon plan.

Un jour, après le travail, je me rendis à la Maison Marian et entrai dans son bureau. Il louchait sur des nombres sur son ordinateur et n’avait pas l’air d’être prêt à l’éteindre pour le weekend de fête.

— Allons-y, dis-je en me rapprochant de lui avant de lui arracher sa souris de la main.

— Hey, Angel, que fais-tu là ? demanda Dante, confus. Je croyais qu’on devait se retrouver à la maison à six heures pour aller à Napa ?

— Bébé, il est six heures et demie. Ton sac est dans la voiture. Si cet ordinateur n’est pas éteint dans trente secondes, je le débranche.

— Mais…

J’arrachai le fil branché sur le mur et attrapai Dante, le jetai sur mon épaule et l’emmenai hors du bâtiment. Plusieurs enfants étaient assis sur des sièges inclinables dans l’entrée, et ils braillèrent lorsque nous passâmes devant eux.

— C’est le jour de chance de Dante ! cria un gamin.

— Allez en chercher un peu, M. Marian, taquina un autre.

— Tu crois qu’AJ est du genre à donner la fessée ? entendis-je un enfant demander à un autre.

Je me retournai et vis Ammon en train de virer au cramoisi, même si son visage affichait un air amusé. Je lui adressai un clin d’œil, puis il rit de plus belle. Cette vision me réchauffa le cœur, et je savais que j’adresserais un remerciement spécial pour cela le lendemain, au grand dîner avec la dinde des Marian.

— Joyeux Thanksgiving à tous ! hurlai-je alors que nous passions devant eux.

Dante postillonnait toujours d’indignation justifiée, et ses doigts s’enfonçaient des deux côtés de mon corps alors qu’il s’agrippait à moi pour empêcher qu’il ne tombe.

— Lundi, je reviendrai en M. Marian.

Lorsque nous arrivâmes au vignoble, nous rejoignîmes tout le monde pour manger et boire dans le grand hall d’entrée de l’hôtel. Thomas et Rebecca avaient engagé un photographe pour prendre une photo de famille géante, et une rumeur courrait selon laquelle ils étaient tous censés porter leur tee-shirt spécial réunion de famille.

Dante se tortilla sur le canapé à côté de moi.

— Merde, bredouilla-t-il.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— Je n’ai pas réussi à mettre la main sur ce foutu tee-shirt et j’ai oublié d’en demander un autre à maman. Tu crois qu’ils en ont apporté en plus ?

Il tira sur sa lèvre inférieure avec ses dents, et je l’en empêchai avec un doigt.

— Détends-toi, j’ai déjà demandé à Blue et il en a apporté un pour toi.

Le visage de Dante s’adoucit.

— Merci. C’est très gentil de ta part. Je suis désolé d’avoir été si préoccupé cette semaine.

Trois semaines auparavant, lorsque Richard Lawton n’avait pas été élu, subissant une défaite écrasante, les journalistes avaient harcelé Dante nuit et jour pour connaître sa réaction. Ce n’était qu’à partir de maintenant qu’il pouvait à nouveau se concentrer et rattraper le temps perdu au travail.

— Je comprends. Ce n’est pas un souci.

Je glissai la paume de ma main contre sa joue.

— J’ai au moins quelques techniques spéciales pour m’assurer que ton attention est uniquement portée sur moi quand tu finis par quitter le bureau et rentrer à la maison, lui dis-je avec un grand sourire.

En temps normal, je me serais attendu à ce qu’il lève les yeux au ciel, mais cette fois-ci, il appuya sa tête contre ma main, puis il se tourna pour y déposer un baiser avant de m’embrasser sur la bouche. Nous devions nous embrasser depuis assez longtemps pour attirer l’attention de quelqu’un, car j’entendis siffler derrière moi.

C’était Pete.

— Va changer ton tee-shirt, petit frère. Après la photo, Sally, l’amie de Tilly, va nous faire une démonstration de quelque chose. Je crois que c’est un Tupperware.

Je savais qu’il plaisantait, mais cela me faisait tout de même mourir de rire. Je me levai et poussai Dante loin de moi pour qu’il aille se changer. Une fois qu’il était revenu et que le photographe avait aligné les Marian exactement comme il le souhaitait, il s’arrêta pour contempler la scène.

Je me rassis sur l’un des canapés et je les regardai. Ils étaient tous en rang d’oignon devant la magnifique cheminée en pierre, et j’étais submergé par la famille extraordinaire qu’ils étaient. Tous portaient leur tee-shirt « Marian », et je surpris un regard spécial entre Blue et Tristan.

Quelqu’un émit un son et je me tournai pour regarder Dante. Il avait le front plissé et semblait contrarié. Je levai un sourcil pour lui demander quel était le souci.

— AJ doit être sur la photo, dit-il assez fort pour que tout le monde l’entende.

— Qui, moi ? demandai-je en pointant un doigt sur ma poitrine.

Il plissa les yeux en regardant autour de lui, défiant qui que ce soit d’émettre une objection.

— Oui, toi.

Tout en gardant mon regard plongé dans le sien, je me levai pour retirer mon pull en cachemire tout en m’avançant vers lui.

Il me regarda comme si j’étais fou, mais dès qu’il aperçut ce que je portais sous mon pull, il se figea.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu fais ? couina-t-il. Qu’est-ce que tu portes, là ? Où tu as eu ça ?

Je baissai les yeux vers mon tee-shirt. C’était son tee-shirt de réunion de famille ; seulement, j’avais ajouté une petite chose avec un marqueur permanent. Il disait « Marian », mais j’avais écrit « Je veux être un » au-dessus.

Je haussai les épaules.

— Qu’en penses-tu ?

— Je… je l’adore. Évidemment. Mais… qu’est-ce que… Je veux dire, qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-il.

Il était si troublé et son visage était si rouge que j’eus envie de rire. Je mis un genou à terre et cherchai quelque chose dans ma poche.

— Je pense que le tee-shirt a déjà tout dit, vraiment, dis-je avec un grand sourire en sortant la petite boîte de ma poche avant de la tendre vers lui. Mais si tu as besoin d’une preuve supplémentaire, j’ai ça.

Dante se jeta sur moi, frappant mon corps de plein fouet, et je manquai de tomber sur les fesses, ce qui fit éclater de rire toute sa famille. Il plaqua violemment ses lèvres contre les miennes, le tout dans une attaque frénétique de langue et de dents qui me mordillaient.

— Oh bon sang, dit-il. Je t’aime tellement.

— Est-ce que c’est un oui ?

— Évidemment que c’est un oui.

Il m’adressa un grand sourire et m’embrassa encore un peu avant de s’éloigner de moi, un sourire gigantesque plaqué sur son visage.

— Maintenant, viens sur cette photo, là où est ta place.

Ce que je fis.

À propos de l’Auteur

Lucy Lennox est la mère de trois enfants sarcastiques. Née et élevée dans le sud-est, elle réside maintenant en dehors d’Atlanta, mettant enfin à profit son diplôme en anglais.

Lucy aime les siestes, les pizzas et la procrastination. Elle est mariée à une personne qui est plus douée en maths que pour la romance, mais qui la fait rire tous les jours et qui est le meilleur danseur de toute l’histoire.

Elle reste éveillée très tard chaque soir, lisant de la romance M/M parce que s’est sacrément sexy.

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Résumé

AJ

Je connais l’histoire de Dante mieux que quiconque. Après tout, c’est moi qui l’ai sorti des griffes de son père abusif et homophobe il y a huit ans. Depuis, j’ai gardé mes distances, mais lorsque je tombe sur lui au gala de la Maison Marian et qu’il ne me reconnaît pas, je ne peux résister à l’homme incroyable et sensible qu’il est devenu.

Je ferai tout pour protéger Dante Marian, mais que faire si son passé m’empêche de faire partie de son futur ?

Dante

Chaque nouvelle relation rencontre des obstacles, et il se trouve que les nôtres prennent la forme de mon inexpérience pleine de maladresses ( pfff ), une soirée sex toys organisée par des octogénaires ( ne posez pas de questions ), et être en fuite à bord d’un camping-car avec Tante Tilly ( ça implique les Services Secrets – non vraiment, ne posez pas de questions ).

Quand mon père biologique proclame ses idées homophobes sur les médias nationaux, la seule façon de me battre pour ce en quoi je crois est d’assumer mon passé et d’aller le confronter. Mais maintenant, il est l’heure de faire un choix : vais-je laisser mon passé derrière moi et abandonner AJ pour de bon, ou affronter ma peur la plus intime en me battant pour ce qui m’appartient ?

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Notes

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Les edamame sont une préparation de fèves immatures de soja, d’origine extrême-orientale, consommées notamment en Chine, en Corée et au Japon. En Chine, on les appelle máodòu ; on les consomme également en Corée où on les appelle d’après le nom japonais, ainsi qu’à Hawaii.